Uma das coisas mais notáveis sobre nossa espécie é a rapidez com que a cultura humana pode mudar. Novas palavras podem se espalhar de continente para continente, enquanto tecnologias como celulares e drones mudam a forma como as pessoas vivem ao redor do mundo.
Acontece que as baleias jubarte têm sua própria evolução cultural de longo alcance e alta velocidade, e não precisam de internet ou satélites para mantê-la funcionando.
Em um estudo publicado na terça-feira, os cientistas descobriram que as canções das jubartes se espalham facilmente de uma população para outra através do Oceano Pacífico. Pode levar apenas alguns anos para uma música se mover vários milhares de quilômetros.
Ellen Garland, bióloga marinha da Universidade de St. Andrews, na Escócia, e autora do estudo, disse que ficou chocada ao encontrar baleias na Austrália transmitindo suas canções para outras na Polinésia Francesa, que por sua vez, davam canções para baleias no Equador.
“Metade do globo está agora conectado vocalmente para as baleias”, disse ela. “E isso é loucura.”
É até possível que as músicas viajem por todo o Hemisfério Sul. Estudos preliminares de outros cientistas estão revelando baleias no Oceano Atlântico captando canções de baleias do Pacífico oriental.
Cada população de baleias jubarte passa o inverno nos mesmos locais de reprodução. Os machos cantam canções subaquáticas altas que podem durar até meia hora. Machos no mesmo local de reprodução cantam uma melodia quase idêntica. E de um ano para o outro, o canto da população evolui gradualmente para uma nova melodia.
Dr. Garland e outros pesquisadores descobriram uma estrutura complexa semelhante à linguagem nessas músicas. As baleias combinam sons curtos, que os cientistas chamam de unidades, em frases. Eles então combinam as frases em temas. E cada música é feita de vários temas.
As jubartes machos às vezes mudam uma unidade em sua música. Às vezes, eles adicionam uma nova frase ou cortam um tema. Os outros machos podem então copiá-lo. Esses enfeites fazem com que o canto da população evolua gradualmente, resultando em melodias drasticamente diferentes de uma população para outra.
Michael Noad, biólogo marinho da Universidade de Queensland, descobriu que o canto de uma população às vezes pode fazer um mudança repentina e dramática. Em 1996, ele e seus colegas notaram que um homem na costa leste da Austrália havia desistido da música local e agora estava cantando uma música que combinava com uma cantada anteriormente na costa oeste do país.
Dentro de dois anos, todos os machos da costa leste estavam cantando essa música. O estudo de referência do Dr. Noad foi o primeiro a descobrir esse tipo de revolução cultural em qualquer espécie animal.
A Dra. Garland obteve seu doutorado com o Dr. Noad no início dos anos 2000, gravando canções de jubarte em criadouros mais a leste do Oceano Pacífico. Quando ela comparou as músicas deles, ela encontrou o mesmo padrão que o Dr. Noad tinha: músicas cantadas no leste da Austrália apareceram dentro de alguns anos em Polinésia Francesa cerca de seis mil quilômetros de distância.
Depois de publicar essa descoberta inicial em 2011, o Dr. Garland continuou a registrar baleias jubarte nos mesmos locais de reprodução. Ela também se perguntou se suas canções estavam se espalhando mais para o leste através do Pacífico.
A oportunidade de descobrir surgiu quando Judith Denkinger e Javier Oña, biólogos marinhos da Universidade de San Francisco de Quito, no Equador, se ofereceram para colaborar. Eles estudam as baleias jubarte que se reproduzem na costa do Equador.
Para seu novo estudo, o Dr. Denkinger e o Dr. Oña registraram baleias jubarte de 2016 a 2018. No mesmo período, Michael Poole, biólogo marinho do Programa de Pesquisa de Mamíferos Marinhos na ilha de Moorea, na Polinésia Francesa, registrou baleias lá.
Os pesquisadores instalaram microfones subaquáticos ancorados que podiam escutar a passagem das baleias. Eles também seguiram as baleias de barco, colocando microfones na água para ouvir suas canções.
Em 2016 e 2017, as duas populações de baleias tinham canções claramente distintas. Mas em 2018, uma revolução aconteceu: as baleias no Equador estavam colocando temas da Polinésia Francesa em suas canções.
Os cientistas relatado suas descobertas na terça-feira na revista Royal Society Open Science.
Elena Schall, pesquisadora de pós-doutorado no Alfred Wegener Institute em Bremerhaven, Alemanha, que não esteve envolvida no estudo, disse que está vendo alguns padrões semelhantes no Oceano Atlântico. As baleias jubarte na costa do Brasil e da África do Sul estão pegando temas previamente registrados na costa do Equador.
É concebível, disse Schall, que as músicas fluam por todo o Hemisfério Sul. “É possível, mas há uma lacuna de dados no Oceano Índico”, disse ela. “Acho que esse será definitivamente o próximo passo, se pudermos encontrar dados suficientes para comparar.”
Dr. Garland e Dr. Schall concordaram que as canções provavelmente estão se espalhando à medida que as jubartes deixam seus locais de reprodução e migram para áreas de forrageamento perto da Antártida. Nessa jornada, uma jubarte macho pode acabar nadando ao lado de machos de outra população. Quando eles ouvem sua música radicalmente diferente, eles podem pegar emprestado alguns temas ou roubar a música inteira. Eles continuarão cantando sua nova música quando retornarem aos seus locais de reprodução.
Quanto ao motivo pelo qual as músicas fluem principalmente do oeste para o leste, Garland disse que pode ser por causa do enorme tamanho da população de jubartes ao redor da Austrália. As chances de que uma baleia dessa população se desvie do curso para o leste são maiores do que uma que se desvie na direção oposta.
Dr. Schall, por outro lado, suspeita que o fluxo de água no sentido horário ao redor da Antártida – conhecido como Corrente Circumpolar Antártica – seja pelo menos parcialmente responsável. Uma jubarte macho que se separa de sua população migratória pode simplesmente derivar para o leste com a corrente até encontrar outras baleias.
“Eu poderia imaginar que talvez seja isso, mas é claro que é difícil provar”, disse Schall.
Regina Guazzo, bióloga marinha do Projeto de Reconhecimento Acústico de Baleias da Marinha dos EUA, que não participou do estudo, disse que as descobertas sobre as baleias jubarte a fazem se perguntar se outras espécies de baleias também estão compartilhando músicas em oceanos inteiros.
“Embora as baleias jubarte tenham sido estudadas mais extensivamente, outras espécies de baleias também cantam canções complexas que estamos apenas começando a entender”, disse Guazzo.
Para entender completamente a notável disseminação das canções das baleias jubarte, os pesquisadores precisarão descobrir por que elas cantam em primeiro lugar. Muitos pesquisadores suspeitam que o canto das jubartes seja como o canto dos pássaros, servindo para atrair as fêmeas para os machos.
Por enquanto, isso é apenas uma hipótese. Ornitólogos demonstraram que o canto de um pássaro macho é crucial para seu sucesso reprodutivo. Mas é muito mais difícil rastrear os hábitos de acasalamento de uma jubarte macho em alto mar.
Embelezar uma música pode ser uma maneira de ele se destacar. “Existe esse impulso para a novidade”, disse Garland. “Se as mulheres gostam disso é a grande questão.”
Esse mesmo impulso pode explicar as revoluções que Garland e seus colegas estão documentando em canções de jubarte. Se um macho migratório encontra um macho de outra população, ele pode pedir emprestado a nova música para se tornar ainda mais atraente do que um pequeno embelezamento.
“Essas grandes mudanças saltam da água para nós, para nossos ouvidos”, disse Garland. “Então, eu diria que eles seriam perceptíveis para as mulheres.”
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