Quando Ajla Tomljanovic era uma garotinha, ela perguntou ao pai sobre uma fotografia premiada dele segurando um grande troféu na cabeça. Ratko Tomljanovic foi um grande jogador profissional de handebol, vencendo dois Campeonatos Europeus por Zagreb, capital da Croácia, e foi o capitão da seleção croata; antes disso, ele era um membro da equipe iugoslava.
Sua filha queria saber onde estava aquele troféu brilhante, porque ela nunca o tinha visto em sua casa. Ratko Tomljanovic explicou que tinha sido um prêmio de equipe e que ele não conseguiu mantê-lo. Sem se impressionar, Ajla lhe disse que não jogaria handebol.
“Quero o troféu só para mim”, disse ela.
Então Ajla Tomljanovic escolheu o tênis, e ela ainda está lutando por esse grande troféu, por um campeonato profissional. Ela mostrou o talento para isso, embora seus nervos a tenham traído às vezes – o que ela chama de “a má Ajla”.
Mas na noite de sexta-feira, Tomljanovic, que está em 46º lugar, demonstrou para si mesma e para o mundo que tinha coragem e capacidade de arremesso para ganhar um troféu próprio. Se ela vencer mais quatro partidas na próxima semana, será uma das mais cobiçadas do esporte.
Naquela noite, Tomljanovic venceu a seis vezes campeã do US Open, Serena Williams, por 7-5, 6-7 (4), 6-1, na frente de uma multidão estridente e partidária no Arthur Ashe Stadium, em Nova York, para avançar para a quarta rodada do US Open pela primeira vez.
“Sinto que pertenço aqui agora”, disse ela.
Isso não era necessariamente o que ela estava pensando nos momentos antes de entrar no tribunal.
Tomljanovic estava nervoso, e por boas razões. Williams era seu ídolo, e Tomljanovic nunca a havia interpretado antes. Ela nunca tinha jogado em Ashe. Na verdade, ela nunca havia praticado naquela quadra. Ela perguntou aos organizadores do torneio se eles poderiam encontrar um tempo para ela acertar algumas bolas no maior estádio de tênis do mundo pelo menos uma vez, mas nada estava disponível.
Depois, havia a questão de ela fazer o papel de vilã, de enfrentar quase 24.000 fãs, praticamente todos eles gritando para Williams vencer, e milhões mais assistindo na televisão. Isso deixaria qualquer um um pouco nervoso.
Tomljanovic confidenciou a ansiedade ao pai, que ficou feliz por sua filha admitir que estava nervosa. Melhor do que escondê-los, ele pensou. Ratko Tomljanovic também sabia jogar em ambientes hostis, especialmente na Europa, onde o handebol é intensamente popular e as apostas são altas. Ele tentou acalmar Ajla evocando o papel quase cômico do veterano obstinado das partidas de handebol — o tipo de história que ele havia contado para ela e sua outra filha, Hana, muitas vezes antes.
“Não me diga que você tem medo da multidão”, disse ele a Ajla. “Toquei em alguns lugares terríveis com 5.000 pessoas vaiando e cuspindo, e uma vez a multidão veio para o chão e houve uma grande briga. Não me diga que é difícil porque um cara na 35ª fila está gritando com você.”
Não era exatamente Mickey gritando com Rocky. Foi um discurso projetado para aliviar o clima, e funcionou. Ajla riu. “Ela não se importa nem um pouco com o que eu fiz,” Ratko disse, rindo.
Mas então ele trouxe outra ferramenta motivacional. Ele mencionou um de seus filmes favoritos, “For the Love of the Game”, no qual um arremessador do Detroit Tigers, interpretado por Kevin Costner, reflete sobre sua vida e carreira no meio de um jogo perfeito.
“Mas ela não conhecia o filme, então tive que explicar para ela”, disse ele. “Eu disse a ela: ‘Você tem que ser Kevin Costner hoje’.”
No filme, ele disse a ela, o arremessador se concentra explicitamente na luva do receptor e ignora todo o resto no estádio. Ajla entendeu e seguiu o conselho com sua determinação única.
Ela bloqueou todo o barulho, os rugidos de Williams, os aplausos indecorosos quando Tomljanovic perdeu um saque, todas as celebridades nas arquibancadas, os tributos em vídeo a Williams e sua própria adulação de infância para Williams, 23 vezes campeã de Grand Slams. na rede e jogando tão bem quanto em anos. Mas Tomljanovic foi melhor.
“Desde o primeiro momento em que entrei na quadra, não olhei muito em volta”, disse ela. “Eu estava completamente na minha própria pequena bolha.”
Do lado de fora, enquanto ela participava de ralis furiosos e trocava tiros sensacionais com Williams, parecia o melhor que Tomljanovic já havia jogado, especialmente dadas as circunstâncias. Mas ela citou sua vitória na quarta rodada sobre Alizé Cornet em Wimbledon em julho, que a colocou nas quartas de final pelo segundo ano consecutivo. Esses resultados refletem suas melhores performances em um grande torneio, por enquanto.
Na sexta-feira, Tomljanovic, que joga pela Austrália, pode ter vencido a partida no set que perdeu. Mesmo perdendo por 0-4 e 2-5, ela se recusou a ceder o set, lutando até o desempate, que Williams venceu. Mas isso afetou Williams, 40 anos, que havia jogado duplas na noite anterior, e mostrou no terceiro set, quando o cansaço tomou conta. A chave para tudo isso foi um jogo de monstros que durou mais de 15 minutos.
“Sei o quanto odeio jogar contra jogadores que não abrem mão de nada tão livremente que você tem que trabalhar para cada ponto”, disse Tomljanovic, 29 anos. “Eu odeio jogar com jogadores assim.”
Naquele dia, ela era a jogadora odiada com toda a resistência mental e esperteza. Ela disse que se sentia mal por Williams e que sempre se identificou com ela porque Williams foi inicialmente treinada por seu pai e jogou ao lado de sua irmã Venus. Tomljanovic também foi treinado por seu pai e cresceu jogando com Hana, que jogou na Universidade da Virgínia.
Depois que Ajla venceu, Ratko Tomljanovic sentou-se tranquilamente no jardim dos jogadores, a apenas 3 metros de onde Williams e um grande grupo de familiares e amigos se reuniram antes de deixar o terreno. Ele refletiu sobre a mentalidade que sua filha exibiu na sexta-feira e a rastreou até quando ela decidiu que queria aquele troféu para si mesma, e quando ele levou Ajla e Hana para um acampamento de handebol quando eram colegiais. Ajla nunca passaria a bola. Ela continuaria atirando até que Ratko dissesse que ela tinha que passar.
“Ela disse: ‘Não, não, papai, quando eu tiver a bola, eu só vou e faço o gol’”, disse ele.
Ele viu um pouco disso novamente em Ashe. Ele também viu um pouco de Kevin Costner.
Discussão sobre isso post