Após décadas promovendo uma abordagem de livre mercado para as indústrias de eletricidade e gás natural, os governos europeus estão retomando o controle dessas funções vitais. Os preços recordes de energia, em parte resultado do estrangulamento do fornecimento de gás da Rússia, estão levando os legisladores a descartar a ortodoxia econômica e desfazer anos de desregulamentação meticulosa.
A Grã-Bretanha, talvez o mais orientado para o mercado dos grandes países europeus, está prestes a dar um dos maiores passos nessa direção. A primeira-ministra Liz Truss, com dois dias de mandato, deve anunciar na quinta-feira o congelamento das contas de eletricidade e gás natural para consumidores e algumas empresas.
A intervenção, que pode custar ao governo até 150 bilhões de libras (172 bilhões de dólares), impediria que as contas de energia doméstica subissem cerca de 80 por cento no próximo mês, potencialmente diminuindo a taxa de inflação de dois dígitos do país. Nos últimos anos, a Grã-Bretanha teve um teto regulado de energia para residências, mas há um consenso político crescente de que não cabe lidar com os extremos dos mercados atuais, onde os preços do gás natural e da eletricidade atingiram várias vezes suas normas.
Ao mesmo tempo, a União Européia propôs um teto para os preços do gás russo e negociações com a Noruega, outro grande, mas amigável, fornecedor de gás. Como as usinas a gás natural costumam definir os preços da energia elétrica, Bruxelas quer impor um imposto sobre geradores de fontes não-gás, como eólica e nuclear, cujos custos operacionais são menores, e usar essa receita para ajudar pessoas e empresas que lutam com custos de energia.
“Agora somos confrontados com preços astronômicos de eletricidade para residências e empresas e com uma enorme volatilidade do mercado”, disse Ursula von der Leyen, presidente da União Europeia, na quarta-feira.
Muitos outros governos intervieram no setor de energia desde que a Rússia, durante décadas o principal fornecedor de energia para o continente, começou recentemente a cortar o fornecimento.
A França impôs fortes controles sobre os preços da eletricidade para os consumidores, apesar do aumento dos custos no atacado. O governo alemão estendeu uma linha de crédito no valor de 9 bilhões de euros (cerca de US$ 9 bilhões) para um dos maiores fornecedores de gás do país, a Uniper, que Berlim aparentemente considera importante demais para falir. O governo alemão também concordou em adquirir uma grande participação acionária na empresa com sede em Düsseldorf e anunciou um pacote de ajuda de € 65 bilhões para ajudar as famílias a se aquecerem durante o inverno que se aproxima.
O fornecimento de gás e eletricidade já foi em grande parte uma função dos governos em toda a Europa, um papel solidificado durante a reconstrução das economias após a Segunda Guerra Mundial, quando populações crescentes exigiam planejamento e controles rígidos sobre recursos escassos. Mas com o tempo, um governo após o outro procurou liberalizar essas indústrias, assim como fizeram com os serviços de telefonia e transmissão, teoricamente estimulando as empresas a competir para oferecer eletricidade e gás mais baratos aos clientes.
Nos últimos anos, os reguladores europeus pressionaram para que os preços do gás natural fossem determinados pela negociação nos chamados hubs como o TTF na Holanda, em vez de acordos menos transparentes e de longo prazo com fornecedores como a russa Gazprom ou a norueguesa Equinor.
Essa mudança ajudou a reduzir os custos para os consumidores nos últimos anos, quando o gás costumava ser barato, mas em tempos de guerra, de repente os está expondo à disparada dos preços da energia, levantando questões sobre se os mercados podem ser confiáveis para produzir o resultado certo.
Jonathan Stern, fundador do programa de gás do Oxford Institute for Energy Research, disse que esta crise vai “desmantelar amplamente” o “mercado liberalizado ou competitivo que levou 30 anos para ser criado”.
Não é difícil entender por que os governos estão tomando essas medidas. A Europa está travada em uma batalha amarga com o presidente da Rússia, Vladimir V. Putin, pela Ucrânia, e Putin transformou os mercados de energia em um campo de batalha por procuração, sufocando o fornecimento de gás natural e ajudando a impulsionar os preços desse combustível e da energia elétrica que ele gera para níveis recordes. Defensores dos consumidores estão alertando para dificuldades terríveis, “pobreza de combustível” e agitação civil neste inverno, enquanto grupos empresariais dizem que, sem grandes intervenções, ondas de falências podem ocorrer.
Alguns analistas dizem que a restrição e manipulação do fornecimento de gás da Rússia distorceu tanto os mercados existentes que os governos não tiveram escolha a não ser agir.
“Eles realmente conseguiram quebrar o mercado, é por isso que isso não pode continuar”, disse Henning Gloystein, diretor do Eurasia Group, uma empresa de risco político.
Executivos do setor de energia alertaram que a conduta da Rússia no mercado criou volatilidade que pode forçar as empresas a colocar enormes quantias em dinheiro como garantia para realizar atividades comerciais normais. Como resultado, empresas saudáveis podem se encontrar “chegando a uma situação completamente impossível”, disse Kristian Ruby, secretário-geral da Eurelectric, um grupo comercial que representa empresas de eletricidade.
Em um sinal de disfunção, Ruby disse que os volumes de negociação caíram acentuadamente nos mercados de energia. Isso “provoca problemas para o sistema se os mercados não forem líquidos”, disse ele.
Ruby disse que, para evitar consequências terríveis, os reguladores devem relaxar as regras que exigem dinheiro ou ouro como garantia, e os governos devem fornecer linhas de crédito aos fornecedores de energia. A União Européia sugeriu na quarta-feira que estava pronta para dar o último passo.
Alguns especialistas, como Stern, do Oxford Institute for Energy Research, temem que, uma vez que a Europa vá longe o suficiente no caminho intervencionista, será difícil voltar. “Há uma sensação de que tudo isso é temporário; que assim que resolvermos o problema com Putin, tudo voltará ao normal, mas não”, disse Stern.
Uma vez que os subsídios aos consumidores comecem, eles podem ser difíceis de acabar, arriscando uma pressão sobre as finanças públicas, dizem os analistas.
Por outro lado, o Sr. Gloystein do Eurasia Group disse que o pacote que a União Européia estava propondo parecia um passo importante para estabilizar a situação.
O trauma que a Europa experimentou no último ano nos mercados de energia acelerou a discussão sobre as mudanças necessárias para incentivar e regular adequadamente tecnologias mais limpas como eólica, solar e hidrogênio. Faz pouco sentido, por exemplo, que as tarifas pagas pela energia eólica e solar subam e desçam de acordo com o preço do gás natural.
A questão, porém, é se a Europa está se encaminhando para um sistema pesado e controlado pelo Estado que pode ser um empecilho para os investidores.
“O desafio quando esta crise acabar é introduzir algo melhor”, disse Gloystein.
Matina Stevis-Gridneff relatórios contribuídos.
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