AGOURA HILLS, Califórnia – Erin Brockovich fez seu nome décadas atrás como ativista ambiental que expôs irregularidades corporativas que poluíam a água potável.
Então ela se sentiu um pouco na defensiva quando um repórter de televisão perguntou como seu nome foi parar em uma lista de bebedores de água durante uma terrível seca na Califórnia. Em certo ponto do ano passado, ela recebeu uma conta de US$ 1.700 por dois meses de água e multas.
A Sra. Brockovich finalmente decidiu que tinha que se livrar de seu gramado, uma parte central do oásis de quintal que ela construiu ao longo de mais de duas décadas morando em Agoura Hills, um subúrbio de grandes casas com jardins imaculados a cerca de 64 quilômetros a noroeste do centro de Los Angeles. . Ela substituiu 3.100 pés quadrados de grama por grama artificial de alta tecnologia.
“Esta não é uma simulação de incêndio, e cada um de nós tem que participar”, disse ela. “Temos que superar a culpa e a tristeza disso.”
Durante a maior parte de um século, o gramado foi uma das fantasias de classe média mais duradouras do sul da Califórnia: uma casa unifamiliar com um jardim esmeralda bem cuidado que sempre permanece exuberante – mesmo no auge do verão, quando grande parte da população nativa da região a vegetação é marrom-dourada.
Mas, à medida que as mudanças climáticas expõem os limites do abastecimento de água, proprietários de casas e funcionários da água dizem que o fim do gramado sedento pode finalmente estar aqui.
Onde os moradores antes olhavam de soslaio para qualquer quintal que lembrasse um diorama do deserto, agora há desfiles de canteiros de cascalho cravejados de cactos, jardins de plantas nativas e grama artificial. A mudança reflete um tipo diferente de pressão dos vizinhos, sobrecarregada por novas e rigorosas restrições de água que entraram em vigor em junho.
Durante a maior parte do ano passado, 300 candidatos por mês procuraram descontos que pagou aos proprietários para trocar a grama, de acordo com o Metropolitan Water District do sul da Califórnia, que distribui água para serviços públicos que atendem a 19 milhões de pessoas. Em maio, o número saltou para 870. Em junho, eram quase 1.400.
Muitos nem precisam de incentivos em dinheiro. Um estudo recente da agência de água descobriu que para cada 100 proprietários de imóveis que aproveitaram os descontos, outros 132 nas proximidades também fizeram a troca.
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Em Woodland Hills, um bairro de Los Angeles no vale de San Fernando, onde as temperaturas são rotineiramente mais quentes do que ao longo da costa, Alex Hoffmaster e Camilla Jessen compraram recentemente uma casa de fazenda com um gramado morto. Em vez de revivê-lo, eles decidiram instalar granito decomposto e plantas nativas, inspiradas em uma família do outro lado da rua.
“Ter um gramado aqui no Valley é completamente sem sentido”, disse Jessen, 45, enquanto manobrava seu filho de 5 meses, Scout, em uma lasca de sombra em uma tarde recente de 100 graus.
A poucos quarteirões de distância, Jerry Landsdowne, 71, observou o pequeno gramado do lado de fora da casa que comprou em 1997. Os remendos começaram a parecer beges e secos.
“O cuidado que eu costumava mostrar para o gramado”, disse ele, balançando a cabeça. Ele lembrou com carinho como, por uma década, ele cortaria a grama para um vizinho mais velho, um dos poucos veteranos da Segunda Guerra Mundial restantes na comunidade. A retribuição consistiu numa cerveja apreciada à sombra de uma amoreira.
Mas Landsdowne disse que recentemente considerou substituir seu capim enquanto a seca continua.
Ali perto, Hollywood há muito exportava uma visão do sonho americano que incluía uma casa arrumada com um gramado meticulosamente cuidado. (Imagine as crianças “The Brady Bunch” saltando pela porta de correr da cozinha de sua casa – modelado em um real no vale de San Fernando – e em um quintal perenemente verdejante.)
Apesar desse retrato, a região tem uma colcha de retalhos de comunidades com diferentes convenções de paisagismo. Muitos bairros em Los Angeles têm quintais que seriam considerados minúsculos pelas pessoas, digamos, do Meio-Oeste, e terrenos de terra ou concreto dificilmente são incomuns.
Ainda assim, a grama real muitas vezes reina em bairros ricos.
Em Hancock Park, um enclave histórico no centro de Los Angeles, Bill Newby, 65, disse que gramados inclinados eram essenciais para a identidade de sua comunidade.
“Vemos pessoas entrando neste bairro o tempo todo, correndo”, disse ele. “O Dia das Bruxas aqui é delicioso.”
Enquanto o Sr. Newby disse que estava trabalhando para seguir as restrições de água da cidade – dois dias designados por semana — ele os achou frustrantes.
“Eu não acho que regar gramados alguns dias por semana seja um grande uso de água, em relação à agricultura e campos de golfe”, disse ele. “Eu meio que coço a cabeça e digo: ‘Todos nós temos que fazer nossa parte. No entanto, este é um alvo fácil?’”
Especialistas dizem que apenas se livrar dos gramados não resolverá o problema da água no estado. E há debates persistentes sobre quem deve arcar com cortes mais dolorosos: moradores das cidades da Califórnia, onde o uso de água per capita diminuiu constantemente, ou fazendeirosque dizem que cultivam alimentos para a nação.
A ascensão do sul da Califórnia foi baseada no pronto acesso à água. O Aqueduto de Los Angeles, que inaugurado em 1913levou milhões de galões do vale do rio Owens por mais de 320 quilômetros até o que se tornaria rapidamente a segunda cidade mais populosa do país – um triunfo da engenharia que desafiou a natureza.
O crescimento de Los Angeles nas décadas seguintes coincidiu com uma classe média em expansão cujas aspirações de propriedade suburbana remontam ao interior da Inglaterra. Lá, os gramados foram um dos primeiros meios de exibir riqueza conspícua entre os proprietários de terras, disse Christopher Sellers, professor de história da Stony Brook University que escreveu sobre gramados nos Estados Unidos.
Horticultores americanos desenvolveram híbridos de grama mais saudáveis, projetados para sobreviver em climas mais quentes e secos, embora ainda precisassem de rega regular. E o gramado seguiu para o oeste até a Califórnia, onde se firmou como o que Sellers descreveu como “a norma cultural, a expectativa”.
A vasta região de Los Angeles foi construída com base na ideia de que todos podem possuir um terreno com gramado e calçada. No entanto, basta vislumbrar as reservas naturais próximas para ver quais plantas prosperariam aqui.
Em uma tarde sufocante recente, Evan Meyer caminhou por um caminho sinuoso de terra em Sun Valley, outro bairro de Los Angeles, e parou no topo de uma colina plana para contemplar uma vista arrebatadora. Ele lidera a Theodore Payne Foundation, uma organização sem fins lucrativos que administra um viveiro de plantas nativas cada vez mais popular.
Em primeiro plano, o sr. Meyer apontou a extensão manchada de cáqui e cor de ferrugem das Montanhas Verdugo. Ao fundo, assomavam as montanhas de Santa Monica, cobertas de arbustos de sálvia costeira.
“E então estamos vendo o ambiente urbano do Vale de San Fernando”, disse ele, apontando para a área intermediária: texturas verdes densas e variadas, quebradas pelo branco-acinzentado do estuque e faixas de asfalto. Quase nenhuma das plantas, disse ele, “foi selecionada por qualquer outro motivo além de ‘Qual é a mais fácil ou a mais bonita?’”
Ao longo das décadas, a supremacia do gramado resistiu a ciclos de seca e chuva. Por causa das mudanças climáticas, porém, as secas se tornaram mais frequentes e intensas.
“A nova seca é uma seca quente”, disse Ellen Hanak, diretora do Instituto de Políticas Públicas do Centro de Políticas de Água da Califórnia. “Temos que estar prontos para que isso se agrave rapidamente.”
Gavin Newsom, governador da Califórnia, pediu no ano passado aos moradores que reduzissem voluntariamente. Mas o uso de água em algumas partes do estado realmente aumentou, e Newsom disse este ano que imporia restrições obrigatórias se as agências de água não conseguissem fazer com que as pessoas economizassem. “Este é um alerta”, disse Adel Hagekhalil, gerente geral do Metropolitan Water District, em abril, ao delinear novas restrições de irrigação. De acordo com o distrito, as agências de água do sul da Califórnia atingiram e superaram as metas de conservação desde que as regras entraram em vigor. Os clientes do Departamento de Água e Energia de Los Angeles usaram 11% menos água no mês passado do que em julho de 2021.
Uma pesquisa recente pelo PPIC descobriu que 51% dos moradores de Los Angeles disseram que eles e suas famílias fizeram muito para reduzir o uso de água, o número mais alto do estado. No entanto, 70% dos moradores de Los Angeles disseram que as pessoas ainda não estavam fazendo o suficiente.
Em toda a região, paisagistas especializados em plantas tolerantes à seca e grama artificial dizem que estão lutando para acompanhar a demanda. “Sinto que uma analogia é que é Covid e somos os únicos com as máscaras”, disse Mitchell Katz, proprietário da Turf Exchange, com sede em Camarillo, que substituiu grama por grama artificial por quase uma década.
A Sra. Brockovich estava entre os clientes de Katz, uma conversão completa para a relva artificial, que ela disse que não parece nada com versões mais antigas de grama falsa, sem coloração perturbadora.
Embora essa grama elimine a necessidade de rega, ela deve ser substituída aproximadamente a cada 20 anos, gerando resíduos plásticos. Esse custo ambiental o desqualificou do programa de descontos MWD.
No berçário da Fundação Theodore Payne, as famílias percorriam as fileiras de folhas estreitas de serralha e sálvia, aromas de ervas e terra pesados no ar quente.
Lorna Estrada, 50, e sua filha, Sienna Kochakji, 13, vieram do bairro de Lake Balboa, no vale de San Fernando, para “olhar vitrines”, como disse Estrada. Uma professora da quinta série, a Sra. Estrada disse que ensinou seus alunos sobre a seca e as mudanças climáticas. Ela disse que queria realizar um projeto ao ar livre com Sienna.
Então, depois de 15 anos avaliando a ideia, ela disse: “Finalmente estamos deixando nosso gramado ir”.
Meyer disse que espera que, em breve, a região de San Fernando Valley se pareça mais com as paisagens naturais pelas quais tantos moradores de Angeleno adoram caminhar. Ele acrescentou que a seca está catalisando a transição.
“Um gramado é basicamente um grande tapete verde estéril que usa muita água para manter”, disse ele. “Estamos defendendo um futuro em que nossos espaços urbanos se misturem perfeitamente com seus ambientes naturais.”
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