O presidente Woodrow Wilson transformou o governo em um motor da supremacia branca quando assumiu o cargo em 1913. Seu governo segregou uma força de trabalho federal que havia sido integrado há 50 anos e impôs banheiros brancos e “coloridos” separados em prédios federais. Como o historiador Eric S. Yellen mostra em seu livro icônico “Racismo a Serviço da Nação”, a segregação foi apenas um prelúdio. O objetivo era expulsar os afro-americanos de empregos influentes e confiná-los a uma “classe de trabalhadores controlada e explorável”.
Os wilsonianos prestaram homenagem aos ícones da supremacia branca quando nomearam bases militares para traidores confederados que travaram guerra contra este país com o objetivo de manter os negros acorrentados. Esse gesto de fidelidade federal ratificou o “modo de vida sulista” em um momento em que afro-americanos estavam sendo enforcados, fuzilados e queimados vivos diante de multidões aplaudindo em toda a antiga Confederação.
A honra do nome fazia parte da alquimia que transformou os mais conhecidos inimigos da república da América em santos seculares. O mito de longa data de que os generais rebeldes não tinham conexão com o racismo tornou-se insuportável quando os supremacistas brancos contemporâneos se enrolaram em símbolos confederados.
Uma conquista de coroação
Quando Wilson, nascido na Virgínia, assumiu o cargo, um culto da Confederação conhecido como a causa perdida conseguiu popularizar uma versão extravagantemente racista da história do Sul. Essa narrativa lançou a escravidão como uma instituição benigna amada pelos escravizados e valorizou a Ku Klux Klan por suprimir violentamente a expressão política negra após a emancipação. The Lost Cause apresentou os generais confederados como homens honrados que lutaram para garantir os “direitos dos estados” em vez da escravidão humana.
O jurista Miguel Paraíso argumenta que a honra do nome foi “uma das conquistas culminantes” da máquina de propaganda confederada. Colocou rebeldes que quase destruíram a União em pé de igualdade com aqueles que pagaram um alto preço para preservá-la. Também facilitou o caminho para os campeões militares da escravidão serem consagrados em casas de culto influentes, incluindo a Catedral Nacional de Washington. Elevou os arquitetos de Jim Crow durante o reinado sulista de terror racial que duraria até a década de 1960.
Entre os primeiros homenageados federais estava o general Robert E. Lee, que se opôs aos direitos de cidadania para os negros livres e permitiu que suas forças da Guerra Civil os sequestrassem para a escravidão. Uma base também recebeu o nome de um ideólogo secessionista, o general Henry Lewis Benning, que acreditava que sustentar a escravidão era a única maneira de impedir que os afro-americanos se tornassem cidadãos e detentores de cargos.
Um homem chamado ‘Peste Negra’
A Comissão de Nomeação tinha uma abundância de veteranos altamente condecorados para escolher, mas sabiamente se recusou a limitar sua definição de serviço meritório a ser realizado em batalha. A lista resultante de indicados abrange o que minha colega do Times Helene Cooper descreveu como “uma faixa multicolorida de americanos, incluindo mulheres e minorias – duas populações há muito ignoradas que serviram ou apoiaram o Exército desde seu início”.
A Comissão de Nomeação recomendações ainda deve encontrar a aprovação do Congresso e do Secretário de Defesa Lloyd Austin III. Se esta lista for aprovada, Fort Bragg na Carolina do Norte – nomeada em homenagem ao general fracassado Braxton Bragg, “o homem mais odiado da Confederação” — seria renomeado para Fort Liberty.
Fort Benning, na Geórgia, seria renomeado para Fort Moore, em homenagem ao distinto oficial de carreira Hal Moore e sua esposa, Julia Moore. Ela é lembrada por refazer o processo outrora insensível pelo qual o Exército notificou as famílias sobre a morte de entes queridos. Esta nomeação reconhece os cônjuges e famílias que muitas vezes dedicam suas vidas ao Exército.
Fort AP Hill, na Virgínia, tomaria o nome de Dra. Mary Walker, uma abolicionista e defensora dos direitos das mulheres que se tornou a primeira cirurgiã da história do Exército. Ela trabalhou como espiã da União e serviu vários meses punitivos como Prisioneiro de guerra confederado. Ela foi premiada com a Medalha de Honra com base em depoimentos do general William T. Sherman e do general George Thomas.
Forte Gordon na Geórgia seria renomeado para Dwight D. Eisenhower, um soldado de carreira que liderou o ataque do Dia D à Normandia na França em 1944, tornou-se general cinco estrelas e terminou sua carreira como presidente dos Estados Unidos.
Fort Hood no Texas se tornaria Forte Cavazosem homenagem ao general Richard E. Cavazos, um nativo texano que recebeu duas vezes a Cruz de Serviços Distintos e serviu com extraordinária bravura no Vietnã e na Coréia.
Fort Rucker no Alabama levaria o nome de Michael Novosel Sr.um aviador muito admirado e ganhador da Medalha de Honra que serviu na Segunda Guerra Mundial, Coréia e Vietnã – onde ele tinha 47 anos quando realizou um resgate de helicóptero que salvou a vida de 29 homens.
O exercício da Comissão de Nomeação extrai força emocional do fato de que pede o rebatismo de duas bases com nomes confederados em homenagem aos americanos que se reuniram ao serviço militar em uma época em que os negros estavam confinados em unidades segregadas designadas principalmente para trabalhos como construção de estradas ou carregamento de navios .
Fort Lee, na Virgínia – em homenagem ao general confederado – se tornaria Fort Gregg-Adams, para homenagear dois desses americanos.
O tenente-general Arthur Gregg comandou unidades de logística em todo o mundo e fez parte da onda de oficiais afro-americanos que se candidataram ao treinamento em 1948, ano em que o presidente Harry Truman ordenou um fim da segregação nas forças armadas. Como um jovem soldado na década de 1950, Gregg integrou o clube de oficiais em Fort Lee.
A tenente-coronel Charity Adams deixou seu emprego de professora para o Exército após o início da Segunda Guerra Mundial. Ela se tornou uma instrutora altamente conceituada na Officer Candidate School e mais tarde comandou a primeira unidade de mulheres afro-americanas enviadas para o exterior. O batalhão postal que ela comandou na Inglaterra entregou correio de e para quase sete milhões de soldados na Europa.
O herói da Primeira Guerra Mundial William Henry Johnson, que serviu na era de Wilson, recebeu a Medalha de Honra que ele merecia quase um século depois de seu serviço. Ao propor que Fort Polk, na Louisiana, leve o nome de Johnson, a comissão destaca os extremos aos quais os Estados Unidos da era Jim Crow às vezes negavam até mesmo a possibilidade de heroísmo afro-americano.
No início da guerra, Johnson se juntou à unidade segregada que se tornaria conhecida como Harlem Hellfighters. Ele pode ter passado a guerra na Europa cavando latrinas ou carregando suprimentos para os Estados Unidos, mas foi designado para as forças francesas.
Em uma noite na primavera de 1918, Johnson e um camarada estavam de sentinela em uma posição avançada na Floresta de Argonne quando um grupo de ataque alemão atacou. Johnson enfrentou duas dúzias de alemães, matando pelo menos quatro, e impediu que os atacantes levassem seu camarada ferido. Ele continuou lutando embora ferido 21 vezes.
Ele se tornou o primeiro herói americano da Grande Guerra e recebeu a Croix de Guerre, uma das mais altas honras militares da França. Ele continuou a lutar com as forças francesas e acabou se tornando conhecido como “Peste Negra”.
Voltando aos Estados Unidos, Johnson nunca recebeu tratamento adequado para seus muitos ferimentos. Ele morreu na miséria em 1929. Seu túmulo no Cemitério Nacional de Arlington era desconhecido durante a maior parte do século e foi localizado em 2001.
Uma década depois, um assessor do senador Charles Schumer, de Nova York, descobriu um memorando de 1918, até então desconhecido, do general John Pershing, descrevendo o valoroso desempenho de Johnson no campo.
No Apresentação da Medalha de Honra em 2015, o presidente Barack Obama aludiu ao atraso no reconhecimento das façanhas de Johnson quando disse: “Acreditamos que nunca é tarde demais para agradecer”. Nomear uma base militar do sul para um herói negro que quase foi apagado durante a era de Jim Crow seria uma maneira altamente visível de romper com o culto da Confederação.
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