Kelvin Wickham está encerrando o serviço de 34 anos para a indústria de laticínios da Nova Zelândia no exterior. Foto / Fornecido
O principal executivo da Fonterra, Kelvin Wickham, vem percorrendo as estradas globais há tanto tempo que não é surpresa que seu próximo trabalho depois de deixar a cooperativa não seja ruim.
Encerrando 34 anos de serviço ao Novo
No exterior, o executivo-chefe Kiwi do grupo de negócios regional de melhor desempenho da Fonterra no ano passado voltará à Europa para explorar oportunidades de emprego após uma longa pausa de verão neste país.
Em suas próprias palavras, Wickham “praticamente sempre esteve na estrada”.
Ele estava na Alemanha com o ex-exportador Dairy Board quando a Fonterra, a maior empresa da Nova Zelândia, foi formada há 21 anos a partir de uma megafusão do setor. Desde então, ele viveu em Cingapura, China, Alemanha e em outros lugares da Europa.
Como chefe do grupo regional conhecido como Amena (África, Oriente Médio, Europa, Norte da Ásia, Américas), ele mora em Amsterdã desde o final de 2019. Ingressou no setor por meio do programa de pós-graduação do Dairy Board e, em 1999, era o general do exportador gerente, Cingapura. O Dairy Board foi incorporado à fusão da indústria.
“Eu peguei o bug desde o início. Eu realmente gosto de estar no mundo com os clientes”, diz Wickham, que gosta de “manter a conexão com a Nova Zelândia” através dos proprietários de produtores de leite da Fonterra, mas sabe que funções executivas com um sabor global serão escasso em casa.
Como executivo da sexta maior empresa de laticínios do mundo em receita, Wickham terá sido bem pago por todas as viagens ao redor do mundo, mas o ex-vice-presidente da Fonterra, Greg Gent, acredita que não terá sido sem custo pessoal.
“Foi sua única carreira. A indústria o colocou em postagens em todo o mundo – o efeito em sua vida privada deve ter sido enorme, e ele fez isso com um sorriso.”
Gent, um veterano diretor da empresa, classifica Wickham como um “executivo de primeira classe”.
“Ele sempre teve um envolvimento muito alto da equipe. As pessoas adoravam trabalhar para ele – Kiwis e offshore. Isso foi um destaque. E ele é um grande cérebro. Muito, muito brilhante. Eu não poderia classificá-lo melhor.”
Wickham diz que considerará um novo cargo executivo em alimentos, nutrição, saúde e bem-estar e biotecnologia.
“Se houvesse um desafio realmente interessante em laticínios, eu olharia para ele porque é minha primeira área. Minha formação técnica significa que estou razoavelmente confortável com a biotecnologia.”
Ele é formado em engenharia química e gestão, e uma qualificação em ciência e tecnologia de laticínios.
A região de Amena foi a área de melhor desempenho da Fonterra no ano de 2022, registrando ganhos normalizados antes de juros e impostos de US$ 527 milhões, um aumento de 57% em relação ao ano anterior e um aumento de 18% na receita, para US$ 8,6 bilhões.
O presidente da Fonterra e acionista de longa data, Peter McBride, diz que como membro da liderança sênior da empresa desde 2014, Wickham tem sido central em várias escolhas estratégicas, especialmente no negócio de ingredientes.
“A inovação tem sido uma característica fundamental da liderança de Kelvin, incluindo durante seu tempo supervisionando nossos negócios na China durante um período de crescimento fenomenal naquela região, o lançamento da marca de ingredientes NZMP e a criação do Global Dairy Trade.”
McBride diz que, apesar de ter passado mais de três décadas trabalhando no exterior, Wickham é muito respeitado pelos agricultores em casa.
O presidente-executivo da Westland Milk Products, Richard Wyeth, é outro que rapidamente observa quanto de sua vida Wickham dedicou à indústria de laticínios da Nova Zelândia.
“Ele dedicou toda a sua carreira a isso. Todo o crédito a ele e sua dedicação. Ele deve estar orgulhoso de seu mandato. Ele é certamente um dos caras mais inteligentes da sala.”
LEIAMAIS
Após o colapso do verão de três meses, Wickham voltará a viver no que é atualmente uma das áreas geopolíticas mais incertas do mundo. Isso não o deteve?
“Não. O mundo inteiro tem várias tensões e problemas. Você poderia argumentar que existem outras preocupações igualmente centrais, como o Mar da China Meridional ou o Oriente Médio. Rússia e Ucrânia são obviamente proeminentes no momento, mas em qualquer momento este é o mundo que temos.
“Infelizmente, neste momento, as tensões geopolíticas parecem mais altas do que tínhamos, e crises estão vindo em nossa direção, como energia e alimentos”.
Uma decepção para Wickham é o que ele chama de fragmentação do comércio, com mais acordos bipartidários sendo feitos entre os países, e as preocupações associadas com a segurança alimentar e possíveis conflitos.
“Como uma empresa global, nos beneficiamos de cadeias de suprimentos amplamente mais abertas nos últimos 20 anos, com mais oportunidades de mercado com tarifas preferenciais. Por exemplo, o acordo comercial preferencial da China com a Nova Zelândia e a diminuição do nível de países exportadores diretamente subsidiados abriram uma oportunidade [for NZ].
“Vimos isso refletido na melhoria do preço do leite para nossos produtores ao longo do tempo, pois estamos em posição de entrar nesses mercados e desenvolvê-los”.
O outro lado da decepção é a oportunidade que a fragmentação apresenta, diz ele.
“Lembre-se dos dias em que nossa confiança em [dairy] mercados como Venezuela, México, Argélia e Rússia foi muito alto e tivemos que encontrar novos mercados a cada ano? Agora, neste novo mundo, trata-se mais dos mercados que oferecem os maiores pagamentos pelo leite da Nova Zelândia.
“Na dinâmica de mudança, haverá mais oportunidades para os mercados que valorizam mais o leite da Nova Zelândia e sua qualidade.”
Se a vida privada de Wickham foi regularmente alterada por mudanças nas operações de negócios, estratégias e executivos-chefes da Fonterra – houve quatro em seu tempo – ele não está deixando transparecer.
“Gosto da oportunidade que vem com a mudança. Não é retroceder. A maioria das oportunidades que tive foram sobre crescimento ou estabelecer as bases para o futuro. Sempre senti a responsabilidade de construir o próximo estágio para o próximo geração.”
Às vezes, porém, agarrar a oportunidade pode ser desconfortável.
Wickham liderou o lançamento da plataforma de leilões de produtos Global Dairy Trade, agora considerada uma referência essencial dos preços mundiais de lácteos e muito parte do cenário de preços, mas em 2008 vista como altamente controversa.
Como plataforma de leilões, temia-se que isso reduzisse os preços dos produtos da Nova Zelândia. Além disso, na época havia uma crise financeira global acontecendo.
“Foi um momento bastante traumático para o lançamento”, diz Wickham. “Não foi tão bem recebido pela indústria, mas passamos por isso e certamente está bem estabelecido hoje. Continuará evoluindo e é ótimo ver a Fonterra vender dois terços da participação para o NZX e o EEX [European Energy Exchange] para levá-lo ao próximo nível e continuar o desenvolvimento do [dairy] mercado futuro enquanto fazemos a transição para um preço do leite muito mais transparente, o que precisávamos e ainda precisamos.”
Mas Wickham lembra que “ficou um pouco solitário nos primeiros seis meses”.
Ele viu a Fonterra em alguns momentos terríveis.
Houve o escândalo de segurança alimentar de 2008 na China, quando a SanLu, uma empresa de propriedade de 43% da Fonterra, esteve envolvida na mistura deliberada e fatal de leite infantil com melamina para aumentar sua contagem de proteínas. Depois, houve o susto do botulismo de 2013, que acabou sendo um alarme falso, mas resultou em um amplo recall do produto Fonterra, danos à reputação e custos de danos ao cliente. Outras questões incluem a perda de bilhões de dólares de investir no estabelecimento de fazendas leiteiras na China, já vendidas ou em processo de venda; o investimento de US$ 750 milhões na empresa chinesa de leite infantil Beingmate, dos quais US$ 405 milhões foram perdidos em 2018. Depois, em 2018 e 2019, resultados financeiros desastrosos com grandes perdas.
Wickham estava liderando a operação da Fonterra na China – “um dos momentos mais enriquecedores e gratificantes que tive profissional e pessoalmente” – durante o susto do botulismo, também conhecido como “recall preventivo da Fonterra”. Isso aconteceu quando ele e sua equipe estavam lançando marcas de consumo na China, construindo o negócio de serviços de alimentação e as fazendas chinesas, e enquanto o negócio de ingredientes principais estava crescendo, até 30% ao ano. Tudo foi feito para “um momento bastante dinâmico e desafiador”, lembra.
A partir de 2019, a Fonterra começou a virar a esquina sob o novo presidente-executivo Miles Hurrell, uma equipe de gerenciamento sênior amplamente nova, McBride como o novo presidente e uma nova estratégia de negócios que a vê recuando para um foco no leite da Nova Zelândia após anos de construção de pools de leite no exterior.
Mas o peso-pesado do mercado doméstico – após 21 anos, ainda coleta pouco menos de 80% do leite cru do país – não abandonou totalmente sua reputação de excesso, principalmente em salários. Dos 20.000 funcionários equivalentes em tempo integral, 43 ganham mais de US$ 700.000 e 8.400 ganham mais de US$ 100.000. Hurrell recebeu US$ 4,3 milhões no ano de 2022. Seu antecessor, Theo Spierings, recebeu US$ 8 milhões por ano até sua saída em 2018.
Wickham diz que a Fonterra aprendeu com as fazendas da China e os investimentos da Beingmate.
“Não estamos fazendo investimentos dessa magnitude hoje. Eles não são essenciais para o que somos bons.
“Definitivamente, havia aquela cultura de excesso, mas certamente sob a liderança de Miles há um foco claro e é muito mais consultivo. Durante as outras vezes, havia uma escolha a fazer. Você fica se afastando do que acredita e tenta influenciar para dentro, ou você vai embora? Eu escolhi por muitos anos ficar e fazer minha voz ser ouvida quando posso.”
Ele diz que ouvir reclamações de salários excessivos da Fonterra é “sempre decepcionante”.
“Isso não pinta o quadro completo. Há muitas pessoas realmente investidas no negócio, dia após dia. Pagamos de forma competitiva pelo mercado em que estamos – mas não excessivamente. É um mercado competitivo.”
Nos mercados e de onde virão nossos futuros desafios de exportação de laticínios, Wickham diz que a produção de leite da Nova Zelândia não vai crescer, mas a demanda mundial por laticínios sim.
“Isso será atendido pelos EUA e pela Europa, mas a Europa já está mostrando sinais de limitação, por causa de restrições ambientais… .
“Isso deixa os EUA como o jogador e tem mais espaço para crescer. Eles fornecem perto de casa, mas estamos começando a vê-los também na Ásia, China e sudeste da Ásia – e isso vai continuar.”
No momento, as exportações dos EUA tendem a ser complementares às da Nova Zelândia, pois são principalmente ingredientes de commodities, enquanto a Fonterra está se concentrando em ingredientes diferenciados, serviços de alimentação e posições de produtos de consumo, diz ele.
“Mas eles vão se desenvolver e aprender. É apenas parte de uma dinâmica de mudança contínua. Vimos o mix de mercado mudando. Não devemos nos preocupar muito com isso. Você fica de olho no que a concorrência está fazendo, mas não estamos perseguindo o volume.
“Quando comecei, todos os anos tinha de encontrar um novo lar para o leite porque tínhamos mais leite todos os anos. Hoje em dia, encontramos o melhor lar. Pela sua natureza, isso significa que temos mais opções.
“Se você pensar em aspirações de longo prazo, que é essa organização, o mix de mercado em 2030 será diferente de hoje… [but] Acho que os mercados de escala importantes para nós hoje ainda estarão lá, exceto em grandes eventos. China, Estados Unidos, Japão e partes da Europa são mercados importantes para a Fonterra.
“Alguns mercados maravilhosos, chame-os de próximo nível, estão surgindo. Há grandes oportunidades em todo o mundo.”
E o que os mercados estrangeiros pensam sobre a aspiração do governo de que a Nova Zelândia seja líder mundial na redução de emissões agrícolas ao tributar seus agricultores sobre seus gases de efeito estufa?
“Partimos de uma posição muito forte na maioria dos mercados, particularmente nas nações mais desenvolvidas… [but] muitos governos estão agindo, não somos os únicos nisso”, diz Wickham.
“O desafio é que a agricultura é um ator tão proeminente na Nova Zelândia. Espero que possamos encontrar uma solução que reconheça que começamos de um lugar muito forte. Seria muito decepcionante se acabássemos com menos produção e ela simplesmente mudasse de posição. para países de maior emissão, o que é um perigo.
“No entanto, temos absolutamente que investir mais na redução da pegada. Nossos concorrentes certamente estão e vão alcançá-los.”
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