WASILLA, Alasca – Em uma das igrejas de sua cidade natal em um vale montanhoso do centro-sul do Alasca, a estrela de Sarah Palin diminuiu recentemente.
Na pequena cidade de Wasilla, no domingo, alguns dos congregados que ajudaram a impulsionar sua ascensão política anos atrás estavam avaliando se apoiariam sua candidatura ao único assento no Congresso do Alasca nas eleições especiais e primárias do estado na terça-feira.
“Sarah é conservadora, mas ela parece ter sido atraída mais para a política da política do que para os valores”, disse Scott Johannes, 59, um empreiteiro aposentado que frequenta a Wasilla Bible Church. Ele disse que estava indeciso. “Acho que as influências dela são de fora do estado agora”, disse ele.
Mas nas proximidades, em outra igreja de Wasilla que Palin frequentou, Joelle Sanchez, 38, disse que ainda acredita que Palin está com os alasquianos, embora ela nem sempre concorde com a personalidade afiada da candidata. Os parentes e amigos de Sanchez estão indecisos quanto a apoiar a candidatura de Palin ao Congresso, disse ela.
“Sinto que eles estão olhando para ela através de lentes sujas”, disse Sanchez, uma pastora da Church on The Rock que estava inclinada a apoiar Palin. “Eu não votarei até que eu gaste algum tempo fazendo um pouco mais de pesquisa,” ela adicionou.
Em igrejas e cafés, em ondas de rádio conservadoras e nas mídias sociais de direita, os eleitores do Alasca debateram os motivos de Palin em encenar um retorno político – se ela está interessada no serviço público ou em buscar mais fama.
Palin, ex-governadora do estado e candidata republicana à vice-presidência em 2008, superou um obstáculo em junho quando liderou um campo de 48 candidatos em uma eleição primária especial para ocupar o lugar do antigo deputado Don Young, que morreu em março enquanto voava para casa. Mas ela enfrenta o próximo teste na terça-feira em uma eleição especial complexa que permitirá que os eleitores classifiquem suas principais escolhas.
A campanha da Sra. Palin não respondeu a vários pedidos de entrevistas. Em uma longa entrevista ao The Anchorage Daily News depois que ela anunciou sua candidatura em abril, Palin contestou as alegações de que ela não estava comprometida com o Alasca.
“A máquina do establishment no Partido Republicano é muito, muito, muito pequena. Eles têm uma voz alta. Eles seguram as cordas da bolsa. Eles têm o ouvido da mídia. Mas eles não refletem necessariamente a vontade do povo”, disse. Ms. Palin disse ao jornal.
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Entrevistas com duas dúzias de eleitores e estrategistas em Wasilla, Palmer e Anchorage no sábado e domingo capturaram os desafios futuros para Palin, que ganhou o apoio do ex-presidente Donald J. de seus baixos índices de aprovação.
Vários eleitores disseram que Palin abandonou o Alasca, depois que ela renunciou ao cargo de governadora em 2009 em meio a reclamações de ética e projetos legais. Mas o apoio de Palin continua forte entre outros republicanos, incluindo mulheres conservadoras que acompanharam sua ascensão política e se viram em suas lutas como mãe trabalhadora.
“Ela é genuína, ela é autêntica – o que você vê é o que você recebe”, disse TJ DeSpain, 51, uma arteterapeuta que assistiu a um concerto ao ar livre em Palmer e que disse ter sido atraída pelo status de estrela do rock de Palin. “Ela se parece com a Barbie do Alasca.”
A Sra. Palin enfrenta vários candidatos na eleição especial para preencher o restante do mandato do Sr. Young. Eles incluem Mary Peltola, uma democrata que pode se tornar a primeira nativa do Alasca no Congresso, e Nicholas Begich III, o descendente republicano da família política democrata mais proeminente do estado. Tara Sweeney, ex-funcionária do governo Trump, está concorrendo como candidata por inscrição.
A eleição especial, que pela primeira vez permitirá que os eleitores classifiquem suas escolhas, está acontecendo ao lado da eleição primária não partidária do estado para preencher o assento na Câmara a partir de 2023. Nessa corrida, os eleitores foram convidados a fazer sua seleção de uma lista de 22 candidatos de todos os partidos e afiliações que também inclui a Sra. Palin.
O novo sistema de classificação irritou alguns republicanos, que argumentam que isso enfraquece seus votos. A Sra. Palin encorajou os apoiadores a classificá-la – e somente ela.
Os republicanos do establishment pediram aos eleitores do partido que classifiquem Palin e Begich nas primeiras posições, temendo que Peltola, a democrata, possa abrir caminho para a vitória. Se Begich ou Peltola vencerem na eleição especial, uma vitória para qualquer um pode servir como um grande impulso no momento e no reconhecimento do nome.
Em Wasilla e na cidade vizinha de Palmer, vários eleitores ainda se lembram dos dias em que Palin competiu em concursos de rainhas da beleza e atuou no time de basquete do ensino médio. Alguns disseram que admiravam como ela nunca parecia perder sua personalidade realista, mesmo quando sua estrela subia, e como ela sempre parecia disposta a iniciar uma conversa no supermercado local ou na Target.
E muitos também não se esqueceram de 2008, quando Palin saltou para o palco nacional como companheira de chapa do senador John McCain e parecia assumir uma personalidade nova e irreconhecível. Sua linguagem anti-establishment desde então passou a definir o Partido Republicano, e outros candidatos seguiram o exemplo.
Alguns alasquianos veem seu status de celebridade de extrema-direita como um trunfo, assim como alguns ouvintes do “The Mike Porcaro Show”, um programa de rádio conservador. Eles argumentaram que a Sra. Palin seria capaz de chamar a atenção para o Alasca de uma forma que um recém-chegado menos conhecido ao Congresso não faria.
Mas sua fama provavelmente custou seu apoio também. “Agora ela gosta de estar no centro das atenções com todos esses comentários e coisas descaradas”, disse Jim Jurgeleit, 64, um engenheiro aposentado que disse estar votando em Peltola.
A Sra. Palin tem estado principalmente no circuito de reality shows e promovendo outros republicanos fora do estado desde que ela renunciou ao cargo de governadora. Alguns argumentam que ela passou mais tempo no canal conservador Newsmax ou nos 48 estados mais baixos do que na campanha. Janet Kincaid, 88, proprietária do Colony Inn em Palmer, certa vez abriu sua casa à beira do lago em Wasilla para uma arrecadação de US$ 20.000 quando Palin se candidatou a governadora. Agora, ela preferiu falar sobre o Sr. Begich, para quem ela organizou dois eventos de arrecadação de fundos.
“Para ser franca, sou uma forte defensora de Nick Begich”, disse ela. “Acho que ele seria melhor para o trabalho.”
Na noite de segunda-feira, os ex-sogros de Palin também estavam organizando um evento de arrecadação de fundos para Begich em sua casa em Wasilla. Jim Palin, pai do ex-marido de Palin, Todd, não quis comentar sobre Palin. Mas quando perguntado por que ele estava apoiando a rival de sua ex-nora, ele disse: “Ele ficará nesse emprego pelo tempo que quisermos”.
Em um show de carros antigos no centro de Palmer, Richard Johnson exibiu seu Pontiac Grand Prix de 1963. Ele disse que ainda via a Sra. Palin como um reflexo de seus valores conservadores da velha escola e planejava votar nela. “Ela é uma desistente”, acrescentou, “mas pelo menos ela representa alguma coisa”.
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