A expectativa de vida nos Estados Unidos continuou a diminuir em 2021, de acordo com dados liberado pelo governo federal. Existe um barômetro mais fundamental da saúde de nossa nação? A estagnação na expectativa de vida reflete profundos desafios sociais – não apenas em nosso sistema de saúde, mas também em nossos sistemas econômicos e políticos.
Para as pessoas nascidas em 2019, como minha filha, a expectativa de vida ao nascer era de 78,8 anos. Foi marcadamente menor nos anos seguintes: 77,0 anos para os nascidos em 2020 e cerca de 76,1 anos para os nascidos em 2021, principalmente por causa do Covid-19.
Embora a expectativa de vida não seja uma estimativa literal de quanto tempo se espera que um recém-nascido viva – em vez disso, reflete as tendências de mortalidade para adultos em um determinado ano — representa o mundo que nossos filhos estão herdando. A conexão se torna visceral quando pensamos nas crianças que perdemos para a violência armada, de Uvalde, Texas, a Highland Park, Illinois. mortes relacionadas à gravidez e pobreza infantil porque Roe v. Wade foi anulado.
A diminuição da expectativa de vida, a meu ver, é um composto de vários fenômenos.
A expectativa de vida nos Estados Unidos é inferior à de outros países desde 1980, dirigido em parte por taxas de mortalidade mais altas entre adultos negros e índios americanos e pessoas de nível socioeconômico mais baixo. Uma análise recente estimou que houve cerca de 16 milhões de aniversários americanos perdidos – ou seja, anos de vida perdidos prematuramente – em 2019, com base em uma comparação das taxas de mortalidade dos EUA com as de outros países ricos.
Mesmo que o Covid-19 tenha sido o principal motivo do declínio de 2019-21, essa caracterização ampla mascara as contribuições da desinformação e da polarização política para a mortalidade evitável desde 2021, quando as vacinas Covid-19 se tornaram amplamente disponíveis.
Os efeitos reverberantes da pandemia também se estenderam ao aumento de mortes por overdose, mortes relacionadas à gravidez e parto e mortes por doenças crônicas como diabetes, por caminhos que ainda estão sendo compreendidos. Na minha própria prática clínica, vi a dor, o estresse e o trauma dos últimos anos aparecerem como picos de pressão arterial e açúcar no sangue ou como cuidados dispensados.
Embora algumas das tendências de mortalidade de fundo sejam chamadas de mortes por desespero, coletivamente, este não é um momento para niilismo ou desânimo. O declínio na expectativa de vida não é inevitável. Precisamos apenas olhar para países semelhantes como Espanha e Canadá, onde a modelagem baseada em dados preliminares sugere uma expectativa de vida recuperação em 2021 apesar do Covid-19, em parte por causa da vacinação generalizada.
A América está em uma bifurcação no que diz respeito à saúde da nação. Um caminho seria paralelo ao que aconteceu após a gripe de 1918, conhecida como a “grande gripe” e a “pandemia esquecida”. Embora a expectativa de vida tenha aumentado à medida que o número de mortes por gripe diminuiu, sua trajetória permaneceu semelhante à anterior à pandemia. As histórias dos milhões de vidas perdidas talvez tenha ficado no banco de trás a narrativas de nacionalismo e valor vitorioso na Primeira Guerra Mundial. Corremos o risco de uma amnésia coletiva semelhante após o Covid-19.
Outro caminho, no entanto, seria paralelo à resposta aos surtos inflexíveis de tifo, varíola, disenteria e cólera no século XIX. UMA grande despertar sanitário não apenas salvou vidas, mas mudou a forma como a sociedade pensava em proteger a saúde como uma responsabilidade pública.
O controle de doenças na época incluía a limpeza e melhoria do ambiente comum, com foco particular nas áreas carentes e na saúde das crianças. Na cidade de Nova York, as mortes de cólera entre os pobres ajudaram a levar à Lei Metropolitana de Saúde, que regulava as condições sanitárias e lançava as bases para os departamentos de saúde modernos.
O que seria um Lei de Saúde Metropolitana moderna parecer em escala nacional? Mesmo abordando diferentes condições e causas imediatas de doenças, o foco em pessoas de baixa renda e comunidades marginalizadas permaneceria consistente.
Observar as mudanças médias na expectativa de vida obscurece o fato de que, antes da pandemia, O aumento da mortalidade se concentrou entre os grupos de baixa renda. Dados mais recentes da Califórnia durante a pandemia sugere que a diferença de sobrevivência por renda pode ter aumentado ainda mais, principalmente entre hispânicos e negros.
Dado que a saúde está intimamente ligada à segurança económica, política econômica deve ser vista como política de saúde. As soluções políticas que afetam as oportunidades educacionais, as perspectivas de moradia e a mobilidade social têm implicações particularmente importantes para a saúde. A assistência financeira direta e em espécie para famílias de baixa renda, como por meio do Programa de Assistência Nutricional Suplementar (anteriormente conhecido como vale-refeição) e expansão adicional do crédito de imposto de renda auferido, são baseadas em evidências e eficazes.
As lições da resposta à Covid-19 também devem levar ao investimento em um corpo nacional de saúde pública, um quadro de agentes comunitários de saúde tanto servindo como oriundos dos bairros mais marginalizados do país, fornecendo uma força de trabalho em saúde, recursos econômicos e empregos de uma só vez. Uma preparação mais ampla para a próxima ameaça infecciosa deve fornecer recursos adequados às agências de saúde pública locais e estaduais, desde a capacidade laboratorial até a resposta à desinformação.
O país também deve se inspirar em nossos antepassados do século XIX ao se concentrar no sofrimento das crianças. Lesões por arma de fogo tornaram-se principal causa de morte entre as crianças, uma realidade chocante. As mudanças climáticas ameaçam bebês e outras crianças por meio de calor extremo, insegurança alimentar, doenças transmitidas por insetos e muito mais. Além da advocacia, a saúde pública tem um papel particular na ampliação dos serviços para lidar com essas e outras experiências adversas na infância, por exemplo, por meio de novos programas de visita domiciliar à família. E políticas econômicas como tornar permanente o crédito tributário infantil, laços de bebê para abordar a desigualdade de riqueza e o investimento na educação infantil têm potencial para grandes dividendos em saúde.
polarização, partidarismo e um falta de confiança — tanto no governo quanto interpessoalmente — pode custar vidas. Superar isso exigirá um abraço de novas narrativas. Por exemplo, a acadêmica Heather McGhee descreve o pensamento de soma zero associado ao racismo estrutural: o tropo de que para alguns avançarem, outros devem regredir. A história de soma zero corroeu nossa disposição de fornecer bens públicos para todos nós, da educação ao transporte.
Aqui também um foco nas crianças pode ajudar. Existe uma identidade mais poderosa do que a de um pai, avô ou cuidador? E se as histórias que contamos estivessem enraizadas nessas identidades e nossas políticas fossem avaliadas em relação aos benefícios à saúde que nossos filhos poderiam esperar? Começaria re-enquadrando cada uma das políticas descritas acima, levando seus efeitos sobre nossos filhos.
Se eu pudesse escrever uma receita abrangente, seria para os milhões de pais que não votaram em uma eleição estadual ou nacional nos últimos cinco anos. Organizar-se para levá-los às urnas e dar-lhes uma razão para votar nas políticas sociais e econômicas que moldam a saúde pode ser a chave para reverter o declínio da expectativa de vida nos Estados Unidos. Eu me importo com isso como médico, mas ainda mais como pai.
Dave A. Chokshi (@davechokshi) é médico do Bellevue Hospital e pesquisador visitante da New York Health Foundation. Anteriormente, atuou como o 43º comissário de saúde da cidade de Nova York.
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