MIAMI – Todos os dias, antes que as audiências incomuns se desenrolassem no tribunal de Miami do juiz Michael A. Hanzman neste verão, os assessores do juiz abasteciam o banco do juiz, as mesas dos advogados e o banco das testemunhas com caixas de lenços de papel. Em algum momento, eles sabiam, quase todo mundo iria chorar, e cada apresentação excruciante terminaria com o juiz Hanzman oferecendo abraços às pessoas.
As audiências no caso civil sobre o colapso mortal no ano passado de uma torre de condomínio à beira-mar em Surfside, Flórida, deram aos sobreviventes e às famílias das vítimas a chance de buscar compensação financeira por suas enormes perdas. Mas os envolvidos no processo também os descrevem como muito mais significativos – algo semelhante à catarse – que eles creditam ao tratamento extraordinário de um caso nascido da calamidade.
Depois de cinco semanas de audiências longas e emocionantes, o tribunal emitiu cartas no final de agosto, informando os sobreviventes e as famílias das vítimas de quanto eles receberiam em indenização de um acordo de mais de US$ 1 bilhão com companhias de seguros, os desenvolvedores de um prédio adjacente e outros réus. Os prêmios individuais variaram de US$ 50.000 para algumas alegações de transtorno de estresse pós-traumático a mais de US$ 30 milhões para algumas alegações de morte por negligência, disse o juiz Hanzman em entrevista nesta semana.
“Acho que não derramei tantas lágrimas em meus 61 anos quanto nas últimas cinco semanas”, disse ele.
O colapso matou 98 pessoas e deixou 135 proprietários de unidades desapropriados. Não havia fundo público como o criado para as vítimas dos ataques terroristas de 11 de setembro. Os advogados prepararam seus clientes para anos de litígio, mas, em vez disso, espera-se que os cheques da Surfside sejam cortados até o final de setembro, apenas 15 meses depois que parte do Champlain Towers South desabou.
Em um país onde não faltam demandantes ou desastres, a história do caso Surfside e as pessoas que o trouxeram para perto de seu fim de forma rápida e sensível podem servir de modelo de como o sistema de justiça trata e compensa as vítimas no futuro. O juiz Hanzman disse que já atendeu a pedidos para falar sobre o caso em seminários jurídicos.
“De tudo de ruim que aconteceu, isso foi o positivo” Elena Pazos, que perdeu sua filha de 23 anos, Michelle, e o marido de 55 anos, Miguel, no colapso, em entrevista.
Ela voou para Miami de sua casa em Montreal para as incomuns audiências de reclamações a portas fechadas, que ela disse terem sido tratadas com simpatia e compreensão. O juiz conhecia todos pelo nome.
“Isso tornou muito mais fácil do que seria passar pelo sistema legal”, disse ela. “Emocionalmente, somos todos pessoas de coração partido.”
Não havia um manual claro a seguir. Em retrospecto, o sucesso do caso Surfside exigiu força de vontade, experiência, trabalho em equipe e pura sorte – começando com o juiz Hanzman, um dos dois juízes da complexa divisão de litígios de negócios do Tribunal do Condado de Miami-Dade, sendo designado por acaso para o Surfside caso.
No início, ele procurou o conselho de Kenneth R. Feinberg, o mestre especial do fundo de vítimas do 11 de setembro, e sabia que não queria que o caso se arrastasse por anos. O juiz Hanzman declarou que o assunto de Surfside não seria “business as usual” e avisou os advogados envolvidos que ele estabeleceria um cronograma exigente e não concederia prorrogações ou outras moções legais que poderiam levar a atrasos.
Em um ponto durante o caso, o juiz Hanzman teve que realocar suas câmaras e tribunal, depois que uma inspeção do tribunal civil de Miami encontrou uma série de problemas com o prédio e provocou seu fechamento temporário.
Seu primeiro movimento pouco ortodoxo foi persuadir os membros sobreviventes do conselho da associação de condomínios Champlain Towers South a nomear Michael I. Goldberg, um advogado, como uma parte independente conhecida como síndico para lidar com os processos dos moradores. Isso permitiu que o juiz reunisse todas as queixas e, eventualmente, as reunisse em um grande processo. Caso contrário, provavelmente teria havido dezenas de ações legais separadas.
O juiz Hanzman escolheu escritórios de advocacia bem conhecidos para representar os demandantes, embora os escritórios soubessem de antemão que talvez não houvesse dinheiro suficiente recuperado para pagá-los. Algumas empresas o rejeitaram, disse o juiz.
O processo legal não foi sem alguns atritos. Mesmo antes de todos os restos mortais das vítimas terem sido encontrados nos escombros, o juiz decidiu que o terreno onde ficava Champlain Towers South seria vendido, para garantir o maior pagamento possível. Algumas famílias queriam um memorial construído lá em vez de vender a terra para reurbanização, mas o juiz concluiu que um fundo composto apenas pelos lucros do seguro ficaria muito aquém da compensação adequada para as vítimas. A propriedade de quase dois acres foi vendida para uma incorporadora de Dubai em agosto por US$ 120 milhões.
Em seguida, o juiz Hanzman tratou de conflitos entre as famílias das vítimas, que perderam entes queridos, e os sobreviventes, que perderam propriedades. Ele persuadiu Bruce W. Greer, um renomado mediador, a tentar resolver seus conflitos sobre quanto dinheiro cada grupo merecia receber. Em fevereiro, os condôminos concordaram em dividir US$ 83 milhões da venda do terreno e das seguradoras da Champlain Towers South, um total que depois subiu para US$ 96 milhões e os pagou pelo valor de avaliação de suas unidades.
Em seguida, Greer negociou um segundo acordo: mais de US$ 1 bilhão a ser dividido entre as famílias que perderam entes queridos no colapso do condomínio. Essa quantia veio dos desenvolvedores, consultores de engenharia e empresas de segurança que os escritórios de advocacia identificaram como possivelmente culpados pelo desastre, bem como suas seguradoras. Investigadores federais ainda não determinaram a causa do colapso.
Finalmente, o juiz Hanzman e um juiz aposentado, Jonathan T. Colby, um amigo de 30 anos, tornaram-se os árbitros de quanto valiam os ganhos perdidos de cada vítima – e a dor e sofrimento de sua família.
Eles não confiavam em nenhuma fórmula. Em vez disso, eles contrataram um contador para ajudar nas avaliações econômicas e agendaram várias audiências de três horas por dia. Eles consideraram a idade de cada vítima, ocupação e ganhos potenciais ao longo da vida, bem como intangíveis sobre como os sobreviventes lidaram desde a morte de seus entes queridos. O juiz Colby chamou isso de “justiça personalizada”.
Em sua audiência, a família Spiegel compartilhou fotos e reproduziu depoimentos em vídeo sobre sua matriarca, Judy, que assava mini waffles caseiros para sua neta Scarlett e foi com seu filho Josh a vários shows de Paul McCartney.
Os jurados “tinham um firme entendimento de quem éramos e por que estávamos lá, e nos sentimos confortáveis para continuar a nos abrir e compartilhar histórias”, disse Rachel Spiegel, filha de Judy. “Isso foi muito pessoal.”
O caso Surfside “deveria ser usado como modelo para outros casos”, disse Kevin M. Spiegel, marido de Judy. “Isso poderia minimizar a dor e o sofrimento.”
Dois de seus advogados, Rachel W. Furst e Alex Arteaga-Gomez, disseram admirar que as audiências se concentrassem mais nas vítimas do que no dinheiro – e que o acordo salvou seus clientes de processos judiciais.
“Estamos sempre representando pessoas que estão passando pela pior experiência de suas vidas”, disse Furst. “Mas a experiência emocional dessas audiências de danos é muito diferente de um depoimento.”
Nem todos passaram por uma audiência. As famílias de algumas vítimas optaram por renunciar ao processo e aceitar um pagamento de US$ 1 milhão. Inevitavelmente, algumas famílias receberam prêmios muito maiores do que outras, embora os prêmios individuais não sejam tornados públicos.
De acordo com a lei estadual, nem todos os parentes das vítimas eram elegíveis para compensação. O juiz Hanzman disse que ficou animado com quantas pessoas pediram que o tribunal considerasse prêmios para membros da família extensa, como meio-irmãos e sogros.
“Acabamos de ver repetidos atos de compaixão, bondade e preocupação dessas pessoas que estavam em seu momento mais sombrio”, disse ele.
Muitas vezes, o grande plano do juiz Hanzman poderia ter desmoronado. Mas ele creditou os advogados dos queixosos e dos réus terceirizados por trabalharem juntos, assim como Greer, o juiz Colby e Goldberg por se dedicarem ao caso.
O Sr. Greer se recusou a ser pago por seus meses de trabalho difícil, mesmo depois que o juiz Hanzman tentou cobrir uma parte de seus honorários. O juiz Colby, que também trabalhava de graça, viajou para Miami para as audiências de reclamações alguns dias após a morte de sua mãe.
Goldberg desmaiou de aparente exaustão em abril e passou dois dias no hospital.
“Quando eu tiver 85 anos, sentado em uma casa de repouso, e ninguém quiser me ouvir, este é certamente o caso que vou contar a eles”, disse Goldberg em entrevista. “Este é o manto em muitas de nossas carreiras, incluindo a do juiz.”
Todos os envolvidos, sem falta, elogiaram o juiz Hanzman por projetar a estrutura do caso e definir seu tom e ritmo.
Ele permitiu que os sobreviventes e as famílias das vítimas falassem em todas as audiências e entregou verdades duras de uma forma que era ao mesmo tempo sem verniz e empática. Apesar de tudo, ele ainda fez malabarismos com cerca de 250 outros casos.
O juiz Hanzman cresceu em Winter Park, Flórida, perto de Orlando. Ele não conhecia nenhum advogado pessoalmente quando criança, mas percebeu que quando os advogados vinham ao pequeno posto de gasolina de seu pai, eles dirigiam carros bonitos. Depois de se formar na faculdade de direito da Universidade da Flórida, ele ganhava milhões de dólares por ano como um litigante comercial de grande sucesso.
Ele buscou uma mudança de carreira depois de completar 50 anos e desistiu de sua prática lucrativa depois que o governador Rick Scott, um republicano, o nomeou para o banco em 2011. Sua primeira atribuição foi no tribunal de dependência juvenil, um cargo que normalmente dura pouco tempo. Ele achou isso tão gratificante que ficou por cinco anos.
Antes de Surfside, seu tribunal foi talvez o mais manchete quando o bolso da calça do advogado de um incendiário acusado pegou fogo durante o julgamento. Agora, o juiz é frequentemente parado em restaurantes, mercearias e campos de golfe por pessoas que o reconhecem.
Ele decidiu conduzir as audiências de reclamações ele mesmo – em vez de delegá-las a uma pessoa de fora – porque as famílias mereciam essa atenção, disse ele, apesar de saber que o processo exigiria um preço emocional.
Ele enxugou os olhos mais uma vez em uma audiência na segunda-feira para decidir os honorários dos advogados – desta vez, porque as famílias e os advogados que lotaram seu tribunal o aplaudiram de pé.
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