TÓQUIO – Mondo Duplantis era um calouro do ensino médio quando sua vida mudou.
Um prodígio do salto com vara de Lafayette, Louisiana, Duplantis estava a alguns meses de sua primeira competição internacional, o campeonato mundial juvenil de 2015, quando recebeu um telefonema de recrutamento de um treinador. A diferença era que o treinador era da Associação Sueca de Atletismo.
“Ele ligava para mim e para meus pais todos os dias dizendo: ‘Você deve competir pela Suécia, estamos super bem organizados, vamos cuidar de seus pólos, faremos tudo por você’”. Duplantis recentemente lembrado. “Parecia uma oferta muito boa.”
Desde então, Duplantis emergiu como um dos atletas mais queridos da Suécia, conquistando o interesse de um público antes cético ao falar sueco em entrevistas, dirigir carros suecos, comprar um lugar para morar na Suécia durante o verão e namorar um modelo sueco, Desiré Inglander. Os dois ganhou as manchetes quando se beijaram ao vivo na TV no início de julho, em uma competição de corrida em Estocolmo. (Duplantis venceu.)
“Acho que hoje ele está totalmente abraçado”, disse Lisa Gunnarsson, 21, natural de Estocolmo e uma das parceiras de treinamento da Duplantis. “Se eu digo salto com vara, as pessoas dizem: ‘Oh, sim, Mondo Duplantis.’”
Nos Jogos de Tóquio, onde a final do salto com vara masculino será na terça-feira, Duplantis pôde ver sua celebridade subir ainda mais. Já detentor do recorde mundial aos 21 anos, é o favorito para conquistar seu primeiro título olímpico em um evento que dominou nos últimos dois anos.
“Sempre achei que tinha a capacidade de ser o melhor saltador com vara do mundo”, disse ele antes do início dos Jogos. “Eu pensava isso desde que era criança.”
De muitas maneiras, Duplantis se encaixa perfeitamente com o amor da Suécia por eventos técnicos de atletismo, disse Erik Karlsson, um correspondente de atletismo para o jornal Aftonbladet em Estocolmo. O país tem muitas instalações internas e externas e bons treinadores. O tempo está muito frio para abraçar a corrida, então a Suécia tradicionalmente tem se destacado em eventos como o salto em altura e o salto em distância, junto com o disco.
Depois de atletas suecos dominou o disco masculino aqui na semana passada, ganhando ouro e prata, Duplantis postou uma mensagem de parabéns – em sueco, é claro – No instagram.
Mas houve alguma desconfiança e falta de compreensão no início sobre a motivação de Mondo para competir pela Suécia, disse Karlsson. Muitos suecos não perceberam que sua mãe, Helena, ex-heptatleta, é sueca, ou que ele tinha a opção de fazê-lo por ter dupla cidadania.
Houve também alguma hesitação pública em aceitá-lo porque dois outros atletas de alto nível que se naturalizaram suecos – Ludmila Engquist, campeã olímpica feminina de 100 metros com obstáculos de 1996, nascida na Rússia, e Adeba Aregawi, campeã mundial de 2013 no feminino 1.500 metros que nasceu na Etiópia – se envolveu em escândalos de doping.
Duplantis reconheceu que tinha uma razão prática para se alinhar com a Suécia. Com isso, ele não precisa se qualificar para o campeonato mundial ou para as Olimpíadas terminando entre os três primeiros em uma competição de seletiva, como faria se estivesse representando os Estados Unidos. Um dia ruim na pista pode ter sido o suficiente para mantê-lo fora do time.
“Acho que estaria mentindo se dissesse no início que não era um fator”, disse ele.
Na Suécia, Duplantis não era visto como um oportunista, disse Gunnarsson, mas “as pessoas não entendiam. Ele era um americano, não um sueco. ” Nos anos que se seguiram, Duplantis fez um esforço para “se sujar”, disse ela, aprendendo e falando a língua. (“Sueco de sobrevivência”, é como Duplantis descreveu seu nível de proficiência.)
Questionado sobre o que separa Duplantis de outros volteadores, Gunnarsson citou sua técnica, confiança, o grande número de saltos que deu desde que começou a saltar aos 3 ou 4 anos e o fato de que seu treinador e pai, Greg, era um volteador americano em Louisiana State.
“Você tem uma vantagem tão boa” quando você começa a pular tão jovem, disse Gunnarsson, que ganhou recentemente o salto com vara feminino enquanto competia pela LSU nos campeonatos ao ar livre da NCAA. “Ele pode pular a qualquer hora, em qualquer lugar.”
É a personalidade de Duplantis, assim como sua habilidade de salto, que o tornou popular na Suécia, disse Karlsson. Em uma pesquisa de jornal com 1.500 suecos no ano passado, ele venceu em uma vitória esmagadora como o atleta mais popular do país, derrotando o astro do futebol Zlatan Ibrahimovic e a tricampeã olímpica esquiadora Charlotte Kalla.
“Assim que as pessoas souberam de sua história, a maior parte das suspeitas desapareceu”, disse Karlsson. “Quando ele começou a bater recordes mundiais, ninguém se importou mais.”
Hoje, Duplantis divide seu tempo entre Louisiana e Suécia, onde os verões são “mágicos”, disse ele. Mas enquanto ele uma vez vagou em um velho Toyota, ele agora dirige automóveis de fabricação sueca: um Volvo na Louisiana e um Polestar na Suécia.
“Acho que tenho um equilíbrio muito bom nas duas vidas que vivo agora”, disse ele. “Tenho família e amigos nos dois lugares.”
Ele também tem grandes objetivos. Ele está mirando em Sergey Bubka, a figura mais lendária no esporte, e sua coleção de realizações.
“Quero fazer mais do que Bubka fez, com certeza”, disse Duplantis. “Mais Olimpíadas do que ele, mais campeonatos mundiais.”
Em um nível mais provincial, Duplantis já elevou a fasquia para os volteadores suecos, disse Patrik Sjoberg, um saltador sueco aposentado que já deteve o recorde mundial no evento. Sjoberg, que viajou regularmente com saltadores suecos durante sua carreira, disse que eles podiam ser meticulosos.
“Dizem que é impossível pular com mau tempo; é impossível pular quando está chovendo; é impossível se você tiver um vento contrário; é impossível se você tem vento da esquerda ou da direita ”, disse ele. “Mas Mondo provou: ‘Bem, se você não quiser pular em condições ruins, ainda vou fazê-lo.’”
Outros saltadores suecos “se sentem um pouco estúpidos”, disse Sjoberg, agora que Duplantis adquiriu o hábito de conquistar os elementos.
No processo, Duplantis superou sua concorrência. Uma conquista culminante pode vir esta semana.
“Enquanto ele vencer, ele será um super-sueco”, disse Sjoberg.
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