Paul Laurence Dunbar foi talvez o poeta negro preeminente da era após a Reconstrução. Em um novo biografia, o professor de inglês da Universidade de Princeton, Gene Andrew Jarrett, pega a vida um tanto triste e curta de Dunbar e tira um livro que o puxa como um saco aberto de batatas fritas; nas primeiras 100 páginas, eu mal conseguia largá-lo. Mas há uma coisa que soa como uma nota errada toda vez que surge: Dunbar se referia regularmente e casualmente a pessoas negras de uma classe social mais baixa do que a dele com a palavra N. Um exemplo: “Eu me vesti no camarim do corredor com toda roupa limpa, mas tive que mandar um [N-word] por uma coleira de pé porque as minhas eram todas deitadas.”
Infelizmente, isso não era atípico para os negros mais afortunados da época. A esposa erudita e realizada de Dunbar, Alice Dunbar Nelson, também usou a palavra livremente em suas cartas. A mãe do compositor e maestro negro do final do século 19 e início do século 20 Will Marion Cook usou a palavra desanimada com o fato de seu filho de formação clássica perseguir música popular com letras às vezes salgadas.
Esse tipo de classismo aberto – particularmente quando dirigido por negros de classe média e alta da era vitoriana para negros da classe trabalhadora – pode ser surpreendente para os leitores contemporâneos. Hoje, para uma pessoa negra abastada denegrir uma pessoa negra menos abastada dessa maneira seria considerado malicioso na pior das hipóteses ou política de respeitabilidade elitista na melhor das hipóteses.
Saber isso sobre Dunbar pode azedar a opinião de alguém sobre ele como indivíduo, mas é improvável que seu uso da palavra com N e o sentimento por trás dela reduzam sua estatura como figura literária. E quase ninguém consideraria isso como base para um cálculo retroativo, reconsideração ou, sim, cancelamento do tipo a que os legados de várias figuras históricas estão agora sujeitos. Se por nenhuma outra razão, então provavelmente porque é um caso de ofensa intra-negra.
Pode-se reclamar sobre o que realmente significa ser cancelado; a resposta provavelmente está em algum lugar entre o nome de Woodrow Wilson ser removido da escola de políticas públicas de Princeton e Gina Carano ser retirada do elenco de “O Mandaloriano”. Mas com Dunbar, é difícil imaginar alguém levantando muita poeira ou escrevendo, digamos, um artigo de reflexão nos pedindo para afixar sua condescendência para com os negros como um epíteto homérico, anulando ou adulterando suas contribuições intelectuais.
É uma coisa boa. Devemos ser capazes de avaliar várias figuras, passadas e presentes, observando suas visões indecorosas ou odiosas e continuando a apreciar, até mesmo comemorar, suas conquistas sem torná-las candidatas ao cancelamento. E o caso de Dunbar me faz pensar em pessoas com manchas menos imediatamente descartáveis em seus registros para quem a hostilidade quase recreativa da cultura do cancelamento foi adiada.
Ser negro e mulher parece desencorajar a máfia, por exemplo. E meu ponto, para ser muito claro, não é que as mulheres negras se beneficiam erroneamente de algum tipo de súplica especial. É que, pelo contrário, a tolerância que foi estendida a várias mulheres negras proeminentes nos últimos tempos deveria ser a norma.
A romancista vencedora do Prêmio Pulitzer Alice Walker produziu textos e fez declarações que são prontamente interpretadas como anti semitae embora tenha havido alguns protestos e desconvites e muitas críticas, nenhum movimento real surgiu exigir que suas realizações artísticas sejam vistas por esse prisma. Como Caitlin Flanagan do The Atlantic argumentou, Walker foi tratado de maneira bastante “gentil” sobre esse assunto, especificamente em um artigo da New Yorker escrito na primavera passada, enquanto poucos poderiam imaginar um tratamento igualmente gentil de JK Rowling para pontos de vista que muitos interpretam como transfóbicos. Flanagan observa que, em contraste, em 2020, o The New Yorker perguntou sobre outra figura literária: “Quão racista era Flannery O’Connor?”
Algumas semanas depois de se desculpar por seu anti-Israel “Benjamim” tweet em 2019, o deputado Ilhan Omar de Minnesota teve a chance, nas páginas do The Washington Post, de esclarecer sua postura sobre o conflito israelo-palestiniano e continua a ser um herói para muitos da esquerda política; esta semana, ela ganhou sua primária democrata.
Em 2015, a atriz Phylicia Rashad disse sobre os acusadores de sua ex-co-estrela Bill Cosby: “Esqueça essas mulheres.” No ano passado, quando a condenação de Cosby por agressão sexual foi anulada, ela twittou: “FINALMENTE!!!!” antes de excluí-lo, twittando uma caminhada de volta e pedindo desculpas para a comunidade da Universidade Howard. Ela continua sendo a reitora da faculdade de belas artes de Howard.
A apresentadora da MSNBC, Joy Reid, revelou ter escrito posts homofóbicos no blog, e suas tentativas posteriores de explicá-los não foram muito convincentes. Isso apagou seu recorde, mas após um breve clamor, sua carreira como oráculo progressista no horário nobre da TV permanece intacta.
Compare a situação de Reid com a atriz vencedora do Emmy Roseanne Barr sendo demitida do seriado que ela estrelou por causa de um tweet racialmente degradante sobre a ex-assessora da Casa Branca Valerie Jarrett. Tente imaginar um funcionário da universidade homem branco fazendo uma viagem tão tranquila quanto Rashad depois de capear para Cosby. Pondere a reação dos eleitores democratas a um membro branco do Congresso acusado de antissemitismo.
Existe um sentido na esquerda – onde parece que o impulso de cancelamento é mais forte – de que as mulheres negras deveriam ter mais passagem nas transgressões da etiqueta da justiça social por causa do duplo fardo de ser mulher e negra? Não tenho certeza.
Mas seja qual for o nosso veredicto sobre isso, tenho certeza de que essa medida de tolerância deve ser o padrão para figuras públicas ou históricas. Claro, é justo, talvez necessário em alguns casos, castigar esses números. Claro, às vezes haverá transgressões tão amplamente condenadas que os transgressores são irredimíveis. Mas na maioria das vezes, enfatizar as contribuições das pessoas apesar de suas falhas – vê-las em sua totalidade e não resumir suas vidas a seus erros específicos – é apenas racionalidade civilizada. A ideia de que uma violação isolada da etiqueta de justiça social deve inviabilizar uma carreira é calistênica. Então, quando vemos isso acontecendo, devemos hesitar e, na maioria dos casos, torcer por resultados em que as pessoas sejam criticadas, talvez, por seus pensamentos errados, mas não expulsas da praça pública.
Recomendo “O Templo do Meu Familiar”, de Walker, um livro que me deixou com vergonha de ser homem e ainda assim querer lê-lo novamente. A carreira de Reid como radialista supera qualquer visão paroquial sobre os gays que ela agora repudia. Eu ficaria feliz em ver Rashad em papéis de atuação para sempre, apesar da minha decepção em sua opinião sobre Cosby. Eu, francamente, não votaria em Omar, mas aceito que os eleitores de seu distrito vejam as coisas de forma diferente.
Sabemos, certamente, que há situações em que outras pessoas que não as mulheres negras evitaram o cancelamento. Dave Chappelle vem à mente. Meu ponto, novamente, é que algum grau de graça é necessário na maioria dos casos – para o professor universitário que diz algo indelicado em sala de aula e para a figura histórica cujas palavras são terríveis agora, mas eram consistentes com sua época.
Precisamos repensar toda a prática de tratar sentimentos pouco bonitos como se eles resumissem a vida ou o trabalho de alguém, seja falando de um titã político ou de uma celebridade contemporânea. Que Thomas Jefferson era um escravizador e pensava nos negros como inferiores é um aspecto triste de sua totalidade, e sua hipocrisia sobre a raça deve ser notada. Mas isso não nega tudo o que ele realizou, incluindo a redação da Declaração de Independência, um documento que orienta e governa nosso próprio modo de vida.
De volta a O’Connor e ao racismo que fez com que alguns reconsiderassem seu trabalho. Sim, ela usou a palavra com N livremente em cartas e escreveu: “Sobre os negros, o tipo que eu não gosto é o tipo filosofar, profetizar e pontificar, o tipo James Baldwin. Muito ignorante, mas nunca em silêncio.” Reflete um fanatismo e um paroquialismo não muito diferente do de Dunbar. (E ela está errada sobre Baldwin.) Mas isso não dilui o brilho ou o valor literário de uma história como “Parker’s Back”. E não vai funcionar alegar que a diferença entre O’Connor e Dunbar é que seus comentários censuráveis foram intra-Black. Pelos padrões de hoje, o classismo tingido de racismo não seria um golpe duplo interseccional? Se há espaço para olhar além de suas falhas, O’Connor deve receber o mesmo tratamento.
Mais uma: o biólogo EO Wilson, falecido no ano passado, foi acusado de racismo, acusação que continua a ser explorado. Um artigo descreve um livro epistolar cordialidade com o psicólogo canadense J. Philippe Rushton, que tinha opiniões abertamente racistas sobre os negros. Em uma dessas cartas, Wilson teria elogiado o artigo de Rushton argumentando que “negros e não-negros buscam estratégias reprodutivas diferentes”. Isso está longe de ser o ideal, mas ainda menos ideal é qualquer senso de que esse aspecto de Wilson deve ser continuamente considerado em nossa avaliação de seu gênio pioneiro. Fiquei impressionado com seu livro “Consilience: The Unity of Knowledge”, sobre o progresso de nossa compreensão do mundo, e considerar como ele pode ter se sentido sobre os negros teria sido bastante irrelevante para a experiência.
Quer estejamos falando sobre o passado ou o presente, a ideia de que ser insuficientemente progressivo ou sensível pode acabar sendo a medida do valor de uma pessoa é um chamado para rejeitar a avaliação inteligente em favor de impulsos intestinais. É um tipo de pensamento de tudo ou nada que, disfarçado de insight, ensina uma forma de obscuridade. Parece que entendemos isso espontaneamente em alguns casos. Precisamos estender esse senso comum básico, essa capacidade básica de fazer distinções e ver o quadro completo, ao avaliar transgressões de pessoas de todas as esferas da vida e ao longo do tempo.
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