O historiador Gregor Campbell inspeciona uma cova anônima no Cemitério do Sul, onde Percy Henderson está enterrado. Foto / Fornecido
Era um anúncio inocente, enfiado entre uma lista de “vende-se” e costureiras.
Mas por trás das páginas em preto e branco do jornal de 1879 havia uma história sombria de ganância e negligência.
Crianças adotadas, prêmio moderado, leem um anúncio no The Evening Star.
O ano era 1879 e a mulher que anunciava era a Sra. Myra Smith, que morava na “primeira casa na estrada de Port Chalmers”.
Esta foi uma empresa de caridade cuidando de crianças indesejadas? Ou algo mais sinistro.
O historiador de Dunedin Gregor Campbell pesquisou jornais arquivados e registros do conselho para descobrir a história por trás do anúncio inócuo de Smith.
Smith morava em Calder St, em North East Valley, e por muitos anos acolheu bebês de gestações indesejadas.
“A melhor maneira de manter sua reputação, se você deu à luz um filho ilegítimo, era você, ou seus pais, entregar a criança”, disse Campbell.
Por muitos anos Smith esteve no negócio de criação de bebês, recebendo bebês indesejados por uma taxa.
“Alguns produtores de bebês recebiam uma quantia fixa e alguns recebiam uma quantia mensal ou anual para cuidar das crianças e basicamente para cuidar do constrangimento”, disse Campbell.
A feia verdade do empreendimento de Smith foi exposta em novembro de 1890, quando a polícia invadiu sua casa. Como resultado, ela foi acusada de maltratar e negligenciar duas crianças de uma maneira que poderia causar sofrimento desnecessário e danos à saúde.
O Evening Star descreveu evidências chocantes dadas pela polícia em seu julgamento.
Constable Walker disse que a polícia encontrou quatro bebês infectados com germes e emaciados com idades entre 12 meses e 3 anos, bem como um menino de 12 anos coberto de hematomas.
As roupas de todas as crianças estavam fedendo e o menino estava preto e azul de “escaldamentos” por todo o corpo, disse Walker.
O quarto estava em uma condição imundo e o fedor era “insuportável e enjoativo”.
O sargento-mor John Bevin disse que houve um enterro na casa de Smith cerca de quatro meses antes de sua visita e quatro crianças morreram nos dois anos anteriores. Um dos bebês que provavelmente morreu sob os cuidados de Smith foi Percy Henderson.
Ele morreu em 29 de maio de 1889, apenas dois dias depois de Smith ter colocado um aviso no The Evening Star que dizia ELLEN HENDERSON — Ligue imediatamente; Percy gravemente doente.
Na sentença de Smith em 6 de novembro de 1890, o magistrado Edgar Carew disse que se ela tivesse sido julgada perante a Suprema Corte, ela poderia ter sido mandada para a prisão por dois anos e multada em £ 200.
No entanto, porque ela foi trazida perante ele para condenação de forma sumária, a maior punição que ele poderia infligir era três meses de prisão com trabalhos forçados.
Como não havia condenações anteriores, as sentenças eram concomitantes.
QUAL O PREÇO PARA UMA CRIANÇA?
O Ashburton Guardian relatou em 1890 que as evidências apresentadas durante os processos mostraram que Smith aceitou uma quantia fixa de £ 3 ou £ 4 para adotar uma criança.
Usando a calculadora de inflação do Reserve Bank of New Zealand, £ 4 em 1890 equivale a cerca de $ 1160 dólares em 2022.
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