Os plebeus não tinham permissão para possuir cisnes, e nobres com terras e renda suficientes teriam que pedir permissão ao monarca, disse Barnett. Um mercado negro se desenvolveu e o roubo de cisnes se tornou um grande problema, exigindo a criação de tribunais dedicados a disputas de cisnes, disse ela.
Não está claro quando, exatamente, a monarquia começou a possuir os cisnes da nação; Barnett datou referências ao século 12, enquanto Barber disse que havia uma referência a um rei em 966 concedendo permissão para monges possuírem cisnes perdidos. Mas um desenvolvimento importante ocorreu em 1500, quando a rainha Elizabeth I quis reunir alguns cisnes, para desgosto de alguns que diziam que os possuíam, disse Barnett.
As cortes reais ficaram do lado da rainha, determinando que ela tinha direito a cisnes não marcados, juntamente com “peixes reais”, uma classificação que inclui esturjões, baleias e botos. (Sim, baleias e botos são mamíferos, não peixes, mas era assim que eram chamados.)
A lei permanece até hoje. Em 2004, um pescador no País de Gales pegou um esturjão e legalmente ofereceu à rainha antes de vendê-lo. A rainha recusou.
Três empresas ainda são autorizadas pela monarquia a possuir cisnes: O Abbotsbury Swannery, A empresa dos vinicultores e A empresa dos tintureiros. Hoje em dia, em vez de os cisnes serem marcados em seus bicos, eles são equipados com anéis para designar a propriedade.
Todos os anos, Barber, vestindo uma jaqueta vermelha e uma grande pena de cisne em seu boné, lidera a expedição real Swan Upping, uma expedição de cinco dias em seis esquifes tradicionais para coletar dados e avaliar a saúde dos cisnes no rio Tâmisa. Eles circulam famílias de cisnes, tiram-nos da água, pesam-nos e verificam se há ferimentos, e os equipam com anéis de rastreamento.
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