Escondidos a 300 metros abaixo da superfície da Terra neste pedaço de pântanos do norte de Minnesota estão antigos depósitos minerais que alguns consideram críticos para alimentar o futuro da energia limpa dos Estados Unidos.
Uma empresa chamada Talon Metals está perfurando aqui 24 horas por dia, extraindo amostras de rocha ricas em níquel em uma tentativa de se tornar a única fonte do país de um material usado para alimentar veículos com emissão zero.
Mas alguns moradores estão lutando contra a mina, com medo de que ela possa poluir o meio ambiente. A reação sugere o quão difícil pode ser construir uma cadeia de suprimentos totalmente americana que impulsione a transição do país para veículos elétricos.
TAMARACK, Minnesota — Nesta cidade isolada de cerca de 100 pessoas, dezenas de funcionários trabalham para a Talon Metals, extraindo longos cilindros de rocha das profundezas da terra e analisando seu conteúdo. Eles comparam seu trabalho a um jogo de Battleship – cada buraco perfurado permite que eles mapeiem melhor onde um depósito mineral maciço e escondido há muito tempo está à espreita abaixo.
A empresa está propondo construir uma mina subterrânea perto de Tamarack que produziria níquel, um mineral muito procurado que é usado para abastecer veículos elétricos. Seria um empreendimento lucrativo para a Talon, que tem um contrato para fornecer níquel para as baterias de carros da Tesla, e um passo à frente na corrida do país para desenvolver cadeias de suprimentos domésticas para alimentar a crescente demanda por veículos elétricos.
Mas minas que extraem metal de minério de sulfeto, como esta, têm um registro ambiental ruim nos Estados Unidos, e uma pegada ainda mais quadriculada globalmente. Enquanto alguns na área argumentam que a mina pode trazer bons empregos para uma região escassamente povoada, outros estão profundamente temerosos de que ela possa estragar os lagos e córregos locais que deságuam no rio Mississippi. Há também a preocupação de que isso possa colocar em risco os meios de subsistência e a cultura das tribos Ojibwe, cujos membros vivem a pouco mais de um quilômetro e meio da terra de Talon e coletam arroz selvagem aqui há gerações.
A Talon diz que investirá pesado para projetar a mina mais verde e responsável do mundo até agora, uma que eles dizem que “Joe Biden pode amar”. Mas algumas pessoas da comunidade permanecem céticas, inclusive sobre as promessas da empresa de respeitar os direitos indígenas, como a autoridade das tribos sobre as terras onde seus membros caçam e coletam alimentos. Parte dessa desconfiança decorre do fato de que o sócio minoritário da Talon, Rio Tinto, provocou indignação em 2020, explodindo um sistema de cavernas aborígenes de 46.000 anos na Austrália em busca de minério de ferro.
Kelly Applegate, comissário de recursos naturais da Mille Lacs Band of Ojibwe, disse estar “muito preocupado” com a forma como a mina pode prejudicar o meio ambiente. “Isso novamente é um ataque à cultura nativa, uma perturbação do nosso modo de ser, outro trauma que poderia acontecer ao nosso povo”, disse ele.
Ele descreveu isso como uma “grande questão de justiça ambiental” para extrair recursos locais para carros elétricos que os membros da tribo não poderiam pagar. Exceto por alguns proprietários ricos que passam os verões ao redor dos lagos, a área é uma das partes mais pobres de Minnesota. Os nativos americanos em Minnesota experimentam a pobreza a taxas mais altas do que qualquer outro grupo racial ou étnico no estado. Os moradores dizem que o único Tesla por quilômetros é o carro da empresa de Talon.
“A Talon e a Rio Tinto vão e vêm – muito enriquecidas por sua operação de mineração. Mas nós e os remanescentes da mina Tamarack estaremos aqui para sempre”, disse Applegate.
O projeto, que fica a 80 quilômetros a oeste do Lago Superior, destaca alguns dos desafios que estão surgindo à medida que o governo Biden tenta fazer a transição dos Estados Unidos para veículos elétricos. O governo disse que quer tornar as cadeias de suprimentos de baterias mais resilientes ao adquirir minerais na América do Norte. Mas esse desejo pode trazer seu próprio potencial para danos ambientais e violação dos direitos dos indígenas americanos. Grande parte do suprimento nacional de materiais para baterias é perto da terra tribal.
O mundo precisa urgentemente mudar para carros mais limpos para limitar os danos globais das mudanças climáticas, dizem muitos ativistas climáticos. Na semana passada, a Califórnia aprovou um plano para proibir a venda de novos carros movidos a gasolina até 2035.
Mas as atuais cadeias de suprimentos para baterias de veículos elétricos – e as baterias que seriam necessárias para a rede elétrica que carregaria essa frota de veículos – dependem de algumas nações estrangeiras adversas e altamente poluentes. Grande parte do níquel que entra nas baterias dos carros é produzido por minas a céu aberto que dizimaram florestas tropicais em Indonésia e a Filipinasliberando grandes quantidades de dióxido de carbono antes de ser refinado em fábricas chinesas movidas a carvão.
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Outra fonte de níquel é uma enorme operação de mineração ao norte do Círculo Polar Ártico em Norilsk, na Rússia, que produziu tanto dióxido de enxofre que uma nuvem de gás tóxico é grande o suficiente para ser visto do espaço. Outros minerais usados em baterias de veículos elétricos, como lítio e cobalto, parecem ter sido extraídos ou refinados com o uso de trabalho infantil ou forçado.
Com a demanda global por veículos elétricos projetada para crescer seis vezes até 2030, as origens sujas dessa indústria verde promissora tornaram-se uma crise iminente. O novo projeto de lei de impostos e clima dos democratas destina quase US$ 400 bilhões a iniciativas de energia limpa na próxima década, incluindo créditos fiscais de veículos elétricos e financiamento para empresas que fabricam carros limpos nos Estados Unidos.
Novas minas e fábricas domésticas de alta tecnologia podem tornar essa cadeia de suprimentos mais segura e potencialmente menos prejudicial ao meio ambiente global. Mas os céticos dizem que essas instalações ainda podem representar um risco para o ar, o solo e a água que as cercam, e desencadear um debate acirrado sobre quais comunidades podem arcar com esses custos.
Os riscos potenciais para plantas e vida selvagem vêm dos minérios de sulfeto; os minérios, nos quais se alojam materiais como cobre e níquel, pode vazar ácido sulfúrico e metais pesados. Mais de uma dúzia de antigas minas de cobre nos Estados Unidos são agora locais do Superfund, locais contaminados onde os contribuintes podem acabar no gancho para limpeza.
A Talon Metals insiste que não terá tais problemas. “Podemos produzir os materiais de bateria necessários para a transição energética e também proteger o meio ambiente”, disse Todd Malan, diretor de assuntos externos da empresa e chefe de estratégia climática. “Não é uma escolha.”
A empresa está usando equipamentos de alta tecnologia para mapear os fluxos subterrâneos de água na área e criar um modelo 3-D do minério, para que possa minerar “cirurgicamente” enquanto deixa outras partes da terra intactas, disse Malan. A Talon também promete usar tecnologia que armazenará com segurança os subprodutos tóxicos da mina e fará sua mineração no subsolo, em rochas profundas onde as águas subterrâneas normalmente não penetram.
A Talon se uniu ao sindicato United Steelworkers no desenvolvimento da força de trabalho. E a Rio Tinto tem Ganhou uma doação de US$ 2,2 milhões do Departamento de Energia para explorar a captura de carbono perto do local, o que pode permitir que a mina comercialize seus produtos como emissão zero.
Em um comunicado, Talon disse que estava comprometido com “consultas significativas com governos tribais soberanos e povos tribais” e em produzir um plano de minas que abordasse suas preocupações, além de trabalhar com governos tribais interessados em compartilhar benefícios econômicos.
A empresa realizou várias reuniões informativas com funcionários e membros tribais, mas alguns membros tribais dizem que ainda precisam de muito mais detalhes da Talon sobre seus planos.
Se a mina entrar em operação em 2026 conforme programado, estará posicionada para alimentar um mercado faminto. Os Estados Unidos têm atualmente uma mina de níquel em operação, em Michigan, mas seus recursos serão esgotados até 2026.
Em Washington, está crescendo um consenso bipartidário de que o país deve reduzir sua dependência de minerais arriscados no exterior. Para limitar o aquecimento global aos níveis acordados pelos países avançados, a Agência Internacional de Energia estimativaso mundo precisará de aproximadamente 20 vezes mais níquel e cobalto em 2040 do que em 2020 e 40 vezes mais lítio.
A reciclagem pode desempenhar um papel maior no fornecimento desses materiais até o final da década, e algumas baterias de carros novos não usam níquel. No entanto, o níquel ainda é muito procurado para caminhões elétricos e carros de última geração, porque aumenta o alcance de um veículo.
A lei de infraestrutura aprovada no ano passado dedicou US$ 7 bilhões para o desenvolvimento da cadeia de abastecimento nacional de minerais críticos. A lei climática e tributária também estabelece limites ambiciosos para garantir que os veículos elétricos que recebem incentivos fiscais sejam parcialmente fabricados nos EUA.
A mina proposta por Talon poderia ajudar a Tesla a atingir esses limites. A Tesla obtém seu níquel da China, Austrália, Nova Caledônia e Canadá, e seu executivo-chefe, Elon Musk, implorou aos mineiros para produzir mais.
Alguns grupos ambientalistas e de esquerda que há muito são céticos em relação à mineração doméstica estão ajustando essas posições, argumentando que os recursos são necessários para a transição energética.
Collin O’Mara, o executivo-chefe da National Wildlife Federation, disse que havia uma necessidade crescente de materiais de bateria que fossem extraídos com responsabilidade e que a Talon estava prometendo usar técnicas de ponta para minimizar a pegada da mina.
Mas ele reconheceu que, para os moradores locais, ainda seria necessário um salto de fé nas novas tecnologias e na capacidade da Talon de aplicá-las. “Ainda não há um exemplo de uma mina existente que não tenha tido impactos”, disse ele.
O potencial econômico – e os riscos ambientais – podem ir muito além de uma única mina. Toda a região é o lar de depósitos de níquel, cobre e cobalto, que se formaram há 1,1 bilhão de anos a partir de um vulcão que expeliu quilômetros de magma líquido.
A Talon arrendou 31.000 acres de terra na área, cobrindo uma característica geológica de 11 milhas nas profundezas do pântano. A empresa perfurou e examinou zelosamente os recursos subterrâneos ao longo de uma dessas 11 milhas e descobriu vários outros depósitos potenciais de satélites.
Em agosto, a empresa anunciou que também havia adquirido terras na Península Superior de Michigan para explorar mais níquel.
A Talon iniciará o processo de revisão ambiental de Minnesota dentro de alguns meses, e a empresa diz que antecipa uma revisão direta. Mas os desafios legais para as minas propostas podem se estender regularmente por uma década ou mais, e alguns que moram perto do projeto dizem que farão o que puderem para combater a mina.
Elizabeth Skinaway e sua irmã, Jean Skinaway-Lawrence, membros da Sandy Lake Band de Minnesota Chippewa, estão especialmente preocupadas com os danos ao arroz selvagem, que Skinaway vem coletando em lagos a vários quilômetros da mina proposta há 43 anos.
A Sra. Skinaway reconhece a necessidade de combater as mudanças climáticas, que também ameaçam o arroz. Mas ela vê pouca justiça em usar o mesmo tipo de indústria extrativa com fins lucrativos que, segundo ela, há muito saqueava terras nativas e danificava o meio ambiente global.
“O arroz selvagem, o presente do criador, vai acabar, do sulfeto que vai vazar no rio e nos lagos”, disse ela. “É apenas um pensamento realmente assustador.”
“Nós estávamos aqui primeiro”, disse sua irmã. “Devemos ser ouvidos.”
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