O Devil’s Garden Colt Challenge oferece uma solução para a superpopulação de mustangs da Califórnia.
ALTURAS, Califórnia – Os jovens mustangs galopavam inquietos na neve ao redor dos Currais de Cavalos Selvagens Double Devil em dezembro, seus casacos grossos e despenteados.
Vários meses antes, eles nasceram nas pastagens acidentadas e áridas do Devil’s Garden Plateau na Floresta Nacional de Modoc, um canto remoto do norte da Califórnia que tem pouca semelhança com as praias e cidades que a maioria das pessoas conhece.
Os mustangs eram figuras impressionantes enquanto galopavam pelas terras abertas, descendentes de cavalos que uma vez se mostraram úteis para a cavalaria e os agricultores dos EUA. Mas mais de um século de reprodução em grande parte descontrolada levou a uma explosão populacional muito além do que a terra e os moradores podem tolerar.
Cavalos selvagens devoram as plantas e pisoteiam os riachos que servem de habitat crucial para espécies nativas. Para reduzir seu impacto no frágil ecossistema, o governo federal reúne centenas de cavalos todos os anos e os leva para currais, idealmente para serem adotados por pessoas que têm espaço, tempo e recursos para domá-los.
É aí que entra o Devil’s Garden Colt Challenge.
No final do ano passado, 40 crianças de todo o estado foram selecionadas para levar um conjunto especial de cavalos para casa. Ao longo de seis meses, os mustangs se acostumariam a ser alimentados, escovados e passeados. E seus jovens cuidadores, por sua vez, aprenderiam responsabilidade, gentileza e humildade diante da natureza.
Em junho, cerca de 20 dos cavalos retornaram ao Condado de Modoc, com as crinas escovadas, trançadas ou com lantejoulas, para a culminação do desafio: um show de cavalos para testar tudo o que os mustang – e seus treinadores – haviam aprendido.
O desafio do potro visa atrair uma ampla gama de jovens entusiastas de equinos – desde novatos em cavalos até aqueles que cresceram cuidando dos animais.
Liberty Gonzales, 13, caiu diretamente na última categoria.
Em sua casa em Turlock, no Vale Central da Califórnia, quase 400 milhas ao sul de Devil’s Garden, ela tem dezenas de estatuetas equinas conhecidas como cavalos Breyer. Sua irmã mais velha anda a cavalo, assim como sua mãe e sua tia.
Em um acampamento em família no verão passado, ela viu os mustangs do Devil’s Garden em um curral.
“A Liberty queria que levássemos um cavalo para casa naquele dia”, lembrou sua mãe, Joy Gonzales.
A garota se inscreveu para o próximo desafio do potro. No inverno, ela conheceu Bernie, um pequeno castrado castanho. Imediatamente, ela começou um regime de treinamento com marcos claros, começando com a capacidade de acariciá-lo em seu primeiro dia juntos.
“É uma coisa meio importante”, disse Liberty.
Ela cumpriu esse objetivo. Mas nem todo o treinamento correu conforme o planejado. Inicialmente, Bernie estava muito assustado com um arnês para andar – ele decolou e não deixou Liberty pegá-lo.
“É muito diferente de um cavalo que nasceu em cativeiro”, disse Joy Gonzales. “Você tem que ganhar a confiança dele – ele é um animal selvagem de 600 libras que pensa que você quer comê-lo.”
Ben Silveira, 10, teve que aprender essa lição aguentando alguns beliscões e chutes laterais de Buddy, o mustang do Devil’s Garden que ele adotou.
“Definitivamente foi uma aventura”, disse Cheri Silveira, mãe de Ben, alguns meses depois de trazerem Buddy para Turlock.
Os Silveiras eram novos na posse de cavalos. Mas como eles planejavam se mudar para o Tennessee para uma casa com mais terra para cavalos, a Sra. Silveira viu uma oportunidade.
Ben joga beisebol e tem aulas de karatê. Ele ficou um pouco surpreso quando sua mãe propôs que ele considerasse o treinamento eqüino.
“Eu estava apenas cuidando da minha vida, e ela veio até mim e disse: ‘Ei, Ben, quer um cavalo?’”, disse Ben.
No início, Ben não foi autorizado a entrar na caneta com Buddy. Mas aos poucos, com a ajuda de cubos de alfafa, Buddy ficou confortável o suficiente para Ben acariciá-lo, depois escovar seu pêlo e depois prendê-lo. Então, o cavalo precisava ser dessensibilizado para as visões, sons e texturas que ele poderia encontrar. Ben lentamente expôs Buddy a bandeiras, macarrão de piscina de espuma e o trailer de cavalo, tudo junto com guloseimas.
Amigo, aprenderam os Silveiras, podia ser teimoso. O cavalo guardou rancor por dias depois que Ben escovou sua perna – “e ele simplesmente odiou”, lembrou Ben. Mas o menino tornou-se devoto do jovem mustang baio.
“Fiquei muito feliz que ele veio e comeu na minha mão”, disse Ben, lembrando de um momento inicial de união.
***
Para os não iniciados, o 74º anual Modoc County Junior Livestock Show, em junho, foi um redemoinho desorientador de atividades.
Cabras e ovelhas entrecruzadas por espectadores em chapéus de cowboy e camuflagem. Adolescentes vestindo camisas brancas de botão enfiadas em seus jeans se amontoavam na frente de uma lanchonete que servia cheeseburgers quentinhos. Fileiras de currais de gado foram decoradas com guirlandas de flores artificiais e letreiros pintados à mão.
Para os moradores dessas áreas rurais da Califórnia, o leilão de gado serve como uma espécie de renascimento anual, uma celebração de um modo de vida agrário que vem diminuindo gradualmente há décadas.
“É importante que as crianças saibam de onde vêm seus produtos”, disse Todd Hughes, professor de biologia da vizinha Cedarville. Ele trouxe seus filhos para o evento e observou os porcos farejando o cercado à sua frente. “Você verá muitas lágrimas de apreciação e respeito pelos animais.”
Mas mesmo entre os fãs de gado, os cavalos selvagens podem ser uma fonte de tensão e frustração. Os pecuaristas da região se irritam com as regras rígidas que determinam quando podem permitir que o gado pasta em terras federais e por quanto tempo, enquanto os cavalos selvagens podem vagar livremente e mastigar grama.
“Os cavalos estão onde eles querem estar”, disse Zack Hannah, um criador de gado que viu sua filha correr pelo show de gado. “Isso não está apenas destruindo o condado”, acrescentou, mas os cavalos geralmente ficam desnutridos quando vivem na natureza.
Mas Hannah elogiou o desafio do potro por não apenas reduzir a população de cavalos, mas também fazer com que mais jovens em todo o estado se interessem pela pecuária ou outras indústrias agrícolas.
Charlea Johnston, membro da equipe do Serviço Florestal dos EUA que administra os Double Devil Wild Horse Currals, disse que o programa também visa ajudar a reduzir o estigma em torno dos mustangs, que podem fazer grandes cavalos de rancho ou rodeio com cuidado e treinamento.
“Este rebanho é conhecido por ser versátil e descontraído”, disse ela.
Laura Snell, diretora da Extensão Cooperativa da Universidade da Califórnia no Condado de Modoc, disse que iniciou o Devil’s Garden Colt Challenge há três anos como uma maneira de encontrar mais lares para cavalos selvagens, cujos números diminuíram e diminuíram ao longo das décadas desde o Lei de Cavalos Livres e Burros Selvagens foi aprovada em 1971.
A lei exige que as agências federais protejam e gerenciem a população de cavalos selvagens, que não tem predadores naturais, em terras públicas. Para fazer isso, os administradores de terras federais operam currais semelhantes a abrigos de animais sem matar em áreas urbanas, tentando colocar os mustang em boas casas.
Snell disse que uma série de programas ao longo de cerca de 30 anos procurou emparelhar cavalos selvagens com treinadores dispostos, incluindo estudantes e presidiários. Mas Snell disse que era incomum que os programas permitissem que os participantes adotassem os animais, como faz o desafio do potro.
Em 2016, havia cerca de 4.000 cavalos apenas no Devil’s Garden Plateau, uma área que os especialistas determinaram que poderia suportar de forma sustentável apenas 400.
“Estamos vendo os números mais altos que já tivemos”, disse Snell. “Há uma necessidade real de pensar fora da caixa.”
***
Quando o desafio do potro finalmente chegou em junho, a chuva borrifava intermitentemente sobre os cavalos. As crianças sussurravam instruções de última hora para seus mustangs, acariciavam seus narizes e lhes davam cenouras.
“Estou me sentindo bem”, disse Kati Hallmark, 14, uma experiente participante de um show de gado que treinou um potro do Devil’s Garden chamado Walker. “Acho que ele também é. Suas orelhas estavam para frente, então ele está alerta.”
Cliff Thomas, voluntário como juiz, percorreu a pista de obstáculos com seu neto.
Sr. Thomas disse que viu o programa como um corretivo desesperadamente necessário para um declínio na participação dos jovens na cultura do cavalo.
“Minha abordagem é se você pode se comunicar com um cavalo, você pode se comunicar com as pessoas”, disse ele.
Um por um, os 19 competidores cujas famílias conseguiram trazê-los de volta ao Condado de Modoc persuadiram seus cavalos ao redor do ringue.
Ben assistiu com uma leve carranca.
“Estou animado”, disse ele. “Mas estou mais nervoso com o trailer – é um cheiro novo.”
“Se você está confiante, ele estará confiante”, disse sua mãe. “Apenas seja paciente.”
No ringue, Mason Sedillo, um menino de 10 anos, levou seu cavalo, Sassy Llama, a uma lona que imitava um pequeno riacho. Ela hesitou.
Depois, o melhor amigo de Mason, Joshua Fernandez, correu para oferecer consolo.
“Estou tão orgulhoso de você,” Joshua disse a Mason jogando um braço em volta do ombro de seu amigo.
Alguns jovens treinadores saíram do ringue com os olhos marejados. Kati tentou várias vezes levar Walker por um túnel de macarrão de piscina pendurado, estalando a língua e baixinho o persuadindo, sem sucesso. Sr. Thomas acenou para ela seguir em frente.
“Foi uma experiência de aprendizado, com certeza”, disse ela mais tarde. “Eu trabalhei tanto, mas ele colocou todo o peso de seu corpo contra mim.”
A certa altura, Buddy recuou enquanto Ben tentava empurrá-lo para frente. Buddy ficou imóvel na beira da rampa para o trailer. Ben, mais baixo e menor que seu companheiro eqüino, respirou fundo, uma carranca se fixando em seu rosto enquanto tentava mover um animal que não se mexia.
“Ver as crianças com um cavalo jovem e tentando fazer uma pista de obstáculos é como a vida”, disse Thomas quando a competição chegou ao fim. “Eles têm que ver como lidam com as frustrações e os desafios.”
No final do dia, Snell distribuiu prêmios e ninguém saiu de mãos vazias. Ben juntou-se a uma fila de cinco crianças de sua faixa etária para receber uma fita amarela de quarto lugar e um saco de Purina. Seus pais sorriram e bateram palmas.
Na manhã seguinte, Kati acordou no extenso rancho de sua família fora da cidade. O dia anterior fora decepcionante. Mas, como todos os dias, ela se levantou e foi em direção ao celeiro vermelho onde os animais viviam. Ela limpou as baias. Ela alimentou os cavalos. Walker mastigou alegremente o feno.
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