Sue Bird espiou para cima quando pegou o passe de saída. Sua companheira de equipe do Seattle Storm, Natasha Howard, passou à sua frente como uma grande receptora, como costumava fazer sempre que Bird estava no ataque na transição. Howard percebeu que ela estava aberta embaixo da cesta e se preparou. Bird, ela sabia, a encontraria como sempre. Ela só não sabia como.
Bird deslizou para a pista, atraindo um defensor. Então, sem olhar, ela bateu a bola sobre sua cabeça e nas palmas das mãos de Howard.
“Minhas mãos estavam sempre prontas para Sue quando ela me passava a bola”, disse Howard, agora com o Liberty. Ela acrescentou: “Isso ali, é como: ‘Uau, OK, Sue. Você tem olhos atrás de sua cabeça.’”
Bird conta o passe entre suas assistências favoritas em suas 19 temporadas com o Storm. Ela tem muitos passes para escolher: Bird é a líder da carreira da WNBA em assistências.
“Eu tenho um pouco de cérebro de Rain Man, então espere um segundo”, ela disse enquanto tentava escolher sua assistência favorita. Após um segundo, ela citou o passe sem olhar para Howard, em 2018, e um passe entre as pernas a Lauren Jackson no All-Star Game de 2003. Ela não estava terminada.
“Ah, há também outro para Lauren”, disse Bird. “Foi nos playoffs contra o Minnesota. Acho que foi como em 2012 e estávamos perdendo por 3. Precisávamos de um 3, e não foi uma assistência extravagante de forma alguma, mas fizemos uma jogada com perfeição. Eu bati em Lauren. Ela acerta o tiro”.
Esses são os tipos de assistências em que Bird construiu sua reputação. “O momento de um ótimo passe é para que a pessoa para quem você está passando não precise mudar nada do que está fazendo”, disse Bird.
Aos 41 anos, Bird está a poucas semanas do fim de sua carreira na WNBA. Em junho, ela anunciou que se aposentaria no final da temporada, embora a maioria das pessoas esperasse isso. No final da temporada 2021, os torcedores gritavam “Mais um ano!” em um pássaro emocional e manteve a campanha com hashtags nas mídias sociais por meses durante o período de entressafra. Em janeiro, Bird acenou para a campanha em um postagem no Instagram e escreveu “OK”.
Seu currículo tinha espaço para mais uma temporada, mas por pouco. Ela é 13 vezes All-Star e ganhou quatro campeonatos. Ela derrubou Recorde de assistências na carreira de Ticha Penicheiro de 2.599 há cinco anos e agora tem 3.222 assistências na temporada regular em 578 jogos, um recorde da liga.
À medida que as assistências se acumulavam, Bird evoluiu como passador.
“De vez em quando, pode ser chique”, disse Bird. “De vez em quando, você tem que olhar para a defesa, mas para mim, é sempre tentar ler a defesa e estar um passo à frente, para que você possa encontrar essa pessoa.
“À medida que envelheci, definitivamente usei mais o não-olhar, e quando faço isso hoje em dia, não estou tentando parecer com Magic Johnson ou algo assim. Estou realmente apenas tentando olhar para fora da defesa. Estou apenas tentando fazer com que pensem que meus olhos estão olhando para outro lugar, para que eu possa fazer a peça.”
Nenhum outro jogador está tão sincronizado com a infância e o crescimento da liga, sua história e presente, quanto Bird, o general de piso consumado que se destacou pela consistência ao entregar a bola para a pessoa certa, na hora certa, no lugar certo, ano após ano. década após década.
“Ela é a WNBA”, disse Crystal Langhorne, que converteu 161 passes de Bird em baldes, o quarto maior número de qualquer companheiro de equipe atrás de Jackson (624), Breanna Stewart (345) e Jewell Loyd (217), de acordo com o Elias Sports. Escritório. “Vai ser uma loucura com uma liga onde ela não está mais lá. Sue é o protótipo.”
Ouvir esses tipos de elogios foi um dos subprodutos agradáveis e inesperados de anunciar sua aposentadoria, disse Bird.
“Você sempre sabia o que esperar de mim”, disse Bird. “Todo mundo sabia que se eles ligassem um jogo Storm, o que eles iriam ver. Então, é meio difícil imaginar que não esteja lá, porque está lá há 20 anos.”
Bird entrou na WNBA em sua sexta temporada como a primeira escolha geral no draft de 2002, carregando grandes expectativas para Seattle depois de dois campeonatos de basquete feminino da NCAA em Connecticut.
Ela a fez primeira assistência profissional para Adia Barnes, agora treinadora de basquete feminino do Arizona. Barnes, de 45 anos, jogou profissionalmente pela última vez há 12 anos e passou vários anos como locutor antes de treinar, enquanto Bird continuou acumulando uma assistência após a outra.
“Eu esqueci totalmente disso”, disse Barnes sobre a primeira assistência de Bird, rindo. “Eu fiz o arremesso, então isso foi uma coisa boa. Não me lembro, mas você pode agir como eu. Faça soar bem, por favor.”
Barnes lembra a firmeza de Bird desde o início. O par muitas vezes se dividia na estrada.
“Ela era apenas uma verdadeira armadora, e acho que o que separa Sue é, ela é uma conexão, então você queria jogar com ela.”
Barnes ganhou um campeonato em 2004 com Bird e Jackson, que se tornaram uma dupla dinâmica de pick-and-roll, e Bird e Jackson ganharam outro em 2010. Eles deixaram as defesas indefesas. Se um defensor se abaixasse sob uma tela de Jackson, Bird poderia enterrar um 3. Se eles dobrassem Bird, Jackson poderia dirigir até o aro ou saltar para um jumper aberto. A bola normalmente chegou na hora.
“Realmente não havia como evitar”, disse Barnes. “Foi muito, muito, muito difícil de guardar e eles fizeram parecer perfeito.”
Bird disse que sua consciência de ângulos e espaçamento estava sempre ligada, mesmo ao caminhar por um shopping.
“Você está sempre se movendo de uma maneira, vendo as coisas de uma maneira semelhante a estar na quadra”, disse Bird. “Obviamente, você não está em um jogo, então não precisa se mover rápido ou fazer as coisas com urgência, mas acho que você sempre se move dessa maneira quando tem esse tipo de visão. Isso soa insano. Na verdade não é.”
Os companheiros de equipe avistavam Bird carregando pastas e cadernos para estudar o jogo. “Você realmente não precisa perguntar como ela faz isso”, disse Howard. “Ela simplesmente faz isso.”
Receber um passe de Bird inspirou confiança, disse Langhorne. Aqui estava um dos grandes nomes do jogo, confiando-lhe a bola e fazer a jogada certa.
“Mesmo quando eu estava trabalhando no meu 3s e não estava tão confiante, se eu soubesse que Sue chutou de volta para mim, eu ficava tipo: ‘Ah, sim, atire. Ela está dando a você por uma razão’”, disse Langhorne. “O que eu nunca disse em voz alta antes.”
Lesões forçaram Jackson a deixar a WNBA em 2012. Bird encontrou seu próximo parceiro em Stewart, outro produto de Connecticut que Seattle levou com a primeira escolha geral em 2016. Os dois venceram campeonatos em 2018 e 2020.
“Ela sabe onde todos deveriam estar antes mesmo de nós”, disse Stewart. “Ela sabe em qual bloco eu prefiro colocar a bola ou qual passe vai passar e qual não vai. Às vezes, quando você está na quadra de basquete, um jogador faz um corte e depois vem o passe, e às vezes com Sue, o passe vem e depois o jogador faz o corte porque ela vê a defesa às vezes mais rápido do que nós.”
Bird disse que Penicheiro, que se aposentou em 2012, e Courtney Vandersloot, do Chicago Sky, estão entre os armadores que ela mais gostou de assistir porque “são muito divertidos”. Vandersloot passou recentemente Lindsay Whalen para se tornar o terceiro na lista de assistências da WNBA na carreira. Ela é a jogadora ativa mais próxima de empatar com Bird – e ainda está a mais de 800 assistências de distância.
Pássaro quebrou Recorde de Penicheiro com 2.600 assistências a um corte de Carolyn Swords em 2017.
“Foi realmente um passe muito bom, e ela merece. E recordes são feitos para serem quebrados, e se alguém quebrar seu recorde, você quer que seja uma jogadora como Sue Bird”, disse Penicheiro.
“Todo mundo ama a Sue”, ela acrescentou. “Se ela fosse uma idiota, seria mais fácil ir contra ela e tentar ficar com ela, mas ela é muito legal e eu também.”
Mesmo uma assistência de Bird é um momento para recordar. Treze jogadores receberam uma assistência de Bird, segundo Elias. A lista inclui Courtney Paris, que considerava Bird como uma de suas jogadoras favoritas enquanto crescia e passou a maior parte de sua carreira na WNBA em alerta como uma adversária que tinha a tarefa nada invejável de tentar jogar a defesa do time contra ela.
“No segundo em que você for ajudar, ela vai encontrar o menor espaço para levar a bola para quem precisar”, disse Paris.
Paris ingressou no Storm em 2018 e não jogou com frequência em suas duas temporadas em Seattle, pois sua carreira de jogadora acabou. Paris não se lembrava do tipo de passe que recebeu de Bird ou de como marcou, mas lembrou-se de ter ficado empolgada com a sequência.
“Foi um momento de círculo completo de vê-la quando eu era um jogador mais jovem”, disse Paris.
Ashley Walker, outro membro do clube de uma assistência do Bird, que jogou com Seattle em 2009, também agradeceu.
“Ela é uma das pioneiras”, disse Walker. “Ela é alguém que as pessoas admiram, e ela fez isso com tanta graça, tanta confiança. E é incrível saber que faço parte dessa experiência e realmente tenho a chance de dizer: ‘Peguei um passe de Sue Bird. O que você fez?'”
Bird também deixou sua marca durante a pós-temporada com suas assistências. Ela estabeleceu um recorde de playoffs com 14 assistências em um jogo das finais da Conferência Oeste de 2004 contra o Sacramento, depois quebrou com 16 no jogo 1 das finais de 2020 contra Las Vegas. Vandersloot quebrou o recorde da pós-temporada no ano passado, com 18 assistências contra o Connecticut.
O capítulo está fechando em uma das carreiras mais memoráveis da WNBA. Bird disse que conseguiu tudo o que queria na liga, estabelecendo metas no momento.
“A analogia fácil aqui é: quem todo mundo persegue na NBA? Michael Jordan”, disse Bird. “Porque Michael Jordan jogou uma carreira completa. Ele ganhou seis anéis. Assim, seis anéis se tornaram o padrão. Na nossa liga, quando entrei na liga, isso realmente não existia.”
Ela continuou: “Não havia um caminho real a seguir, porque ninguém tinha essa carreira de 20 anos ainda. Então, eu realmente não sabia com o que sonhar e, por isso, sentar aqui agora com todos os campeonatos que tenho, me sinto muito satisfeito.”
Agora, um jovem jogador – Bird chamado Arike Ogunbowale do Dallas Wings como exemplo – pode modelar os marcos nas carreiras de jogadores como Maya Moore e Diana Taurasi.
Muitos, é claro, olharão para a ilustre carreira de Bird.
“Acho que há algo que o motiva dessa maneira, mas ao mesmo tempo, forjando seu próprio caminho, também gostei disso”, disse Bird. “Não tenho certeza. Talvez ter algo para perseguir seja melhor. Talvez haja mais pressão.”
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