No início do ano passado, o antigo peso-pesado da mídia John Malone fez uma previsão sobre uma grande mudança na indústria de cinema e TV.
Durante o almoço com dois colegas magnatas da mídia, Brian Roberts da Comcast e Barry Diller da IAC, em sua casa de inverno em Jupiter Island, Flórida, Malone levantou a hipótese de que a AT&T – então proprietária de marcas de mídia como HBO, CNN e Warner Bros. .estúdio cinematográfico — em breve desmembraria ou venderia essas propriedades.
Pouco tempo depois, seu prognóstico se concretizou. Ainda assim, ele disse que ficou surpreso quando David Zaslav, então presidente-executivo da gigante de reality shows Discovery, ligou para ele em março pedindo sua aprovação, como um influente acionista da Discovery, para se unir à WarnerMedia. O acordo, formando a Warner Bros. Discovery, foi anunciado em maio.
Em uma entrevista na semana passada em seu rancho no Colorado, Malone, de 81 anos, lembrou que deu sua aprovação porque Zaslav “transformaria tudo em um grande negócio”.
Sua conjectura sobre a WarnerMedia foi a mais recente de uma série de palpites estranhos ao longo do último meio século que o ajudaram a ganhar o apelido de “caubói do cabo” entre seus pares na indústria da mídia. Malone, ex-presidente e executivo-chefe da Tele-Communications Inc., ou TCI, fechou uma série de negócios enquanto a TV a cabo estava crescendo e investiu sua fortuna em um império de mídia que abrange TV, cinema, música ao vivo e esportes a motor. A empresa que ele fundou, Liberty Media, tem interesses na Fórmula 1, Sirius XM e Live Nation.
O Sr. Malone só esporadicamente concede entrevistas com a mídia. Mas ele falou por mais de uma hora ao telefone na semana passada, falando sobre as guerras do streaming, o negócio de notícias em rápida mudança e o futuro de sua própria carreira.
Malone disse que endossou o acordo com a Discovery, em parte porque acha que as empresas de mídia menores precisam crescer para competir com gigantes do streaming como Disney e Netflix. Ele previu mais consolidação, com jogadores menores fundindo ou agrupando seus serviços.
“Os caras menores não conseguem escalar”, disse Malone. “Eles inevitavelmente terão que se combinar para tentar se tornar lucrativo.”
Nos meses desde o fechamento do acordo com a Warner Bros. Discovery, o preço das ações da empresa caiu cerca de 43 por cento durante uma queda mais ampla na indústria de mídia. Malone disse que esse declínio – especialmente a queda nas primeiras semanas de negociação – não o surpreendeu.
Malone disse ter alertado outros membros do conselho de que muitos acionistas da AT&T, proprietária anterior da WarnerMedia, venderiam as ações. Eles estavam acostumados a receber dividendos da AT&T e venderiam depois que a gigante sem fio anunciasse pagamentos de dividendos mais baixos quando a fusão fosse concluída.
“Eu sabia que as ações iriam sofrer uma verdadeira surra”, disse Malone. “Quero dizer, eu absolutamente sabia disso.”
Mas Malone disse acreditar que a aposta da Warner Bros. Discovery em grandes filmes e programas de TV acabaria valendo a pena.
Uma das redes de TV do portfólio da Warner Bros. Discovery é a CNN, que está passando por uma reformulação de programação sob seu novo presidente, Chris Licht. Na semana passada, a CNN anunciou que estava cancelando o programa de assuntos de mídia de longa duração “Reliable Sources”, e que o âncora do programa, Brian Stelter, estava deixando a rede.
O Sr. Malone disse que não teve nada a ver com a decisão. Mas ele disse que a rede deveria fazer um trabalho melhor de distinguir entre notícias e programação de opinião. Stelter havia sido altamente crítico dos ataques do ex-presidente Donald J. Trump à mídia.
Malone, que citou o apresentador da Fox News Bret Baier como um locutor centrista confiável, disse estar aberto a redes a cabo com programação “maluca”, incluindo vozes partidárias da esquerda e da direita; ele uma vez tentou recrutar o apresentador de rádio conservador Rush Limbaugh para ser um apresentador da Fox News e aconselhou Rupert Murdoch a iniciar esse canal. Mas esses programas de opinião devem ser claramente rotulados, disse ele.
Para ilustrar o ponto, ele contou uma piada sobre um vaqueiro que escreve uma carta para seu merceeiro reclamando de uma entrega confusa. O café é bom, disse o vaqueiro. E os excrementos de rato podem estar bem também, acrescentou ele, “mas, por favor, envie-os em recipientes separados”.
Malone disse que uma rede menos partidária pode sacrificar alguns espectadores no curto prazo. Mas mais empresas estariam dispostas a anunciar ao lado de programas de notícias imparciais, disse ele, e a cobertura direta pode criar demanda adicional de audiência.
Ele também disse que as organizações de notícias desempenharam um importante papel cívico, além de suas obrigações comerciais.
“Sou americano”, disse Malone. “Acredito que essas organizações têm o dever de tentar unir um pouco o país, em vez de tentar explorar as diferenças sem parar.”
Para que a fusão da Warner Bros. Discover acontecesse no ano passado, Malone teve que concordar em abrir mão de suas ações de controle na Discovery como parte de uma condição estabelecida pela AT&T de que a nova empresa poderia ter apenas uma única classe de ações ordinárias. Mas ele disse que pretende manter suas participações de controle em outras empresas, incluindo Fórmula 1 e Sirius XM.
Malone disse que as ações com direito a voto permitem que ele evite que outros investidores sejam forçados a vender quando suas empresas caem em tempos difíceis, como fez a Live Nation quando a música ao vivo foi bloqueada pela pandemia de Covid-19.
“Ainda tenho uma visão paterna de que, enquanto tiver uma grande posição de voto, posso proteger a empresa e seus acionistas de desastres de curto prazo”, disse Malone.
Mas a longo prazo, disse Malone, ele planeja reduzir alguns de seus compromissos comerciais para dedicar mais tempo à família.
“Com toda a honestidade, o que eu realmente quero fazer é parar de ir a reuniões de diretoria, virtuais ou físicas, passar mais tempo com minha esposa e mais tempo em um barco – de preferência um veleiro lento”, disse Malone com um rir.
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