Em um discurso recente intitulado “Trazendo a inflação para baixo”, Lael Brainard, vice-presidente do Federal Reserve, abordou o mercado automobilístico como um exemplo real de uma grande incerteza que paira sobre as perspectivas de aumentos de preços: o que acontecerá a seguir com lucro corporativo.
Muitas empresas conseguiram aumentar os preços além de seus próprios custos crescentes nos últimos dois anos, aumentando sua lucratividade, mas também exacerbando a inflação. Isso é especialmente verdade no mercado de automóveis. Enquanto as concessionárias estão pagando mais aos fabricantes pelo estoque, elas cobram dos clientes preços ainda mais altos, enviando seus lucros para recordes.
Os revendedores podem conseguir isso porque a demanda tem sido forte e, em meio a interrupções no fornecimento de peças, há muito poucos caminhões e sedãs para circular. Mas – de acordo com seu desejo pela economia como um todo – o Fed espera que ambos os lados dessa equação estejam prestes a mudar.
“Com a produção aumentando e a demanda sensível ao interesse esfriando, em breve pode haver pressões para reduzir as margens e os preços dos veículos, a fim de tirar o maior volume de carros produzidos fora dos lotes das concessionárias”, explicou Brainard durante suas observações.
O Fed vem aumentando as taxas de juros para tornar os empréstimos para grandes compras – carros, casas, expansões de negócios – mais caros. O objetivo é esfriar a demanda e desacelerar a inflação mais rápida em quatro décadas. Se isso pode ser feito sem causar sérios danos à economia, dependerá em parte da facilidade com que as empresas entregam seus grandes lucros.
Se as empresas começarem a baixar os preços para competir por clientes à medida que a demanda diminui, os aumentos de preços podem diminuir sem custar muitos empregos. Mas se eles tentarem manter grandes lucros, a transição pode ser mais acidentada, pois o Fed é forçado a apertar a economia de forma mais drástica e reprimir a demanda mais severamente.
“Houve uma mudança gigantesca no poder de barganha entre consumidores e corporações”, disse Gennadiy Goldberg, estrategista sênior de taxas dos EUA da TD Securities. “É aí que o próximo ajuste tem que vir – as corporações precisam ver alguma dor.”
O exemplo da indústria automobilística oferece motivos de esperança, mas também de cautela. Embora haja sinais de que os aumentos de preços de carros usados estão começando a moderar à medida que a oferta se recupera, esse processo está parando, e o mercado de carros novos ilustra por que o caminho para lucros mais baixos que ajudam a desacelerar a inflação pode ser longo.
Isso porque três grandes forças que estão atuando em toda a economia como um todo estão em exibição particularmente clara no mercado de automóveis. As cadeias de suprimentos não foram completamente curadas. A demanda pode estar diminuindo, mas ainda tem impulso. E as empresas que cresceram acostumadas a cobrar preços altos e obter grandes lucros estão se mostrando hesitantes em desistir.
O mercado automobilístico se dividiu em dois segmentos que agora estão divergindo – carros novos e carros usados.
A produção de carros novos foi interrompida quando a pandemia fechou fábricas de semicondutores e outras peças, e está apenas recuando. Veículos recém-cunhados permanecem extraordinariamente escassos, de acordo com revendedores e dados, e vários especialistas do setor disseram que não viram um retorno aos níveis normais de produção por anos, à medida que os problemas de fornecimento continuam. Os preços são ainda aumentando rapidamentee os lucros dos revendedores permanecem acentuadamente elevados com poucos sinais de quebra.
Perguntas frequentes sobre inflação
O que é inflação? A inflação é uma perda de poder de compra ao longo do tempo, o que significa que seu dólar não irá tão longe amanhã quanto foi hoje. Normalmente é expresso como a variação anual dos preços de bens e serviços do dia-a-dia, como alimentos, móveis, vestuário, transporte e brinquedos.
Por outro lado, a oferta de carros usados se recuperou após mergulhar na pandemia, e os preços começou a depreciar a nível grossista, onde os concessionários compram o seu stock. Mas, até agora, esses revendedores não estão realmente repassando essas economias para os consumidores. O preço de um carro usado típico se estabilizou cerca de US$ 28.000, um aumento de 9% em relação ao ano anterior, com base nos dados da Cox Automotive. Oficial dados de inflação de carros usados está diminuindo, mas apenas ligeiramente.
Por que os preços dos carros usados ao consumidor – e os lucros dos revendedores – estão demorando para moderar é um mistério. Jonathan Smoke, economista-chefe da Cox Automotive, disse que os revendedores podem basear seus preços no que pagaram no início do ano, quando os custos eram mais altos, pelos carros parados em seus lotes.
“Os revendedores estão sentindo isso”, disse Smoke sobre a moderação de preços. “Mas como eles precificam seus veículos com base no que pagam por eles, o consumidor ainda não está vendo os descontos nos preços.”
Alguns exemplos iniciais de descontos estão aparecendo. No Buick e GMC concessionária que Beth Weaver administra em Erie, Pensilvânia, a demanda por carros usados começou a diminuir, e a empresa vendeu alguns veículos com prejuízo.
“Ainda existem modelos nos quais conseguimos ser lucrativos – nada como no ano passado”, disse Weaver.
Comportamentos como o da Sra. Weaver podem se ampliar. Ainda assim, o caminho para a queda dos preços dos carros usados pode ser acidentado. Weaver disse que não teria que baixar tanto os preços se lançasse uma rede mais ampla – ela vende apenas localmente e não envia carros como modelo de negócios – mas as áreas urbanas e partes do Sul estão vendo a demanda se manter melhor.
Alguns revendedores acreditam que ainda há uma demanda não atendida por veículos usados depois de vários anos em que as famílias lutaram para encontrar carros. Eles também duvidam que a oferta volte com força, porque poucos carros foram produzidos em 2020 e 2021. Isso está dando a eles a confiança e a capacidade de evitar descontos demais.
“Estamos precificando nossos veículos quase todos os dias com base na dinâmica do mercado”, disse Bill Feinstein, que ajuda a administrar concessionárias Honda que vendem carros novos e usados em Nova Jersey e New Hampshire. “A demanda continua forte e o consumidor parece ainda relativamente intacto.”
Mas negociantes e analistas do setor concordaram que taxas de juros mais altas do Fed podem ajudar a mudar isso.
O banco central vem elevando os custos de empréstimos no ritmo mais rápido desde a década de 1980, e um terceiro movimento consecutivo de três quartos de ponto percentual é esperado na quarta-feira. À medida que o financiamento da compra de um carro se torna mais caro, os compradores de automóveis sensíveis ao preço no mercado de usados podem começar a recuar mais notavelmente, forçando os revendedores de carros usados a cobrar menos.
Carros novos podem ser uma história diferente, no entanto, porque a oferta e a demanda permanecem tão fora de sintonia.
Na concessionária Honda de Feinstein em Nova Jersey, 50 a 100 carros novos estão normalmente à venda no lote. Isso é uma melhoria em relação à pior escassez de pandemia, quando às vezes apenas cinco ou seis estavam disponíveis, mas míseros em comparação com o estoque de 1.000 carros que teria antes da pandemia. Enquanto isso, os clientes continuam desesperados por novos veículos.
Entenda a inflação e como ela afeta você
“Tudo indica agora que o consumidor foi capaz de suportar os aumentos das taxas”, disse Feinstein.
John Murphy, analista de ações do Bank of America que estuda a indústria automobilística, disse que o desequilíbrio entre oferta e demanda de veículos novos pode durar até 2024 devido à falta de peças e mão-de-obra persistentes. bloqueios rolantes na China.
O Fed poderia aumentar tanto os juros que acabaria com a demanda, mas dado o apetite reprimido de compra de carros que existe, Murphy acha que isso exigiria muito.
“Você provavelmente teria que ir mais longe nas taxas do que eles têm até agora, ou até mesmo do que se espera que sejam”, disse ele. “Pode haver um ponto em que você tenha dor suficiente para ver uma pausa sob demanda.”
Se a demanda continuar superando a oferta de carros novos e os revendedores continuarem a colher grandes lucros, isso pode limitar a rapidez com que a inflação diminuirá. Se o descasamento for grande o suficiente para que os vendedores continuem aumentando os preços sem perder clientes, isso pode até continuar a alimentar a inflação.
Embora o mercado de automóveis seja apenas um setor, a incerteza de seu retorno ao normal contém algumas lições para o Fed. Por um lado, a produção de carros novos deixa claro que as interrupções na cadeia de suprimentos estão melhorando, mas não desapareceram.
Mais esperançosamente, a indústria automobilística poderia oferecer evidências de que as leis da economia provavelmente se reafirmarão eventualmente. Os preços dos carros usados pelo menos pararam de subir à medida que o estoque cresceu, e especialistas dizem que o desconto provavelmente está chegando. Se isso acontecer, pode ser uma evidência de que as empresas não serão capazes de manter preços e lucros altos indefinidamente quando a oferta acompanhar a demanda.
Mas os carros reforçam a perspectiva de que o período de reajuste possa durar um pouco.
As montadoras estão flertando com a ideia de manter a produção mais baixa para que haja menos carros no mercado e os cortes de preços sejam menos comuns. Smoke está cético de que eles vão manter essa linha, uma vez que isso significa ceder participação de mercado aos concorrentes – mas o processo pode levar meses ou anos.
“Estou hesitante em dizer que não teremos descontos novamente”, disse Smoke. “Mas vai demorar um pouco para voltar a esse mundo.”
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