Cientistas publicaram na terça-feira as imagens mais recentes do triunfante Telescópio Espacial James Webb da NASA. o lançamento mais recente documenta a galáxia Cartwheel, que fica a cerca de 500 milhões de anos-luz do nosso planeta e é apropriadamente chamada por sua aparência de roda, completa com um cubo central, um pneu e até raios ondulados e fluorescentes. O Webb também registrou duas galáxias companheiras menores ao lado de Cartwheel.
As novas imagens vêm logo após a revelação da NASA, em 12 de julho, de cinco cenas iniciais capturadas pelo telescópio Webb, o observatório espacial mais poderoso construído até hoje. Desde que foram lançados em 25 de dezembro, os 18 espelhos hexagonais de ouro do Webb foram alinhados para capturar outros alvos no espaço, embora nem todas as imagens tenham sido divulgadas. Os instantâneos incluíram a nebulosa do Anel Sul, que se assemelha a uma bolha de sabão se expandindo de uma estrela morta, e a impressionante nebulosa Carina, composta de poeira rodopiante semelhante a penhascos irregulares.
Os astrônomos estudam a galáxia Cartwheel há décadas. Inicialmente, foi inspecionado a partir de dois observatórios terrestres na Austrália, primeiro o telescópio Schmidt do Reino Unido e depois o telescópio anglo-australiano. Mas é mais conhecido pelo Telescópio Espacial Hubble, que imagens produzidas na década de 1990 com mais detalhes da composição da galáxia. E assim como o Webb, em julho, revelou a presença de galáxias ainda mais distantes escondidas de nossa visão, suas fotografias de Cartwheel ampliaram a formação detalhada de estrelas dentro dos anéis da galáxia e as dezenas de outros sistemas estelares além.
A aparência de Cartwheel vem de uma colisão de duas galáxias que ocorreu centenas de milhões de anos atrás. “Achamos que o Cartwheel provavelmente começou parecendo com a Via Láctea, e então essa outra galáxia se moveu”, disse Marcia Rieke, investigadora principal da câmera de infravermelho próximo, ou NIRCam, um dos instrumentos científicos do telescópio Webb. A galáxia menor, porém, em vez de ficar presa na grande espiral em que penetrou, continuou, afastando-se da maior. Não é visível na imagem publicada pela NASA.
Colisões galácticas não são incomuns no espaço profundo, embora seja raro que resultem em uma forma tão perfeita que desperte a curiosidade humana. Kirk Borne, que foi o principal investigador da observação do Hubble do Cartwheel, mas não esteve envolvido com o Webb, disse que a forma estranha da galáxia, que se formou por coincidência durante a fusão, motivou os astrônomos a estudá-la por décadas.
Como uma galáxia menor colidiu com uma maior – e direto no meio – foi menos perturbador para a forma de cada galáxia, e ambas foram relativamente capazes de manter sua individualidade. “O que mudou a forma do Cartwheel foi a influência do campo gravitacional desta outra galáxia que mudou as órbitas das estrelas na galáxia Cartwheel original”, disse Rieke.
Dr. Borne, que estudou outras colisões de galáxias, descreveu a galáxia menor como uma bala que atravessou a maior. Após a observação do objeto cósmico na década de 1990, os cientistas notaram um rastro de gás hidrogênio deixado para trás que seguia a galáxia menor, que Borne chamou de “arma fumegante”, indicando que ela continuou se movendo depois de criar a nova formação de Cartwheel.
Já com 1,5 vezes o tamanho da Via Láctea, Cartwheel ainda está se expandindo e novas estrelas estão sendo formadas tanto dentro de seu anel externo quanto em sua borda. No entanto, não há uma resposta concreta sobre o quão grande o Cartwheel se tornará, quando parará de crescer ou que forma tomará quando isso acontecer.
As imagens de Cartwheel já estavam em mãos em 12 de julho, embora não estivessem disponíveis ao público até esta semana. Eles foram filtrados para torná-los mais acessíveis visualmente, destacando estrelas jovens vívidas e em tons de azul e moléculas em tons de vermelho de estrelas mais velhas e poeira espacial flutuando entre os anéis. Embora colorido, Joseph DePasquale, um desenvolvedor sênior de imagens científicas do Space Telescope Science Institute, que gerencia as espaçonaves Webb e Hubble, enfatizou que as estrelas e a poeira são realmente detectadas como luz infravermelha em vez de cores.
A nova tecnologia para detectar essa luz com tanto detalhe é o que distingue as imagens de Webb daquelas feitas pelo Hubble e pelo telescópio anglo-australiano. Enquanto o Hubble tinha alguns recursos para gravar luz no espectro infravermelho, os Webb são mais avançados e criam imagens mais vibrantes. A NIRCam, por exemplo, que foi construída por cerca de 25 pessoas que trabalharam com Rieke ao longo de 11 anos, distingue as cores infravermelhas das estrelas, que são invisíveis ao olho humano, umas das outras.
Quando o Hubble capturou o Cartwheel na década de 1990, os “raios” da galáxia foram obscurecidos por nuvens de gás que espalharam a luz, tornando difícil ver as milhares de estrelas se formando no interior. Agora, como o Webb pode estudar comprimentos de onda de luz infravermelha média e infravermelha próxima, é capaz de filtrar a poeira espacial. Isso ajuda a confirmar algumas das teorias da composição do Cartwheel que foram formadas usando a tecnologia do Hubble e a descobrir novas informações, como a falta de formação de estrelas em algumas áreas entre os raios da roda.
“Acho que a combinação dos dois telescópios, longe de tornar um deles obsoleto, na verdade está apenas aumentando os benefícios e o poder do Hubble, porque agora podemos fazer essas comparações”, disse Borne.
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