Serena Williams tem quase 41 anos. Ela não jogou tênis competitivo por quase um ano, e isso mostrou – realmente mostrou – em Wimbledon, em Toronto e em Mason, Ohio, nos três torneios em que ela fez aparições dolorosamente breves no início deste verão antes chegando em Nova York para sua despedida do US Open.
Ela parecia lenta para reagir e lenta na corrida. Ela parecia enferrujada, retornos errados de segundos serviços que ela teria punido uma vez.
Mas tudo isso é irrelevante agora. Williams é relançada, como ela deixou claro ao derrotar Anett Kontaveit, a segunda jogadora do mundo, na noite de quarta-feira.
Williams está na terceira rodada do que provavelmente é seu torneio final: repetindo de forma convincente seus maiores sucessos – ases de grande ponto, vencedores de voleios, golpes de fundo em movimento – e rapidamente dando oponentes de primeira viagem como Danka Kovinic e Kontaveit um verdadeiro gostinho de como é enfrentar a verdadeira Serena.
Com sua vitória por 7-6 (4), 2-6, 6-2 sobre Kontaveit completa, Williams foi questionada na quadra pela analista da ESPN Mary Joe Fernandez: “Você está se surpreendendo com o seu nível no momento?”
Williams olhou para ela por um tempo e riu.
Foi a resposta mais reveladora da noite, e nenhuma palavra real foi necessária, mesmo que Williams tivesse acrescentado algumas quando a risada terminou: “Eu sou apenas Serena, você sabe”, disse ela.
“Ela não está vindo aqui para ser surpreendida pela vitória, caso contrário não estaria aqui”, disse seu técnico Eric Hechtman.
Isso não é bravata. Esta é uma confiança suada. O tipo que vem sendo criado por pais que deixaram claro que a grandeza estava por vir se as escolhas e sacrifícios certos fossem feitos. O tipo que vem de se comparar com uma irmã mais velha super talentosa chamada Venus a partir do momento em que você pode pegar uma raquete em uma quadra cheia de rachaduras em Compton, Califórnia. O tipo que vem de ganhar 23 títulos de Grand Slam em quase dois décadas contra rivais de várias gerações de tênis e apesar de todos os tipos de contratempos, tanto profissionais quanto pessoais.
Williams tem boas razões para acreditar que ela pode superar, mesmo no crepúsculo, porque ela tem feito isso com frequência.
A despedida de Serena Williams ao tênis
O US Open pode ser o último torneio profissional da estrela do tênis após uma longa carreira de quebra de limites e superação de expectativas.
“Eu nunca, jamais, descartaria Serena Williams, e se você fizer isso, esse seria seu maior erro”, disse Kathy Rinaldi, capitã da equipe da Copa do Rei dos Estados Unidos, que estava assistindo na quarta-feira.
Se você a descartar, como Williams explicou antes, você só vai ajudá-la.
“Porque ela vai usar isso para provar que você está errado”, disse Rinaldi. “Mas ela está realmente gostando deste. Você pode ver claramente. Deve ser muito difícil para seus oponentes: enfrentá-la e enfrentar a multidão.”
Tem sido um grande esforço de equipe até agora: Williams revertendo os anos e cinco níveis de arquibancadas lotadas até o telhado no lotado Arthur Ashe Stadium com fãs totalmente comprometidos, talvez pela primeira vez, em mostrar a Williams nada além de amor em um local onde ela gerou ambivalência no passado com suas explosões e, em outros momentos, com seu domínio ao acumular seis títulos de simples do US Open e fazer longas corridas em primeiro lugar.
Mas com Williams se preparando, em suas palavras, para “evoluir para longe do tênis”, a torcida do US Open parece ter considerado seu trabalho, excelência duradoura e amor manifesto pelo jogo e pela batalha e decidiu ir com tudo.
“Não há pressa aqui”, disse Williams com um sorriso, aludindo à sua evolução iminente. “Estou amando essa multidão. Oh, meu Deus, é realmente fantástico. Ainda resta um pouco em mim. Veremos.”
Vendo-a perder por 6-4 e 6-0 no mês passado para Emma Raducanu na primeira rodada do Western and Southern Open com fita adesiva na perna esquerda, parecia razoável acreditar que ela poderia não ser capaz de recuperar o jogo a tempo .
“Ela estava um pouco machucada em Cincy”, disse Hechtman. “Ela está muito melhor agora e claro que a torcida ajuda muito, absolutamente. No final das contas, você joga tantos anos e tantos torneios e ganha tantos títulos, você precisa do grande palco para se preparar para isso.”
Houve mais aplausos de pé do que em uma convenção política nacional, uma miríade de gritos de apoio e, de forma menos esportiva, mas provavelmente inevitável, muitos aplausos pelos erros da oposição, incluindo seus saques perdidos.
A última multidão lotada na noite de quarta-feira até vaiou uma máquina: discordando do sistema eletrônico de chamada de linha quando um dos vencedores de Kontaveit foi mostrado ter aterrissado na extremidade externa da linha lateral.
No segundo set, Kontaveit ganhou um dos pontos do torneio – um esforço espetacular pontuado com um backhand vencedor – e foi recebido com uma palmada de golfe.
Não vai ficar mais fácil para seus rivais. Ajla Tomljanovic, o australiano alto e sem cabeça de chave que enfrentará Williams na terceira rodada na noite de sexta-feira, estava jogando na quadra 7 na quarta-feira, enquanto Williams e Kontaveit duelavam no estádio principal.
“Eu estava ouvindo a multidão e isso me assustou, mesmo jogando em uma quadra diferente”, disse Tomljanovic. “Então eu vou ter que pegar meus tampões de ouvido.”
Tomljanovic disse que, antes mesmo de ver o empate, tinha uma visão de que enfrentaria a Williams em Nova York e só esperava que não fosse na primeira rodada.
Assim aconteceu, e Tomljanovic, como quase todos os adversários de Williams neste último retorno, nunca jogou com ela antes. Como Kontaveit, ela quer que a experiência faça sua carreira parecer completa, mas não tem certeza de como vai lidar com o momento (Kontaveit acabou chorando em sua entrevista coletiva).
“Eu faço esse truque onde sinto que a multidão está torcendo por mim também”, disse ela. “Eu ouvi Novak Djokovic dizer isso uma vez sobre fazer isso em suas partidas. É um bom. É tudo uma questão de enganar sua mente, porque você não pode controlar o que a multidão faz.”
A árbitra de cadeira britânica, Alison Hughes, deu o seu melhor na noite de quarta-feira e acabou dizendo “por favor” muito mais do que conseguiu realmente acalmar o barulho.
É um momento que desperta pensamentos sobre o passado do Aberto dos Estados Unidos, particularmente sobre a corrida estrondosa de Jimmy Connors até as semifinais em 1991, quando ele comemorava vitórias e seu aniversário de 39 anos.
“Sinto como se tivesse um grande X vermelho nas costas desde que venci o US Open em 99”, disse Williams. “Está lá toda a minha carreira, porque ganhei meu primeiro Grand Slam no início da minha carreira. Mas aqui é diferente. Sinto que já ganhei, figurativamente, mentalmente.”
Um 24º título de simples do Grand Slam empatado com o recorde ainda parece uma noção irracional para muitos de nós, forasteiros. Ela tem 40 anos, afinal, e também joga duplas com Vênus a partir de quinta-feira à noite, o que pode colocar uma pressão extra em seu quadro propenso a lesões.
Seu ex-treinador Patrick Mouratoglou aconselhou contra duplas durante os majors e provou-se correto em 2018, quando em seu primeiro major depois de voltar do parto, ela jogou os dois eventos no Aberto da França e teve que sair do sorteio de simples com uma lesão.
Ela e Vênus não jogaram duplas em um grande torneio novamente até agora, mas é compreensível que elas queiram esse momento de círculo completo, e Hechtman disse que o plano é simplesmente eliminar uma sessão de treinos completa nos dias em que Serena joga duplas.
Mas seu sorteio de simples certamente faz pensar na possibilidade de uma corrida mais profunda. Não há campeãs de Grand Slam no quarto de empate de Serena e apenas uma na metade dela: a canadense Bianca Andreescu, que venceu a Williams na final do US Open de 2019.
Mas ir até o fim certamente não parece absurdo para a equipe Serena, e quando Hechtman foi questionado na noite de quarta-feira sobre o precedente de Connors, ele refletiu e disse que estava inclinado para um canto diferente do cisne do US Open: Pete Sampras, que ganhou o título masculino de 2002 no que acabou sendo seu torneio final.
Sonhe em Nova York e, como a família Williams certamente endossaria, sonhe grande.
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