Inundações repentinas, incêndios florestais e furacões são fáceis de reconhecer como devastação de um clima em rápida mudança. Mas agora, a mudança climática também emergiu como uma ameaça crescente à água potável limpa e segura em todo o país.
O dilúvio que derrubou uma usina de água desgastada em Jackson, Mississippi, esta semana, privando mais de 150.000 pessoas de água potável, ofereceu o exemplo mais recente de quão rapidamente as estações de tratamento envelhecidas dos Estados Unidos e os canos de décadas podem desmoronar sob os choques de um mundo em aquecimento.
“Há uma crise próxima”, disse Mikhail V. Chester, professor de engenharia civil, ambiental e sustentável da Arizona State University. “O clima está simplesmente mudando muito rápido, em relação à rapidez com que podemos mudar nossa infraestrutura.”
No início deste verão, mais de 25.000 pessoas perderam a água, algumas por semanas, depois que inundações mortais atingiram o leste de Kentucky, rompendo linhas de água e destruindo bairros inteiros.
Empresas de serviços públicos em todo o Texas passaram o verão lidando com centenas de quebras de adutoras enquanto o calor recorde queimava e deslocava o solo atingido pela seca ao redor dos canos. Isso ocorreu após uma forte tempestade de inverno que mergulhou o Texas na escuridão congelante em fevereiro de 2021 e fez com que milhares de canos explodissem.
E da Costa do Golfo à Costa Leste, furacões sobrecarregados como Harvey e Ida agora debilitam regularmente os fornecedores de água, forçando centenas de milhares de pessoas a ferver sua água ou buscar garrafas dias ou semanas após a passagem das tempestades.
Isso se soma às ameaças mais lentas, como o aumento do nível do mar que pode contaminar o abastecimento de água com água salgada, ou uma “mega-seca” ocidental que está secando os reservatórios e secando o rio Colorado, que fornece água para cerca de 40 milhões de pessoas.
O presidente Biden fez dos problemas crônicos de água de Jackson um argumento central para o amplo projeto de infraestrutura que ele assinou no outono passado. O dinheiro só recentemente começou a fluir para estados e cidades a partir dessa lei, e a participação de Jackson não chegou nem perto dos US$ 1 bilhão ou mais que as autoridades municipais dizem ser necessário para substituir seu sistema.
A lei de infraestrutura prometeu cerca de US$ 50 bilhões para resiliência climática – uma tábua de salvação para comunidades cujos sistemas hídricos foram ameaçados por choques climáticos. O dinheiro equivale a uma aposta política dos democratas de que os gastos do governo podem lidar com décadas de subinvestimento e negligência que caíram desproporcionalmente em lugares pobres e habitados por minorias como Jackson.
Mas a nova lei também revela o que os especialistas descrevem como uma fraqueza na forma como o governo federal aloca esse dinheiro. Para ser considerada para subsídios, uma cidade deve ser capaz de pagar por funcionários especializados que possam montar uma candidatura competitiva. Isso representa um desafio para muitas cidades menores e mais pobres, que geralmente ficam ainda mais à mercê dos funcionários do estado que decidem quais solicitações são enviadas para a cadeia.
Nos últimos dois anos, Jackson não se candidatou a nenhum dos dois programas federais de resiliência climática que obtiveram grandes aumentos no projeto de infraestrutura, de acordo com dados da Agência Federal de Gerenciamento de Emergências.
Não ficou claro se Jackson decidiu não se inscrever, ou se tentou se inscrever, mas foi bloqueado por funcionários do estado. Uma porta-voz da Agência de Gerenciamento de Emergências do Mississippi, que determina quais solicitações são enviadas para alguns subsídios federais, não disse se Jackson tentou solicitar esses subsídios, dizendo que era necessário um pedido formal de registros públicos.
Karine Jean-Pierre, secretária de imprensa da Casa Branca, disse na quarta-feira que o estado do Mississippi recebeu US$ 75 milhões para atualizar os sistemas de água potável em todo o estado, com US$ 429 milhões adicionais disponíveis nos próximos cinco anos. Mas esse dinheiro está nas mãos do Legislativo estadual, não dos funcionários de Jackson. A cidade usou mais de US$ 20 milhões da conta de ajuda econômica de Biden em 2021, o Plano de Resgate Americano, para lidar com as necessidades de água e esgoto, disse ela. Ela também disse que havia quase US$ 31 milhões disponíveis para a cidade melhorar seu sistema de água por meio de fundos de empréstimos rotativos da Agência de Proteção Ambiental.
Biden ligou para o prefeito de Jackson, Chokwe Antar Lumumba, na quarta-feira para discutir a situação. Um assessor de imprensa da Casa Branca disse a repórteres que Biden “expressou sua determinação em fornecer apoio federal para enfrentar a crise imediata e o esforço de longo prazo para reconstruir a infraestrutura de água de Jackson”.
Em Jackson, uma cidade de maioria negra, os problemas de água foram agravados por décadas de falta de investimento, má gestão e um êxodo de moradores para os subúrbios, o que leva a menos dinheiro fluindo para os serviços públicos.
“Estou levando meus filhos para a casa de amigos e familiares para dar banho neles”, disse Brittany Smith, uma garçonete que disse que sua água estava marrom quando ela foi tomar banho esta semana. “Também não estou interessado em lavar meus pratos nele.”
A fragilidade do sistema de água da cidade tem sido um problema em Jackson há décadas. Mas a recente enchente introduziu uma complicação com a qual a cidade nunca havia lutado antes, pois as bombas foram sobrecarregadas pela onda de água.
“Desde que estou em Jackson, isso nunca aconteceu antes”, disse Brian C. Grizzell, um vereador.
“Nossos controles de enchentes, nossos sistemas que estão em vigor, são extremamente antiquados”, disse Grizzell. “Construímos mais subdivisões, construímos mais negócios e, cada vez que construímos, isso muda a paisagem e muda a forma como a água flui para onde deveria.” Os controles de inundação, disse ele, não tiveram as atualizações necessárias para explicar isso.
Alguns especialistas disseram que bilhões de dólares a mais são necessários para reformar 147.000 sistemas públicos de abastecimento de água em todo o país que não foram projetados para lidar com o clima extremo de hoje. Algumas cidades contemplaram medidas dispendiosas, como construir usinas de dessalinização ou injetar águas residuais tratadas em aquíferos para manter a água do mar afastada.
“Não temos dinheiro suficiente entrando em nossos sistemas de água para mudá-los fundamentalmente”, disse Allison Lassiter, professora assistente de planejamento urbano e regional da Universidade da Pensilvânia. “A lei de infraestrutura apenas arranha a superfície do que é necessário.”
Mesmo em cidades com a base tributária necessária para fazer esse trabalho, as autoridades locais às vezes relutam em arrecadar receita suficiente para financiá-lo.
“A infraestrutura para fornecer essa água está em grande parte oculta”, disse Ashlynn S. Stillwell, professora de engenharia civil e ambiental da Universidade de Illinois Urbana-Champaign. “As concessionárias têm uma ideia de quão ruim é, mas podem não ter os grandes fundos de capital para fazer algo a respeito.”
Em cidades como Jackson, esses problemas são agravados por mudanças demográficas e econômicas. Uma população cada vez menor significa que os custos de manutenção são distribuídos por menos contribuintes, aumentando a pressão sobre os funcionários para adiar as atualizações. E os residentes que permanecem podem ter rendas mais baixas, tornando ainda mais difícil aumentar as taxas, disse Dr. Stillwell.
Então, além de tudo isso, vem a mudança climática, trazendo tempestades mais intensas – catástrofes climáticas em uma escala que a infraestrutura de água potável, juntamente com todas as outras partes da infraestrutura de uma cidade, nunca foi projetada para lidar, mesmo que esses sistemas de água tenham foi devidamente mantido.
No leste do Kentucky, 5.000 clientes ainda estão sendo solicitados a ferver a água um mês depois que as enchentes atingiram suas cidades. Embora as ligações de água tenham sido quase totalmente restauradas, cerca de 80 clientes ainda não têm a água ligada novamente.
Uma dessas casas na comunidade de River Caney pertence aos pais de Justina Salyers, cuja sala de estar e cozinha foram destruídas quando as águas inundaram seu primeiro andar. Seus pais e seus vizinhos estão usando tanques portáteis de 275 galões para armazenar água, e alguns estão até tentando reviver velhos poços apodrecidos que permaneceram intocados por décadas.
“Eles não podem dar descarga nos banheiros. Eles não podem tomar banho. Eles estão trabalhando em terra e lama e não têm água”, disse Salyers.
Na cidade de 90 pessoas de Buckhorn, Kentucky, o prefeito Thomas Burns Jr. está entre os moradores que ainda estão sob alerta de água fervente, mas ele disse que as pessoas estão felizes por ter as torneiras novamente abertas. Ele disse que as inundações causaram danos estimados em US$ 1 milhão aos sistemas de água – muito mais do que Buckhorn poderia suportar sem ajuda estadual ou federal.
“Ignoramos nossa infraestrutura”, disse ele. “É assustador. Nós tomamos essa coisa de água doce como garantida.”
Danny Barret Jr. relatórios contribuídos.
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