PARIS — Haverá histórias, claro. Sempre há histórias. A Liga dos Campeões os entrega com tanta frequência e confiabilidade que é impossível descartar a suspeita incômoda de que tudo isso pode ser apenas um script, o produto de alguma simulação complexa sendo executada em um covil secreto em Nyon.
Robert Lewandowski, vestido de azul e vermelho do Barcelona, retornará ao Bayern de Munique, apenas algumas semanas depois de forçar sua saída. A visita do Manchester City ao Borussia Dortmund verá Erling Haaland de pé mais uma vez diante de sua Muralha Amarela, aquela grande força da natureza não mais às suas costas, mas comandada em seu rosto.
E haverá cenas também. O Real Madrid, atual e aparentemente eterno campeão europeu, sairá do Celtic Park e estremecerá com o rugido de um lugar que impressionou tanto Lionel Messi que ele mantém uma camisa do Celtic em casa como lembrança, uma atmosfera descrita por Xavi Hernández como “incomparável”, uma arena onde a vitória do anfitrião tanto quanto um escanteio gerou um barulho que fez Antonio Conte pensar que “o estádio estava caindo”.
Afinal, é isso que a Liga dos Campeões faz de melhor. Como sua grande contemporânea, a Premier League, a competição é tanto um fenômeno iconográfico quanto esportivo. Mesmo naqueles anos – não muito tempo atrás, até agora – quando seu produto era mais conhecido por sua cautela, sua aversão ao risco, seu cinismo brutalista, seu apelo perdurou por causa da forma como foi embalado.
As luzes abrasadoras, a música crescente e as arquibancadas lotadas por toda a Europa servem como alertas imediatamente compreensíveis para observadores e participantes. Eles denotam que o que está se desenrolando é o auge do esporte, a única coisa que importa, o evento principal indiscutível.
E, no entanto, pela primeira vez em três décadas, isso pode não ser verdade este ano. A Liga dos Campeões desta temporada será staccato. Os primeiros dois meses do torneio trarão uma grande corrida de jogos, seis rodadas de jogos disputadas em nove semanas sem fôlego, o único fôlego vindo na forma de uma pausa internacional indesejada e, em algum nível, um tanto gananciosa.
Em seguida, a competição que passou 30 anos se estabelecendo como o ápice inquestionável e incomparável do jogo – o lugar onde a vanguarda do esporte é afiada, onde novas ideias borbulham e chiam, onde os jogadores colocam seu talento à prova final – será suspensa em incômoda hibernação, suspensa a contragosto de novembro a fevereiro.
Relutantemente, a Liga dos Campeões – e a constelação de grandes clubes da Europa que passaram a considerá-la como seu objetivo e direito de nascença – cederá os holofotes à Copa do Mundo: cinco semanas nobres no meio da temporada entregues ao futebol internacional, que anacronismo de uma época passada, primo feio e indesejável do futebol de clube brilhante.
Não faltam motivos para o futebol de clubes se ressentir dessa intrusão: as ramificações financeiras de perder aquelas semanas de imóveis na televisão; o risco potencial de lesão aos jogadores pago não pelas suas federações nacionais, mas pelos clubes; a sensação de que o motor do esporte está sendo forçado a parar para que o capô possa ser polido.
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Mas maior do que tudo isso, talvez, seja o infeliz lembrete de que, embora a Liga dos Campeões seja a competição de clubes mais glamourosa e exclusiva do planeta, é apenas a competição de clubes mais glamourosa e exclusiva do planeta. O qualificador – “clube” – conta uma história própria. Por todo o dinheiro, por todo o poder, por todas as histórias e cenas, a Copa do Mundo ainda é o maior espetáculo da cidade.
Vale a pena parar para refletir sobre o porquê disso; afinal, não se encaixa perfeitamente com o que supomos que os consumidores modernos – desculpem, fãs – querem dos esportes. Conforme discutido neste espaço há algumas semanas, o público é atraído para os jogos de futebol por dois fatores em particular: a familiaridade das marcas – desculpe, times – envolvidos e as apostas pelas quais estão jogando.
A Copa do Mundo, como a Liga dos Campeões, oferece as duas coisas. Não há reconhecimento de marca como ser um estado-nação, com seu próprio assento nas Nações Unidas e histórico de corrupção governamental e exército totalmente equipado, obviamente. E não há torneio tão mergulhado em risco quanto a Copa do Mundo, em que um passo em falso pode desperdiçar quatro anos de trabalho.
Em todos os outros aspectos, porém, a Copa do Mundo fica aquém. Não pode igualar a Liga dos Campeões por prêmios em dinheiro ou poder de estrela – Haaland, como Mohamed Salah e o notável estado-nação da Itália, estará ausente do Catar – ou, mais crucial, por qualidade. A Liga dos Campeões, agora, é onde se joga o melhor futebol do mundo. A Copa do Mundo, por outro lado, é marcada por falhas.
Isso é inevitável, claro. Se o Manchester City não tem um atacante, pode sair e comprar o melhor que encontrar. A Espanha, como tem provado nos últimos anos, não tem esse luxo. Como todo mundo, tem que fazer e consertar. O seu treinador não tem oportunidade de treinos intermináveis para afiar um sistema que possa acentuar os pontos fortes da equipa e disfarçar as suas fraquezas; alguns dias é tudo o que está disponível.
E ainda assim, a Copa do Mundo possui a qualidade de um Buraco Negro; ele atrai a luz até mesmo das estrelas mais brilhantes ao seu redor. A primeira fase da Liga dos Campeões, assim como as primeiras rodadas do futebol nacional, terá um ar de aperitivo, para torcedores e jogadores. Os jogos serão jogados com a consciência de que ninguém quer perder o prato principal.
Isso, talvez, sugira que a Copa do Mundo tem algo que a Liga dos Campeões não tem. Isso pode ser uma raridade: o fato de que mesmo os melhores jogadores podem ter apenas três chances de ir a uma Copa do Mundo quando podem esperar uma dúzia de chances no troféu da Liga dos Campeões. Pode ser o perigo que está, por enquanto, enfiado em sua estrutura. Pode ser um fervor patriótico bom e antiquado.
Ou pode ser mistério. Podem ser as próprias falhas que tornam a Copa do Mundo tão atraente. Pode ser que o apelo do torneio esteja ligado ao fato de a Espanha poder aparecer e vencer ou ser eliminada na fase de grupos; que a França, apesar da quantidade de sua qualidade, poderia ser eliminada nos pênaltis pela Suíça; que a Coreia do Sul pode vencer a Alemanha e ainda não se classificar para as oitavas de final.
A Liga dos Campeões, ao longo dos anos, perdeu toda essa incerteza. A cada ano, parece mais um desfile do inevitável. Haverá histórias e cenas nesta temporada, como em todas as temporadas, mas elas estarão enraizadas na mesma desigualdade que significa que já é possível ter certeza da identidade de pelo menos uma dúzia de equipes que fará a rodada de 16.
O mesmo não pode ser dito da Copa do Mundo. Nenhuma das equipes é perfeita – nenhuma delas pode ser – e, portanto, o campo de jogo é mais nivelado. As equipes que se beneficiam de uma disparidade de recursos não têm a rede de segurança de mais cinco jogos da fase de grupos, ou uma segunda mão, ou a perspectiva do mercado de transferências.
São as falhas das equipes na Copa do Mundo que tornam seu apelo incomparável. É a incerteza que eles trazem que o tornam o evento principal. É a imprevisibilidade que gera o que falta à Liga dos Campeões e o que ela gostaria de considerar tentar capturar mais uma vez.
A Morte do Grupo da Morte
Existem, agora, dois tipos de grupos da Liga dos Campeões. Um apresenta dois grandes favoritos, duas equipes cujas temporadas serão definidas pelo quão profundo eles podem avançar na competição – Paris St.-Germain e Juventus, por exemplo – e dois pesos-valor comparativos, como Benfica, digamos, e Maccabi Haifa .
Esses grupos são uma espécie de provocação. A forma como a UEFA desenha os grupos significa que os olhos são atraídos para os dois primeiros nomes. PSG e Juventus, você pensa: um confronto de titãs. Haverá um perigo genuíno aqui. Essa sensação dura o tempo que o observador leva para se lembrar de que duas equipes se classificam em cada chave e, portanto, os jogos entre as duas superpotências residentes podem, de fato, não significar nada.
O segundo tipo de grupo é mais interessante. Graças às peculiaridades do sistema de semeadura, eles apresentam apenas um suposto candidato – Liverpool, apesar de sua forma no início da temporada, ou Chelsea, digamos – e três oponentes relativamente equilibrados: Ajax, Napoli e Rangers, ou AC Milan, Red Bull Salzburg e (em um empurrão) Dínamo Zagreb.
Nesse cenário, também, a superpotência invariavelmente passa – essa é a natureza da Liga dos Campeões moderna, na qual todos passamos muito tempo garantindo que o que sempre acontece, de fato, aconteça novamente – mas é geralmente com um total de pontos mais baixo e um grau de gratidão que todos os seus rivais conseguiram vencer uns aos outros.
A única exceção a esta regra de dois grupos ocorre nas ocasiões em que há um terceiro tipo: quando uma equipe de um grupo é notavelmente mais fraca que todas as três oponentes. Essa dúbia honra, este ano, cabe a Viktoria Plzen, campeã tcheca, sorteada para enfrentar Barcelona, Bayern de Munique e Inter de Milão.
Há oito grupos na Liga dos Campeões deste ano. Este é o único que não se encaixa no padrão. Este é o único que não é totalmente previsível, que quase pode ser descrito como um Grupo da Morte, e mesmo isso é apenas porque é impossível ter certeza de quão segura pode ser essa nova visão de Barcelona. Em anos normais, mesmo um clube tão famoso como o Inter se veria sucumbindo ao inevitável, e o futebol europeu enfrentaria a perspectiva de uma queda sem nenhum risco.
Correspondência
Graças a Jon Gilbertem primeiro lugar, por prestar o mais valioso dos serviços: responsabilizar-me pela minha tentativa na semana passada de responsabilizar Gary Neville.
“Neville estava protestando contra a parcimônia de Glazer”, escreveu Jon. “Mas isso não tinha nada a ver com a compra de jogadores. Neville ficou apoplético com a completa falta de investimento na infraestrutura do clube. Ele estava muito chateado com o estado de Old Trafford, agora um balde enferrujado com vazamento. O clube carece de um centro de treinamento de ponta, a falta de um diretor esportivo sufocou o progresso e uma equipe de liderança competente no futebol é desesperadamente necessária”.
Os últimos pontos foram, eu acho, levantados pelo boletim da semana passada, mas vou admitir o primeiro: Neville estava falando de forma mais ampla do que simplesmente reclamando que o United deveria gastar mais dinheiro no mercado de transferências. O declínio de Old Trafford, na verdade, é uma metáfora bastante útil para o clube como um todo: ainda atrai multidões e arrecada dinheiro, mas está negociando na memória.
Uma pergunta, também, de Phil Friedman, solicitando uma expansão para a sugestão de que alguma versão revisada da Superliga Europeia faz mais sentido para outras equipes do continente do que para os habitantes da Premier League. “Não tenho certeza se entendi esse pensamento”, observou Phil, o que indica uma falha de minha parte em me comunicar com clareza suficiente.
Minha lógica – que pode, ressalva o emptor, ser defeituosa – é que a supremacia da Premier League agora está instalada; sua receita de transmissão continuará em espiral e, portanto, suas equipes não precisam buscar uma competição mais glamourosa em outro lugar. De fato, você poderia argumentar que a Premier League se tornará uma espécie de Super League de fato, com todas as outras competições domésticas da Europa alimentando-a.
Para as elites da Alemanha, Espanha, Itália e França (e potencialmente outras) o único desafio concebível a essa hegemonia é unir forças. Uma liga não apenas ostentando o Bayern de Munique, Barcelona, Paris St.-Germain e Juventus, mas também aproveitando as populações combinadas dos países que eles chamam de lar, eu suspeito, seria capaz de gerar receitas que podem se equiparar às oferecidas na Inglaterra, permitindo esses clubes para ter acesso às fortunas que tão evidentemente acreditam que merecem.
Isso certamente não quer dizer que seu advento seria bem-vindo, é claro. As ligas regionais são uma ideia que posso apoiar; perder a variedade oferecida por cada torneio nacional seria uma pena. É só que, do meu ponto de vista, tem uma certa inevitabilidade, até mesmo permitindo a falha fatal em qualquer Super League proposta: o fato de alguém ter que terminar em último.
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