A indústria de criptomoedas passou por um ano terrível. Um acidente devastador eliminou quase US$ 1 trilhão do mercado, drenando as economias de milhares de pessoas. Várias empresas entraram com pedido de falência.
Agora, a indústria está fixada em uma potencial graça salvadora: uma atualização de software há muito esperada para a plataforma de criptomoeda mais popular, Ethereum, que fornece a espinha dorsal tecnológica para milhares de projetos de criptografia. A atualização – conhecida como Merge – ganhou status quase mítico após anos de atrasos que deixaram alguns insiders questionando se isso aconteceria.
Mas se tudo correr conforme o planejado, a fusão ocorrerá por volta de 15 de setembro, mais de oito anos depois de ter sido discutida inicialmente. A mudança mudaria o Ethereum para uma infraestrutura mais eficiente em termos de energia, abordando as críticas generalizadas de que o impacto climático da criptomoeda supera seus possíveis benefícios. E lançaria as bases para futuras atualizações para reduzir as pesadas taxas necessárias para realizar transações em Ether, a moeda de assinatura da plataforma e o segundo ativo digital mais valioso depois do Bitcoin.
“Esta transição está essencialmente estabelecendo um roteiro para um futuro muito mais escalável, muito mais eficiente em termos de energia e muito mais utilizável para a pessoa normal”, disse Joseph Ayoub, analista do Citi que estudou a fusão. “Está preparando as bases para a adoção.”
Mas os riscos são profundos. Mesmo pelos padrões de criptografia, o processo é quase ridiculamente complicado.
Durante meses, pessoas de dentro se envolveram em discussões frenéticas e repletas de jargões sobre desenvolvimentos como o Mescla Goerli Testnet e a Atualização de Bellatrix da Beacon Chain, mudanças cruciais de software que antecederam o evento principal. Uma fusão mal feita colocaria em risco os milhares de aplicativos de criptografia que operam usando o Ethereum, que lidam coletivamente com mais de US$ 50 bilhões nos fundos do usuário.
“É pilotar o jato e mudar o motor no céu”, disse Chandler Guo, veterano da indústria de criptomoedas que lidera um grupo que se opõe à fusão. “É muito difícil. É muito perigoso.”
Ethereum é um blockchain, um livro-razão publicamente visível onde as trocas de moedas digitais são registradas. As transações na cadeia são realizadas em Ether.
A plataforma foi iniciada em 2013 por um programador adolescente, Vitalik Buterin, que hoje é considerado um dos maiores estadistas mais velhos. O Sr. Buterin queria criar um sistema de criptografia que fosse mais flexível do que o Bitcoin e poderia executar instantaneamente contratos financeiros e outras formas complexas de troca.
O design do Ethereum permite que ele suporte uma variedade de engenharia financeira. Os programadores podem construir aplicativos usando o software para realizar tarefas mais complicadas do que simples transferências de dinheiro. Milhares de empresas e projetos no mundo experimental das finanças descentralizadas agora usam a plataforma para oferecer empréstimos, empréstimos e outras opções sofisticadas de investimento. Muitos tokens não fungíveis – os colecionáveis digitais exclusivos conhecidos como NFTs – são construídos no Ethereum.
Em sua essência, o Merge é uma mudança no sistema de verificação do Ethereum. Quando alguém envia dinheiro em uma transação tradicional, um banco atua como intermediário, verificando se uma pessoa tem fundos suficientes para pagar outra.
Crypto opera sem esse intermediário. Nesse sistema financeiro alternativo, as transações são verificadas por uma rede dispersa de computadores. Qualquer um pode conectar uma máquina à rede executando um software que resolve quebra-cabeças complexos, um processo que consome muita energia para confirmar transações. Essencialmente, os computadores estão competindo entre si: quando o quebra-cabeça é resolvido, os participantes vencedores são recompensados com novas moedas na moeda digital que estão verificando.
Esse processo de verificação é amplamente conhecido como mineração de criptografia e tem o nome técnico de “prova de trabalho”. De acordo com algumas estimativas, a quantidade de energia consumida a cada ano na mineração é comparável às emissões anuais de países inteiros.
A fusão está programada para mudar o Ethereum para uma estrutura alternativa chamada “prova de participação”, que requer menos energia. Em um sistema de prova de participação, os computadores não queimam energia correndo para verificar as transações. Em vez disso, os investidores criptográficos depositam um certo número de moedas digitais em um pool compartilhado, que os insere em uma loteria. Cada vez que uma troca acontece, um participante é selecionado na loteria para verificar a transação e ganhar as recompensas.
Espera-se que a mudança reduza o uso de energia do Ethereum em mais de 99%, o que os impulsionadores de criptomoedas esperam tornar a tecnologia mais popular.
“A diferença no consumo de hardware e energia é tão significativa”, disse Preston Van Loon, um desenvolvedor que trabalha no Merge. “Quando os NFTs estavam explodindo, as pessoas diziam: ‘Eu adoraria ter um NFT, mas parece que estou queimando uma floresta.’”
Mudar para a prova de participação também pode ajudar a resolver outro dos maiores problemas do Ethereum: as taxas substanciais necessárias para usar a rede. O Ethereum pode lidar apenas com uma certa quantidade de atividade por vez, portanto, quando há demanda pela plataforma, o preço de usá-la aumenta. Qualquer pessoa que envie Ether deve pagar uma “taxa de gás” – uma taxa de transação que às vezes chegou a US$ 200.
A fusão não eliminará esse problema imediatamente, mas os desenvolvedores dizem que lançará bases críticas para futuras atualizações projetadas para minimizar as taxas.
Mas uma mudança nessa escala também pode tornar o Ethereum vulnerável a hacks ou outras interrupções, dizem alguns especialistas em criptomoedas. “Sempre que você faz alterações em um sistema complexo, necessariamente surgem consequências não intencionais”, disse Christopher Calicott, investidor de risco em criptomoedas.
Grande parte das críticas é alimentada, pelo menos em parte, pelo interesse próprio. Muitos dos oponentes mais ruidosos da Fusão são empresas que têm data centers caros construídos minerar Ether no sistema de prova de trabalho.
As origens da fusão datam da época da criação do Ethereum. O Sr. Buterin levantou a possibilidade de trocando à prova de participação em 2014, mas naquele momento o sistema ainda não havia sido testado. A criptomoeda de maior sucesso foi o Bitcoin, que usa prova de trabalho.
Desde então, muitas criptomoedas mais recentes usaram a prova de participação com sucesso. Os programadores do Ethereum estão trabalhando seriamente no switch há pelo menos quatro anos. O trabalho é complexo e o progresso tem sido lento. Os engenheiros tiveram que construir uma nova blockchain e executar testes para verificar falhas de segurança ou outros bugs tecnológicos que pudessem atrapalhar a transição.
Uma organização sem fins lucrativos chamada Ethereum Foundation ajuda a supervisionar a plataforma. Mas, na realidade, o Ethereum é administrado por um grupo solto de engenheiros em todo o mundo; nenhuma autoridade de cima para baixo orquestrou a Fusão. Periodicamente, os programadores se reúnem em videochamadas transmitidas publicamente para debater os aspectos técnicos da mudança.
Em um ponto, a mudança para a prova de participação deveria acontecer já em 2016. Como a fusão aconteceu este ano, os entusiastas de criptomoedas esperavam uma data de lançamento em junho. Em seguida, a fusão foi adiada para agosto. Agora está marcado para o próximo mês.
No mundo das criptomoedas, os atrasos tornaram-se um tipo de Piada. No início, os engenheiros instalaram o que é conhecido como “bomba de dificuldade” no código do Ethereum. Ele foi projetado para mantê-los honestos: após um determinado período de tempo, a bomba explodiria, causando interrupções na rede Ethereum, a menos que fosse alterada para prova de participação. Mas toda vez que a bomba deveria explodir, os engenheiros criavam um novo código para desarmar isso, um pouco derrotando o ponto.
“Não estamos fazendo isso de ânimo leve”, disse Danny Ryan, pesquisador da Ethereum Foundation que trabalha na plataforma desde 2017. “Houve uma quantidade incontável de engenharia, testes e avaliações acadêmicas”.
Em dezembro de 2020, os programadores do Ethereum deram um grande passo em direção ao Merge ao lançar uma plataforma de criptografia chamada Beacon Chain, um sistema de prova de participação projetado para fornecer a base para um Ethereum atualizado. Após dois anos de testes, o Beacon Chain está finalmente pronto para se integrar ao Ethereum em meados de setembro – a fusão que dá nome ao processo.
À medida que a fusão se aproxima, empresas e empreendedores com participação financeira na mineração Ethereum estão cada vez mais preocupados. A mineração de criptomoedas se tornou um negócio multibilionário, dominado por empresas de capital aberto.
Em um relatório corporativo recente, a Hive Blockchain, uma empresa de mineração de criptomoedas que obtém receita de Bitcoin e Ethereum, disse uma mudança para a prova de participação “pode tornar nosso negócio de mineração menos competitivo ou menos lucrativo”. O Hive não respondeu aos pedidos de comentários.
Alguns mineradores de Ethereum estão revidando. O Sr. Guo, que costumava administrar uma operação de mineração Ethereum na China, mobilizado um grupo de engenheiros que está trabalhando em uma moeda alternativa para rivalizar com o Ether atualizado.
Apesar do pushback, o Merge parece estar perto de ser concluído. Um teste final, conhecido como fusão Goerli, foi concluído com sucesso este mês.
Ryan, o pesquisador do Ethereum, disse que planeja se reunir pessoalmente com alguns colegas para marcar a fusão real, o culminar de cinco anos de sua vida profissional.
Planejar a comemoração é complicado. Embora os desenvolvedores tenham estimado uma data de 15 de setembro, o momento preciso da fusão é incerto e está sujeito a fatores técnicos complexos. Qualquer falha pode causar outro atraso.
“Isso pode acontecer às 4 da manhã. Pode acontecer às 2 da tarde”, disse Ryan. “Mas eu definitivamente estarei acordado.”
Discussão sobre isso post