O TikTok recentemente tentou conter as preocupações dos legisladores dos EUA de que representa uma ameaça à segurança nacional porque é de propriedade da empresa chinesa de internet ByteDance. O aplicativo de vídeo viral insistiu que tinha um relacionamento de curta distância com a ByteDance e que seu próprio executivo estava no comando.
“O TikTok é liderado por seu próprio CEO global, Shou Zi Chew, um cingapuriano com sede em Cingapura”, escreveu o TikTok em uma carta de junho aos legisladores dos EUA.
Mas, na verdade, o poder de decisão do Sr. Chew sobre o TikTok é limitado, de acordo com 12 ex-funcionários e executivos do TikTok e ByteDance.
As decisões sobre o serviço – incluindo movimentos para enfatizar a transmissão ao vivo e compras no TikTok – são tomadas por Zhang Yiming, fundador da ByteDance, bem como por um alto executivo de estratégia da ByteDance e chefe da equipe de pesquisa e desenvolvimento do TikTok, disseram as pessoas, que se recusaram a identificados por medo de represálias. O crescimento e a estratégia do TikTok, que são liderados por equipes da ByteDance, não se reportam ao Sr. Chew, mas ao escritório da ByteDance em Pequim, disseram eles.
Os arranjos ilustram a corda bamba que Chew, 39, anda como chefe de um dos aplicativos sociais mais populares do mundo. Desde que foi nomeado executivo-chefe do TikTok em maio de 2021, ele teve que navegar apresentando-se ao Ocidente como o líder autônomo de um serviço global, atendendo às demandas do pai chinês do aplicativo.
O Sr. Chew enfrenta desafios crescentes. Como o TikTok invadiu os smartphones das pessoas e acumulou cerca de 1,6 bilhão de usuários ativos mensais, seus vínculos com a ByteDance levantaram preocupações de que possa estar desviando os dados das pessoas para as autoridades chinesas. Nos últimos meses, legisladores e reguladores dos EUA questionaram cada vez mais as práticas de dados do TikTok, reacendendo um debate sobre como os Estados Unidos devem tratar as relações comerciais com empresas estrangeiras.
Na quarta-feira, o diretor de operações do TikTok testemunhou no Congresso e minimizou as conexões do aplicativo na China. Na quinta-feira, o presidente Biden assinou uma ordem executiva para aprimorar os poderes do governo federal para bloquear o investimento chinês em tecnologia nos Estados Unidos e limitar seu acesso a dados privados de cidadãos.
Em um e-mail, o TikTok disse que Chew era o responsável final pelas decisões de produto e estratégia do aplicativo. ByteDance disse que estava familiarizado com os negócios da empresa.
Pouco se sabe sobre o Sr. Chew e como ele opera o TikTok. Mas os ex-funcionários do TikTok e da ByteDance disseram que se concentraram em trazer disciplina financeira para o aplicativo durante uma crise global. Ele apertou orçamentos, fechou experimentos de marketing e demitiu funcionários na América do Norte à medida que o aplicativo transferiu mais operações para Cingapura, disseram eles. O Sr. Chew também se reuniu com executivos de negócios globais e reguladores europeus.
Em uma reunião no final do ano passado, um funcionário do TikTok perguntou onde o Sr. Chew viu o aplicativo em 100 anos. “Só quero ganhar dinheiro no ano que vem”, disse ele, de acordo com três pessoas que estavam na ligação.
Mas a ByteDance tem mais controle, disseram outros. “Se ele não quisesse fazer algo que a ByteDance quer que ele fizesse, ele poderia ser demitido e outra pessoa poderia ser colocada em seu lugar”, Salvatore Babones, diretor de China e sociedades livres do Centro de Estudos Independentes, um australiano think tank, disse do Sr. Chew.
O Sr. Chew reconheceu um relacionamento familiar com a ByteDance que data de quando ele ajudou a investir na empresa há quase uma década.
“Fiquei muito próximo do pessoal da ByteDance por causa do meu relacionamento inicial com eles”, disse ele em uma entrevista de março com o investidor bilionário David Rubenstein, cuja empresa, o Carlyle Group, tem participação na gigante chinesa. Chew acrescentou que se familiarizou com o TikTok como um “criador” e acumulou “185.000 seguidores”. (Ele parecia estar se referindo a uma conta corporativa que postou vídeos dele enquanto era executivo da Xiaomi, uma das maiores fabricantes de telefones da China.)
Nascido e criado em Cingapura, Chew estudou economia na University College London e obteve um MBA em Harvard. Em 2010, após um estágio no Facebook, ingressou na DST Global, empresa de capital de risco comandada pelo bilionário russo Yuri Milner.
O Sr. Chew, que é fluente em mandarim, tornou-se o homem da DST na China. Ele fechou alguns dos negócios mais lucrativos da história da internet chinesa, incluindo investimentos nas plataformas de comércio eletrônico JD.com e Alibaba e no serviço de carona Didi. Em 2011, ele ajudou a liderar o investimento de US$ 500 milhões da DST na Xiaomi.
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Em 2013, Milner pediu a Chew para conhecer Zhang, que fundou um aplicativo agregador de notícias chamado Jinri Toutiao. Os dois construíram um relacionamento, e um veículo de investimento associado a Milner liderou um financiamento de US$ 10 milhões na empresa de Zhang naquele mesmo ano, disseram três pessoas com conhecimento do negócio.
O agregador de notícias acabou se tornando ByteDance – agora avaliado em cerca de US$ 360 bilhões, de acordo com o PitchBook – e é dono do TikTok; seu aplicativo irmão chinês, Douyin; e vários empreendimentos de software empresarial e educacional.
Em 2015, o Sr. Chew ingressou na Xiaomi como diretor financeiro. Ele liderou a oferta pública inicial da fabricante de dispositivos em 2018, liderou seus esforços internacionais e se tornou um rosto de língua inglesa para a marca.
“Shou cresceu com a língua e a cultura americana e chinesa ao seu redor”, disse Hugo Barra, ex-executivo do Google que trabalhou com Chew na Xiaomi. “Ele está objetivamente melhor posicionado do que qualquer pessoa que já conheci no mundo dos negócios da China para ser esse incrível executivo de dois gumes em uma empresa chinesa que quer se tornar uma potência global.”
Em março de 2021, Chew anunciou que estava se juntando à ByteDance como diretor financeiro, alimentando especulações de que a empresa abriria o capital. (Permanece privada.)
Dois meses depois, o TikTok nomeado Sr. Chew como executivo-chefe, com Zhang elogiando seu “profundo conhecimento da empresa e do setor”. No final do ano passado, o Sr. Chew deixou seu cargo na ByteDance para se concentrar no TikTok.
O TikTok estava sem um executivo-chefe permanente desde agosto de 2020, quando Kevin Mayer, ex-executivo da Disney, saiu após o esforço do governo Trump de separar o aplicativo de sua controladora chinesa. A China também estava reprimindo seus gigantes domésticos da internet, com Zhang renunciando a seus cargos oficiais na ByteDance no ano passado. O Sr. Zhang continua envolvido na tomada de decisões, disseram pessoas com conhecimento da ByteDance.
Chew mudou-se para se estabelecer como o novo chefe do TikTok durante visitas ao escritório do aplicativo em Los Angeles em meados de 2021. Em um jantar com executivos do TikTok, ele procurou construir camaradagem mantendo um restaurante em Culver City, Califórnia, aberto após o horário de fechamento, disseram três pessoas com conhecimento do evento. Ele perguntou aos participantes se deveria comprar o estabelecimento para mantê-lo aberto por mais tempo, disseram eles.
Em viagens aos Estados Unidos, ele se encontrou com Ari Emanuel, chefe da Endeavor, empresa de talentos e mídia; Bob Chapek, executivo-chefe da Disney; e o comissário da National Basketball Association, Adam Silver, para construir potenciais relações comerciais, segundo quatro pessoas com conhecimento dos encontros.
A ByteDance manteve a ótica em mente ao escolher os executivos-chefes do TikTok, disseram cinco pessoas com conhecimento da nomeação de Chew. Mayer, que morava em Los Angeles, foi contratado porque era americano em uma época em que o TikTok queria parecer diferente de seu pai chinês, disseram eles. Chew abrange os mundos de negócios ocidentais e chineses, com Cingapura oferecendo uma proteção contra qualquer potencial repressão da China ou dos Estados Unidos, disseram eles.
Mas o poder de Mayer e Chew como chefe do TikTok foi limitado pela ByteDance, disseram cinco pessoas com conhecimento da empresa.
As alterações no aplicativo principal do TikTok e seus recursos são executados pelo Sr. Zhang; o executivo-chefe da ByteDance, Liang Rubo, que foi colega de quarto de Zhang na faculdade; Zhao Pengyuan, executivo de estratégia da ByteDance; e Zhu Wenjia, chefe da equipe de pesquisa e desenvolvimento do TikTok, disseram as pessoas. Os executivos da ByteDance dirigem o desenvolvimento do TikTok vendo o que acontece primeiro em Douyin, sua contraparte chinesa, acrescentaram.
Alguns que trabalharam com Chew disseram não ter certeza sobre o quão bem ele entendeu a plataforma, que continua crescendo. Alguns funcionários foram trazidos para ensinar Chew, que tem 7.600 seguidores em sua conta, as últimas tendências do TikTok para aumentar sua presença, disseram duas pessoas familiarizadas com o plano.
O Sr. Chew tem atuado principalmente nas finanças e operações do TikTok, disseram as pessoas familiarizadas com suas atividades.
Em outubro passado, ele engavetou uma campanha de marketing multimilionária para um projeto TikTok NFT envolvendo os artistas musicais Lil Nas X e Bella Poarch. Ele repreendeu o chefe global de marketing do TikTok em uma videochamada com líderes da ByteDance em Pequim depois que algumas celebridades desistiram do projeto, disseram quatro pessoas familiarizadas com a reunião. Mostrou que o Sr. Chew respondia a poderes superiores, disseram eles.
Chew também encerrou uma loja TikTok semidesenvolvida na Melrose Avenue, em Los Angeles, disseram três pessoas familiarizadas com a iniciativa. O TikTok explorou brevemente a obtenção dos direitos de nomeação do estádio de Los Angeles anteriormente conhecido como Staples Center, disseram eles.
Ele também supervisionou demissões de gerentes americanos, disseram duas pessoas familiarizadas com as decisões, enquanto montava equipes relacionadas à confiança e segurança. Em seu marketing nos EUA, o aplicativo mudou sua ênfase de uma marca que inicia tendências e conversas em direção à sua utilidade como um lugar onde as pessoas podem vá aprender.
Em maio, Chew voou para Davos, na Suíça, para o Fórum Econômico Mundial, conversando com reguladores europeus e ministros de Arábia Saudita para discutir a estratégia digital.
Mais recentemente, ele defendeu as práticas de dados do TikTok. No aplicativo carta de junho para os legisladores dos EUA, ele observou que os funcionários da ByteDance na China poderiam obter acesso aos dados dos americanos quando “sujeitos a uma série de controles robustos de segurança cibernética”. Mas ele disse que o TikTok estava separando e protegendo seus dados de usuários nos EUA sob uma iniciativa conhecida como Projeto Texasque tem o aplicativo trabalhando com a gigante americana de software Oracle.
“Sabemos que estamos entre as plataformas mais examinadas”, escreveu Chew.
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