Era o match point, que Serena Williams já havia enfrentado muitas vezes antes. Era o ponto da carreira, que era um território surpreendentemente novo para um dos maiores atletas de qualquer época.
Mas Williams, nesta noite como nenhuma outra no US Open, permaneceu fiel a si mesma e ao seu espírito competitivo na sexta-feira, com o fim de sua carreira de 27 anos como tenista profissional de repente se tornando muito real.
Sim, Ajla Tomljanovic estava prestes a servir por um lugar na quarta rodada, em 40-30 com uma vantagem de 5-1 no terceiro set. Mas Williams, claramente cansado após quase três horas de tênis de ponta a ponta, ainda não estava preparado para aceitar o que parecia inevitável.
Ela salvou um match point com um voleio de backhand balançando. Ela salvou um segundo com uma abordagem de forehand arrogante que Tomljanovic não conseguiu lidar. Ela salvou um terceiro com um vencedor de retorno de forehand limpo que teve fãs no estádio Arthur Ashe lotado gritando: “Ainda não! Ainda não!”
“Já desci antes”, disse Williams mais tarde. “Acho que na minha carreira nunca desisti. Nas partidas, não desisto. Definitivamente não estava desistindo esta noite.”
Ela salvou um quarto match point. Ela salvou um quinto, e agora estava claro, como os vencedores e gritos e punhos cerrados continuavam chegando, que Williams conseguiria uma finalização adequada.
Um recorde de 24 títulos de simples do Grand Slam em seu torneio de despedida aos 40 anos sempre seria um tiro no escuro. Uma última dança inspiradora também não era garantia, considerando todas as partidas e quilômetros em suas pernas e toda a ferrugem em seu jogo nas últimas semanas.
Mas ela o salvou em Nova York. Ela o conjurou com todo o seu orgulho, poder e pura vontade. Ela encontrou um equipamento familiar no segundo set de sua vitória na rodada de abertura sobre Danka Kovinic. E ela permaneceu nesse ritmo ao derrotar a segunda cabeça de chave Anett Kontaveit na rodada seguinte antes de enfrentar Tomljanovic, um alto e elegante jogador de linha de base que representa a Austrália, mas mora na Flórida, e que nasceu e foi criado na Croácia.
Salvo uma grande mudança de opinião de seu oponente muito mais famoso, Tomljanovic será a resposta para a pergunta trivia “Quem foi o último jogador a enfrentar Serena Williams em uma partida oficial?”
Mas enquanto Williams não conseguiu se defender do sexto ponto da carreira, acertando um forehand baixo na rede, ela acertou uma nota final muito mais apropriada em Flushing Meadows do que se ela tivesse optado por abrir mão desse retorno final.
Em Wimbledon do ano passado, ela se aposentou com uma lesão na perna antes do fim do primeiro set de sua partida da primeira rodada, chorando enquanto mancava na grama da quadra central, onde havia vencido tantas vezes.
Serena Williams no US Open
O US Open pode ser o último torneio profissional da estrela do tênis após uma longa carreira de quebra de limites e superação de expectativas.
Ela tinha 39 anos na época e levou quase mais um ano para voltar à competição. Mas como as lágrimas vieram por um motivo diferente na noite de sexta-feira na quadra em sua entrevista pós-jogo, e novamente em sua entrevista coletiva, ficou evidente que ela conseguiu uma medida do que estava procurando ao voltar a jogar.
Ela deu a si mesma um grande palco para agradecer seus fãs e sua família, incluindo seus pais, Richard Williams e Oracene Price, e sua irmã mais velha, Venus Williams, que estava assistindo da caixa dos jogadores, assim como ela fez quando Serena ganhou o primeiro prêmio da família. Título de simples do Grand Slam no US Open em 1999. Eles passaram a ganhar mais 29, Serena terminando com 23 e Venus, embora ainda não se aposentou, quase certamente terminando com os sete que ela tem agora.
“Eu não seria Serena se não houvesse Vênus, então obrigada, Vênus”, disse Serena. “Ela é a única razão pela qual Serena Williams existiu.”
Embora Williams ainda estivesse lutando para usar a palavra “aposentadoria” na sexta-feira, o WTA Tour não foi como parabenizou Williams por uma grande carreira. Nem Williams se deu muito espaço de manobra quando perguntada o que poderia ser necessário para trazê-la de volta para mais.
“Não estou pensando nisso; Eu sempre amei a Austrália”, disse ela com um sorriso, referindo-se ao próximo torneio Grand Slam do calendário: o Aberto da Austrália em janeiro.
Mas isso parecia muito mais brincalhão do que sério, e ela logo ficou reflexiva, falando sobre a maternidade e a vida longe das competições, que ela já experimentou longamente durante a pandemia de coronavírus e em seu último ano longe do tênis.
“É preciso muito trabalho para chegar aqui”, disse ela sobre o US Open. “Claramente, ainda sou capaz. É preciso muito mais do que isso. Estou pronta para, tipo, ser mãe, explorar uma versão diferente de Serena. Tecnicamente, no mundo, ainda sou super jovem, então quero ter um pouco de vida enquanto ainda estou andando.”
É a decisão de Williams, claro (claro!), mas parece ser a escolha certa e o momento certo. Embora ela esteja certa de que seu nível foi notavelmente e surpreendentemente alto esta semana, também é verdade que a última vez que ela perdeu tão cedo no Aberto dos EUA foi em sua primeira aparição no Aberto em simples em 1998.
Tomljanovic ficou orgulhoso na sexta-feira, contrariando efetivamente o poder de assinatura de Williams e lidando com a multidão profundamente partidária e às vezes antidesportiva com grande compostura e dignidade. Os torcedores aplaudiram os saques e erros de Tomljanovic e, com a partida em sua fase final, alguns gritaram “Serena!” no meio de seu movimento de serviço.
Ela disse que pegou emprestado um truque de Novak Djokovic, que venceu a final de simples masculino do US Open de 2015 contra Roger Federer em uma atmosfera muito pró-Federer, ele disse, imaginando que eles estavam torcendo por “Novak” em vez de “Roger”.
“Quero dizer, eu usei isso”, disse Tomljanovic. “E eu também, apenas, realmente bloqueei o máximo que pude. Isso chegou a mim algumas vezes, internamente. Eu não levei para o lado pessoal porque, quero dizer, eu estaria torcendo por Serena também, se eu não estivesse interpretando ela. Mas definitivamente não foi fácil.”
Tomljanovic se recuperou de forma impressionante depois que Williams conquistou o segundo set no desempate e depois quebrou o saque de Tomljanovic no jogo de abertura do terceiro set. Tomljanovic também graciosamente e respeitosamente acertou todas as notas certas em sua entrevista na quadra, embora ela tenha relutado em seguir Williams ao microfone.
“Conheço Ajla desde que ela tinha 12 anos e nunca tive tanto orgulho dela”, disse Chris Evert, o ex-número 1 que foi mentor de Tomljanovic, mas assistiu à partida de longe, em Aspen, Colorado. , onde um de seus filhos se casaria no sábado.
A vitória de Tomljanovic certamente fornecerá conteúdo premium para a Netflix, que vem acompanhando ela e vários outros jogadores de perto durante toda a temporada enquanto filma a versão para tênis de “Formula 1: Drive to Survive”, sua série de corridas de automóveis nos bastidores.
Mas Tomljanovic, que varreu os últimos seis jogos do que é quase certo que será a última partida de Williams, também é um veterano de 29 anos que nunca foi classificado entre os 30 melhores do mundo e ainda não passou das quartas de final. em um grande torneio. O fato de ela ter as ferramentas para enfrentar Williams e prevalecer é mais uma dica de que o tempo de Williams no topo do jogo realmente passou.
O que também ficou claro na sexta-feira, quando a partida se estendeu por mais de duas horas e no terceiro set, foi que a resistência e a velocidade de Williams estavam diminuindo. Isso é compreensível com sua falta de jogo nos últimos meses e à luz de toda a energia física e emocional que ela estava absorvendo e gastando com o público rugindo. Ela também havia disputado uma intensa partida de duplas na noite anterior no Ashe Stadium, perdendo em dois sets com Venus.
Mas compreensível não nega a realidade de que ela olhou tarde para a bola, e muitas vezes nem perto da bola, já que Tomljanovic quebrou os ralis de linha de base disparando vencedores para quebrá-la com uma vantagem de 5-1.
Parecia, por um momento, que Williams, um dos competidores mais ferozes da história do tênis, teria uma finalização sotto voce.
Em vez disso, ela cavou e cavou fundo, extraindo força de revivals anteriores e novamente não mostrando medo de balançar para as linhas com uma partida de Grand Slam em jogo.
Deveríamos realmente ter ficado surpresos?
À medida que os pontos e as grandes fugas se acumulavam, Pam Shriver, a analista da ESPN sentada ao lado da quadra, virou-se para nós na mesma fileira e disse com os olhos arregalados: “Deveria haver um documentário apenas sobre este jogo”.
Não é uma decisão ruim, mas talvez seja melhor torná-lo o ato final de um documentário sobre esta semana, quando Williams sacudiu a ferrugem por três rodadas finais e deu ao público e a todos aqueles que a seguiram por quase três décadas, através de triunfos e contratempos, um lembrete prolongado do que a fez grande.
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