O Banco Central Europeu elevou as taxas de juros acentuadamente na quinta-feira, enquanto as autoridades lutam para reduzir a inflação recorde impulsionada pela alta nos preços da energia, e alertou para uma desaceleração econômica significativa à frente.
O banco aumentou suas taxas principais em três quartos de ponto percentual, o maior aumento desde 1999 nos primeiros dias da zona do euro. Em todo o mundo, os bancos centrais vêm elevando as taxas em incrementos maiores para enviar fortes sinais aos consumidores e empresas de que eles reduzirão a inflação teimosamente alta e não serão dissuadidos por problemas econômicos.
Os formuladores de políticas na Europa estão enfrentando um desafio econômico particularmente difícil, lutando contra a inflação crescente alimentada por uma crise de energia que ameaça causar uma recessão, com a perspectiva de cortes acentuados de energia e até mesmo o racionamento de gás natural neste inverno.
O BCE disse esperar uma “desaceleração substancial” no crescimento nos 19 países que usam o euro, “com a economia prevista para estagnar no final do ano e no primeiro trimestre de 2023”. Suas projeções de crescimento econômico para o restante do ano e para o próximo foram rebaixadas, mas Christine Lagarde, presidente do banco central, enfatizou que mais aumentos nas taxas, que amortecem a demanda ao tornar os empréstimos mais caros, são necessários nos próximos meses. .
“Tomamos a decisão de hoje e esperamos aumentar ainda mais as taxas de juros, porque a inflação continua muito alta”, disse Lagarde em entrevista coletiva na quinta-feira. “As pressões de preços continuaram a se fortalecer e se ampliar em toda a economia.”
O aumento da taxa de quinta-feira, que elevou a taxa de depósito do BCE de zero para 0,75%, é “um sinal para os mercados de que o banco central está empenhado em recuperar suas credenciais de combate à inflação e que está disposto a aceitar custos em termos de menor crescimento para garantir estabilidade de preços”, escreveram economistas do Morgan Stanley em nota aos clientes.
O BCE está tentando garantir que a alta inflação não se torne arraigada à medida que os trabalhadores exigem salários mais altos e as empresas aumentam os preços para cobrir custos cada vez mais altos.
Mas a inflação se mostrou muito mais persistente do que o banco central esperava. Seis meses atrás, ele projetou que a inflação seria em média de 5,1 por cento este ano e cairia de volta para sua meta de 2 por cento no próximo ano. Na quinta-feira, elevou sua previsão para 8,1% este ano, 5,5% em 2023 e 2,3% em 2024.
A Sra. Lagarde admitiu que o BCE subestimou o impacto da guerra da Rússia na Ucrânia sobre a inflação. “Sim, cometemos erros de previsão”, disse ela. “Eu assumo a culpa.”
Em julho, o banco central elevou as taxas de juros pela primeira vez em mais de uma década, um aumento maior do que o telegrafado de meio ponto percentual. Em agosto, a taxa de inflação anual da zona do euro subiu para 9,1 por cento, um novo recorde desde a criação do euro e acima dos 8,9 por cento do mês anterior.
Impulsionando os aumentos está o preço do gás natural, que subiu para quase 12 vezes o que era no início de 2021, depois que o presidente Vladimir V. Putin da Rússia armou as exportações de energia de seu país, restringindo os fluxos de petróleo e gás para a Europa em retaliação às sanções econômicas impostas pela União Européia.
Embora o banco central não tenha previsto uma recessão, observou que havia o risco de um fechamento completo do fornecimento de gás russo e racionamento de energia que levaria a uma recessão no próximo ano. “É um cenário negativo muito sombrio”, disse Lagarde.
Os ministros da UE estão se preparando para intervir no mercado de energia quando se reunirem em Bruxelas na sexta-feira para controlar os preços. Eles discutirão estratégias que podem incluir tetos de preços, cortes obrigatórios no uso e dissociação da eletricidade do preço do gás – um fator que atualmente impulsiona o salto no preço da energia.
A Sra. Lagarde saudou a intervenção, dizendo que cabe aos políticos, não aos banqueiros centrais, enfrentar a crise de energia. “A política monetária não vai reduzir o preço da energia”, disse ela.
Com a inflação na zona do euro variando de 6,5 por cento na França a 25,2 por cento na Estônia, alguns formuladores de políticas argumentam que manter as expectativas de inflação sob controle requer uma ação forte.
Outros sugeriram que uma desaceleração econômica enfraquecerá as pressões inflacionárias e permitirá que o BCE tome medidas mais moderadas. Na quinta-feira, Lagarde disse que a decisão de aumentar a taxa em três quartos de ponto foi tomada por unanimidade, apesar de “diferentes visões ao redor da mesa”.
Aumentar a pressão sobre o banco central para agir é o enfraquecimento do euro. A moeda caiu para 99 centavos de dólar, seu nível mais baixo em duas décadas, após um declínio de mais de 12 por cento este ano. Com uma moeda mais fraca, a região vai importar mais inflação, pois tem que pagar mais pelos bens que compra do exterior, que incluem energia. Como a Sra. Lagarde falou na entrevista coletiva, fornecendo mais contexto para o aumento da taxa e as previsões econômicas, o euro enfraqueceu ainda mais, as ações europeias caíram e os rendimentos dos títulos do governo subiram.
Como a inflação disparou em todo o mundo, o BCE foi um dos últimos grandes bancos centrais a aumentar as taxas de juros. O movimento de quinta-feira correspondeu ao tamanho dos aumentos nas últimas reuniões do Federal Reserve e do Banco do Canadá, mostrando que o banco central da zona do euro se juntou a seus pares internacionais em um movimento vigoroso para domar a inflação.
O BCE inicialmente se conteve em aumentar as taxas de juros, mas encerrou seus enormes programas de compra de títulos. Agora, está aumentando as taxas de juros para “normalizar” sua postura política, sem se tornar restritiva e desacelerar a já frágil economia da zona do euro. Em comparação, o Fed vem aumentando acentuadamente as taxas de juros para esfriar a demanda em uma economia americana superaquecida.
Para o BCE, o consenso econômico mudou para o argumento de que o alto nível de inflação exige uma ação política vigorosa, independentemente da causa das pressões sobre os preços. Mas com evidências crescentes de que a zona do euro está ficando mais fraca à medida que os altos custos de energia e as interrupções na cadeia de suprimentos diminuem a atividade, analistas dizem que há uma janela de ação cada vez menor.
Hetal Mehta, economista da Legal & General Investment Management, escreveu em nota que “não haverá trégua no dilema de política que o BCE enfrenta durante um outono e inverno difíceis”.
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