ALBANY, NY – No caminho para a construção de um dos maiores baús de guerra de campanha que o estado de Nova York já viu, a governadora Kathy Hochul vem recebendo dinheiro de nomeados pelo governador – apesar de uma ordem executiva destinada a impedi-lo.
Em seu primeiro ano no cargo, Hochul aceitou mais de US$ 400.000 de nomeados em conselhos de Buffalo a Battery Park City, bem como os cônjuges dos nomeados, segundo uma análise do New York Times de dados financeiros de campanha.
A arrecadação de fundos ocorreu apesar da ordem executiva de longa data – reeditada por Hochul em seu primeiro dia no cargo – que proíbe tais transações para evitar até mesmo a aparência de recompensar os doadores com empregos em troca de contribuições.
A campanha de Hochul disse que era apropriado aceitar as contribuições porque vieram de pessoas indicadas por seu antecessor, Andrew M. Cuomo. O argumento destacou uma brecha na ordem ética que parece permitir que um governador aceite dinheiro do conselho de outro governador e dos nomeados da comissão. Em alguns casos, a Sra. Hochul recebeu doações de pessoas que o Sr. Cuomo havia indicado e, em seguida, deu-lhes novas nomeações.
Um porta-voz da campanha de Hochul, Jerrel Harvey, disse que Hochul não aceitou dinheiro de pessoas que ela nomeou e enfatizou que todo o seu levantamento de fundos foi honesto.
“Desde o início do mandato da governadora Hochul, deixamos claro que as pessoas que são indicadas por ela são impedidas de doar uma vez que são indicadas”, disse Harvey. “Seguimos esse padrão direto de forma consistente e rigorosa.”
Mas especialistas jurídicos e bons defensores do governo questionaram o raciocínio da Sra. Hochul.
“É um argumento tolo dizer que se eu o nomeei, você não pode contribuir para mim, mas se meu antecessor o nomeou, posso pedir doações”, disse Bruce Green, professor da Fordham University Law School e um ex-membro do Conselho de Conflitos de Interesse da Cidade de Nova York. “No futuro, presumivelmente, ambos vão querer ser reconduzidos.”
As doações que a Sra. Hochul aceitou dos indicados representam apenas uma pequena parte do enorme volume de sua campanha antes da eleição em novembro. Ela já arrecadou cerca de US$ 35 milhões e estabeleceu uma meta de arrecadar até o dobro dessa quantia, disseram pessoas familiarizadas com seus planos. Fazer isso colocaria a corrida para governador de 2022 no nível mais caro da história do estado ou perto dele.
Hochul, uma democrata que foi empossada como governadora depois que Cuomo renunciou em meio a um escândalo no ano passado, derrotou facilmente dois rivais nas primárias neste verão e é fortemente favorita para vencer o deputado Lee Zeldin, um republicano, no outono.
Embora ela tenha prometido uma ruptura total com os costumes de seu antecessor, a disposição de Hochul de arrecadar dinheiro de nomeados contraria essa promessa. Cuomo era conhecido por adotar uma abordagem agressiva ao solicitar doações das pessoas que ele nomeava, levantando questões éticas.
A campanha de Hochul não diminuiu ao aceitar doações dos indicados por Cuomo, recebendo mais de US$ 250.000 deles, mostram os registros.
Ela recebeu mais de US$ 56.000 do promotor imobiliário Don Capoccia, que Cuomo nomeou para a Battery Park City Authority em 2011 e que não respondeu aos pedidos de comentários.
Ela aceitou mais de US$ 90.000 entre outubro e maio de um advogado, Joe Belluck, que foi escolhido por Cuomo para dois painéis estaduais, e sua esposa. A Sra. Hochul nomeou o Sr. Belluck para o novo Conselho Consultivo de Cannabis do estado em junho.
O Sr. Belluck zombou da noção de qualquer impropriedade em sua doação.
“Não recebo remuneração e não faço negócios com o estado, ponto final”, disse ele. “Não tenho interesses particulares relacionados a esses cargos. Doo ao governador Hochul porque apoio suas políticas e admiro sua liderança, e tenho a honra de servir”.
A Sra. Hochul também recebeu US$ 45.200 de John Ernst, herdeiro da fortuna da Bloomingdale, a quem Cuomo nomeou para o conselho da Adirondack Park Agency em 2016, e esposa de Ernst. Menos de três semanas depois de receber essas doações, ela renomeou Ernst para o conselho da agência do parque e o nomeou presidente.
Ernst disse que inicialmente recusou a oferta de Hochul para a presidência, que vem com um salário anual de US$ 30.000, e negou enfaticamente qualquer conexão entre sua doação e a nomeação para o cargo.
“Se eu pensasse que era um conflito, eu não teria feito isso – não teria dado uma contribuição”, disse ele. “Fiz isso de forma independente como cidadão porque acreditei em Kathy Hochul.”
Uma porta-voz do gabinete do governador, Julie Wood, disse que Hochul aplicou a ordem ética muito mais “ampla e estritamente” do que Cuomo, dizendo que seu governo “violou suas próprias regras”.
“A governadora Hochul mantém um padrão ético mais alto”, disse Wood.
A Sra. Hochul também aceitou contribuições e, em seguida, nomeou os doadores para os conselhos e comissões estaduais. Ela recebeu US$ 3.000 de Robert Simpson, executivo-chefe de uma organização sem fins lucrativos de Syracuse que promove o desenvolvimento econômico, em duas doações e o nomeou para o conselho da Empire State Development, agência de desenvolvimento econômico de Nova York, menos de um mês após a segunda.
Uma porta-voz de Simpson disse que, depois que assumiu o cargo, adotou políticas para limitar conflitos de interesse e se comprometeu a não mais contribuir ou arrecadar dinheiro para Hochul.
A Sra. Hochul aceitou mais de US$ 7.800 de Janice Shorenstein, mãe da ex-diretora de transição da Sra. Hochul, Marissa Shorenstein, e Janice Shorenstein fez uma campanha de arrecadação de fundos para o governador em maio. Marissa Shorenstein, que participou do evento, foi confirmado para a Comissão de Jogos do Estado de Nova York cerca de duas semanas depois. A Sra. Shorenstein e sua mãe não responderam aos pedidos de comentários deixados em seus escritórios.
E a Sra. Hochul aceitou outros US$ 5.000 em abril de Sammy Chu, um empresário de Long Island cuja empresa também pagou mais de US$ 2.100 por uma campanha de arrecadação de fundos para Hochul em Plainview dois dias depois. No final de maio, ela o convocou para uma vaga na Metropolitan Transportation Authority.
Chu disse que soube das regras contra os governadores aceitarem dinheiro de nomeados apenas quando o Times o informou sobre eles em agosto.
“Certamente não houve quid pro quo”, disse Chu. “Agora que fui nomeado para o conselho, você sabe, estarei hipervigilante sobre isso. Mas naquela época, eu não era um candidato ou membro do conselho.”
Juntos, mostram os registros, Hochul aceitou pelo menos 40 doações, totalizando mais de US$ 475.000, de seus indicados ou indicados por Cuomo e seus familiares. Esses nomeados fazem parte de mais de 20 conselhos, comissões e autoridades públicas em Nova York, incluindo o conselho da Universidade Estadual de Nova York, a Autoridade Portuária de Nova York e Nova Jersey, a Autoridade de Energia de Nova York e a Corporação de Desenvolvimento das Nações Unidas.
A campanha da Sra. Hochul enfatizou que ela teve o cuidado de não receber contribuições de qualquer pessoa que ela nomeou para um cargo estadual. Em pelo menos um caso, o Times descobriu, a Sra. Hochul aceitou contribuições de uma pessoa indicada pelo Sr. Cuomo, nomeou essa pessoa para uma comissão diferente e depois se recusou a aceitar outras contribuições dele.
Embora nenhuma das doações aceitas pela campanha de Hochul de seus próprios indicados pareça violar quaisquer regras, elas podem, no entanto, criar a aparência de impropriedade, disseram especialistas jurídicos.
Alguns podem se sentir pressionados a ceder a um funcionário eleito com poder sobre seus cargos designados. Outros que desejam ser nomeados podem doar na esperança de conseguir o emprego, disse Kathleen Clark, professora de direito da Universidade de Washington.
“Pode parecer que a maneira de ser nomeado é dar dinheiro ou realizar angariações de fundos”, disse o professor Clark, acrescentando: “O escândalo é o que permitimos e não o que proibimos”.
De sua parte, a Sra. Hochul rejeitou qualquer sugestão de que suas práticas de arrecadação de fundos possam levantar preocupações éticas. Quando um repórter perguntou em uma entrevista coletiva recente se ela se preocupava com a ótica de tirar dinheiro de campanha de pessoas que estão fazendo negócios com o Estado, ela se irritou.
“Vou dizer uma frase sobre isso”, disse ela. “Eu sigo todas as regras, sempre fiz, sempre vou.”
Nicholas Fandos e Asmaa Elkeurt relatórios contribuídos.
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