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OPINIÃO:
Nem Steve Hansen nem Ian Foster se lembram exatamente quando em 2011 se encontraram para discutir a possibilidade de se reunir para treinar os All Blacks.
O que os dois lembram é como estavam alinhados
na filosofia do rugby e na visão estratégica.
Eles concordaram que os All Blacks precisavam gerar um ruck ball mais rápido, jogar em um ritmo mais rápido e colocar mais ênfase no desenvolvimento de conjuntos de habilidades individuais e na tomada de decisões.
No início de 2012, quando Hansen foi nomeado treinador principal e Foster como seu assistente, eles começaram a falar sobre como especificamente iriam acelerar e endireitar seu ataque e que tipo de jogadores eles precisariam para ter sucesso.
Enquanto o Super Rugby era disputado naquele ano, houve um jogador que eles começaram a acreditar que seria fundamental para entregar o que buscavam. Um jogador que poderia potencialmente saltar a equipe para um novo nível em termos de proeza de ataque.
Era Aaron Smith, de 23 anos, o diminuto zagueiro dos Highlanders que, com 1,71 me 80 kg, seria significativamente menor do que qualquer número nove que os All Blacks escolheram nos últimos 20 anos.
Mas qualquer que fosse o risco defensivo que ele carregasse, Hansen e Foster argumentaram que era superado pelo que ele poderia fazer para revolucionar o ataque dos All Blacks.
Com Smith no zagueiro, Foster e Hansen raciocinaram que os All Blacks seriam capazes de jogar mais rápido do que nunca, então eles o nomearam em seu primeiro time de treinamento mais amplo do ano em maio de 2012, onde disseram que ele precisava jogar vários dobras cutâneas, mas não qualquer peso, porque enquanto ele estava em forma, ele estava longe de estar em forma o suficiente para como eles planejavam usá-lo.
E assim começou uma nova era ousada e brilhante – uma que provaria o valor de uma seleção corajosa e compromisso mútuo e levaria Smith a se tornar o maior zagueiro da história dos All Blacks, algo que será confirmado quando ele ganhar sua 100ª internacionalização no Eden Park neste Sábado.
Smith realmente respondeu ao pedido de mudar sua composição corporal e, com isso, tornou-se capaz de jogar no limite de sua capacidade aeróbia por muito mais tempo.
Essa ética de trabalho passou a defini-lo e, surpreendentemente, com quase 33 anos, ele está mais em forma, mais forte e mais durável do que nunca.
Quando ele entrou no All Blacks, ele foi capaz de manter seu esforço máximo por cerca de 40 minutos. Hoje em dia, ele pode passar 70 minutos sem nenhum desconforto real e é provavelmente o único zagueiro no mundo que consegue suportar 80 minutos sem qualquer sinal de fadiga por morder.
Seu compromisso para melhorar foi total e é por isso que seus companheiros de equipe são inspirados por ele da mesma forma que muitos da geração anterior foram pelo ex-capitão Richie McCaw; que também tinha uma capacidade lendária de se esforçar.
“Vejo um homem que passou por muita coisa em sua jornada”, diz Ardie Savea sobre Smith. “Vejo disciplina, consistência na preparação e apenas um grande homem em termos do que um jogador profissional de rúgbi deve ser.”
Mas, assim como Smith está comprometido com o autoaperfeiçoamento e com a entrega de um estilo específico de rúgbi, também um grande compromisso foi assumido com ele.
Ele deve sua longevidade tanto a Foster e Hansen quanto a si mesmo, visto que ambos demonstraram uma lealdade que poucos jogadores profissionais conhecem.
Em 2013, Smith se perdeu totalmente no Super Rugby, como parte de uma campanha catastroficamente ruim dos Highlanders. Ele até foi descartado nos últimos jogos e estava em um estado mental terrível sobre tudo isso quando voou para Auckland para jogar o Blues – um jogo que ele começaria no banco.
Temendo que nunca mais jogasse pelos All Blacks, sua temporada mudou na noite anterior ao jogo, quando Hansen mandou uma mensagem a Smith para dizer-lhe que relaxasse, que ele ainda seria nomeado para o time dos All Blacks.
Uma hora antes do jogo, outra mensagem chegou, desta vez Hansen dizendo a Smith para não fazer nada além de passar e correr assim que entrasse em campo.
Era um conselho simples, mas que mudava a estação, e Smith redescobriu sua melhor forma e a produziu nos seis meses seguintes.
Na verdade, Smith vem produzindo sua melhor forma desde então – mais ou menos um pouco – com os All Blacks se tornando um time de ataque significativamente melhor entre 2012 e 2019; evidenciado por suas estatísticas de try-score, que mostram que eles marcaram 60 por cento mais tentativas do que Inglaterra, África do Sul e Austrália e o dobro do número postado pela França.
Smith mudou o jogo na Nova Zelândia de rápido para super-rápido e, embora os All Blacks tenham visto uma série de jogadores influentes passar por suas fileiras na última década, sem dúvida nenhum teve o mesmo impacto profundo que Smith.
Os All Blacks não teriam desfrutado do sucesso que têm sem ele. Ele mudou a velocidade e a largura de seu ataque e talvez não haja maior prova do impacto que ele teve no rúgbi internacional do que o aparecimento em todo o mundo de zagueiros igualmente pequenos tentando revolucionar o ataque de sua equipe.
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