Jerry Lee Lewis se apresenta durante o Farm Aid em 20 de setembro de 2008 em Mansfield, Mass. Photo / AP
Jerry Lee Lewis, o indomável pioneiro do rock ‘n’ roll cujo talento, energia e ego ultrajantes colidiram em discos tão definitivos como “Great Balls of Fire” e “Whole Lotta Shakin’ Goin’ On” e sustentou uma carreira de outra forma derrubada por escândalo pessoal , faleceu aos 87 anos.
O último sobrevivente de uma geração de artistas inovadores que incluiu Elvis Presley, Chuck Berry e Little Richard, Lewis morreu em casa em Memphis, Tennessee, na manhã de sexta-feira (sábado NZ), disse o representante Zach Farnum em um comunicado.
De todos os rebeldes do rock que surgiram na década de 1950, poucos capturaram a atração e o perigo do novo gênero de forma tão inesquecível quanto o pianista nascido na Louisiana que se autodenominava “The Killer”.
Baladas delicadas eram melhor deixar para os velhos. Lewis era tudo sobre luxúria e gratificação, com seu tenor malicioso e apartes exigentes, tempos violentos e glissandos impetuosos, desprezo arrogante e cabelos loiros malucos. Ele era uma debandada de um homem só que fez os fãs gritarem e os teclados xingarem, seu ato ao vivo tão combustível que durante uma apresentação de 1957 de “Whole Lotta Shakin’ Goin’ On” no “The Steve Allen Show”, cadeiras foram jogadas nele como baldes de água em um inferno.
“Houve rockabilly. Lá estava Elvis. Mas não havia rock ‘n’ roll puro antes de Jerry Lee Lewis chutar a porta”, observou certa vez um admirador de Lewis. Esse admirador era Jerry Lee Lewis.
Mas em sua vida privada, ele se enfureceu de maneiras que poderiam ter encerrado sua carreira hoje – e quase o fez naquela época.
Por um breve período, em 1958, ele foi um candidato para substituir Presley como o principal criador de hits do rock depois que Elvis foi convocado para o Exército. Mas enquanto Lewis excursionava pela Inglaterra, a imprensa aprendeu três coisas prejudiciais: ele era casado com Myra Gale Brown, de 13 anos (possivelmente até 12 anos), ela era sua prima, e ele ainda era casado com sua esposa anterior. . Sua turnê foi cancelada, ele foi colocado na lista negra do rádio e seus ganhos caíram da noite para o dia para praticamente nada.
“Eu provavelmente teria reorganizado minha vida um pouco diferente, mas nunca escondi nada das pessoas”, disse Lewis ao Wall Street Journal em 2014 quando perguntado sobre o casamento. “Eu apenas continuei com minha vida como de costume.”
Nas décadas seguintes, Lewis lutou contra o abuso de drogas e álcool, disputas legais e doenças físicas. Dois de seus muitos casamentos terminaram com a morte precoce de sua esposa. A própria Brown se divorciou dele no início dos anos 1970 e mais tarde alegaria crueldade física e mental que quase a levou ao suicídio.
“Se eu ainda fosse casada com Jerry, provavelmente estaria morta agora”, disse ela à revista People em 1989.
Lewis se reinventou como cantor country na década de 1960, e a indústria da música acabou por perdoá-lo, muito depois de ele parar de fazer sucessos. Ele ganhou três Grammys e gravou com algumas das maiores estrelas da indústria. Em 2006, Lewis lançou “Last Man Standing”, com Mick Jagger, Bruce Springsteen, BB King e George Jones. Em 2010, Lewis trouxe Jagger, Keith Richards, Sheryl Crow, Tim McGraw e outros para o álbum “Mean Old Man”.
Em “The Rolling Stone Illustrated History of Rock & Roll”, publicado pela primeira vez em 1975, ele relembra como convenceu os disc jockeys a lhe dar uma segunda chance.
“Desta vez eu disse: ‘Olha, cara, vamos nos reunir e traçar uma linha sobre essas coisas – um tratado de paz, você sabe’”, explicou ele. Lewis ainda tocava os antigos sucessos no palco, mas no rádio ele cantava country.
Lewis teve uma série de hits country entre 1967 e 1970, e dificilmente suavizou. Ele cantou canções de bebida como “What’s Made Milwaukee Famous (Has Made a Loser Out of Me)”, as confissões de olhos errantes de “She Still Comes Around” e um cover de olhos secos de uma balada clássica de abandono, “She Even Woke Eu para dizer adeus”. Ele permaneceu popular na Europa e um álbum de 1964, “Live at the Star Club, Hamburg”, é amplamente considerado como um dos maiores discos de concertos.
Uma apresentação de 1973 provou ser mais problemática: Lewis cantou para o Grand Ole Opry e quebrou duas regras de longa data – sem palavrões e sem canções não country.
“Eu sou um rock and rollin’, country-and-western, rhythm and blues-singin’ motherf—–,” ele disse ao público.
Lewis se casou sete vezes e raramente estava longe de problemas ou morte. Sua quarta esposa, Jaren Elizabeth Gunn Pate, se afogou em uma piscina em 1982 enquanto processava o divórcio. Sua quinta esposa, Shawn Stephens, 23 anos mais nova, morreu de uma aparente overdose de drogas em 1983. Em um ano, Lewis se casou com Kerrie McCarver, então com 21 anos. Ela pediu o divórcio em 1986, acusando-o de abuso físico e infidelidade. Ele contra-processou, mas ambas as petições acabaram sendo retiradas. Eles finalmente se divorciaram em 2005, após vários anos de separação. O casal teve um filho, Jerry Lee III.
Outro filho de um casamento anterior, Steve Allen Lewis, 3, se afogou em uma piscina em 1962, e o filho Jerry Lee Jr. morreu em um acidente de trânsito aos 19 anos em 1973. Lewis também teve duas filhas, Phoebe e Lori Leigh, e seu sobrevivido por sua esposa Judith.
Suas finanças também eram caóticas. Lewis ganhou milhões, mas gostou do dinheiro em espécie e acabou devendo centenas de milhares de dólares à Receita Federal. Quando ele começou a receber turistas em 1994 em sua residência de longa data perto de Nesbit, Mississippi – completa com uma piscina em forma de piano – ele configurou um número de telefone de 900 que os fãs poderiam ligar para uma mensagem gravada por US$ 2,75 por minuto.
Filho do ex-contrabandista Elmo Lewis e primo do evangelista de TV Jimmy Swaggart e da estrela country Mickey Gilley, Lewis nasceu em Ferriday, Louisiana. Quando menino, ele aprendeu a tocar violão, mas achou o instrumento muito limitado e ansiava por um instrumento que só os ricos de sua cidade podiam pagar – um piano. Sua vida mudou quando seu pai parou em seu caminhão um dia e lhe presenteou um conjunto de teclados verticais de madeira escura.
“Meus olhos quase caíram da cabeça”, lembrou Lewis em “Jerry Lee Lewis: His Own Story”, escrito por Rick Bragg e publicado em 2014.
Ele pegou o piano imediatamente, e começou a se esgueirar para as juntas de black juke e absorver tudo, de gospel a boogie-woogie. Conflito desde cedo entre música secular e música assustada, ele abandonou a escola aos 16 anos, com planos de se tornar um pregador tocando piano. Lewis frequentou brevemente a Southwestern Assemblies of God University em Waxahachie, Texas, uma faculdade bíblica fundamentalista, mas foi expulso, supostamente, por tocar o tipo “errado” de música.
“Great Balls of Fire”, uma versão sexualizada de imagens bíblicas que Lewis inicialmente se recusou a gravar, e “Whole Lotta Shakin’” foram suas canções e performances mais duradouras. Lewis teve apenas um punhado de outros sucessos pop, incluindo “High School Confidential” e “Breathless”, mas foram suficientes para garantir seu lugar como arquiteto do rock ‘n’ roll.
“Nenhum grupo, seja [the] Beatles, Dylan ou Stones, sempre melhoraram ‘Whole Lotta Shakin’ pelo meu dinheiro”, John Lennon disse à Rolling Stone em 1970.
Veterano de roadhouse aos 20 e poucos anos, Lewis partiu para Memphis em 1956 e apareceu nos estúdios da Sun Records, a casa musical de Elvis, Perkins e Cash. Disse pelo fundador da empresa Sam Phillips para ir aprender um pouco de rock ‘n roll, Lewis voltou e logo apressou “Whole Lotta Shakin'” em um único take.
“Eu sabia que era um sucesso quando o cortei”, disse ele mais tarde. “Sam Phillips achou que seria muito arriscado, não conseguiu. Se isso é arriscado, bem, me desculpe.
Em 1986, junto com Elvis, Chuck Berry e outros, ele fez a aula inaugural de homenageados para o Rock & Roll Hall of Fame. The Killer não apenas sobreviveu a seus contemporâneos, mas viu sua vida e música periodicamente reintroduzidas aos fãs mais jovens, incluindo o filme biográfico de 1989 “Great Balls of Fire”, estrelado por Dennis Quaid, e o documentário de 2022 de Ethan Coen “Trouble in Mind”. Uma música da Broadway de 2010, “Million Dollar Quartet”, foi inspirada por uma sessão de gravação que contou com Lewis, Elvis, Carl Perkins e Johnny Cash.
Ele ganhou um Grammy em 1987 como parte de um álbum de entrevistas que foi citado para gravação de palavras mais faladas, e ele recebeu um Grammy pelo conjunto da vida em 2005. No ano seguinte, “Whole Lotta Shakin'” foi selecionado para a Biblioteca do Congresso ‘ National Recording Registry, cujo conselho elogiou o “piano boogie propulsor que foi perfeitamente complementado pelo impulso da bateria enérgica de JM Van Eaton. Os ouvintes da gravação, como o próprio Lewis, tiveram dificuldade em permanecer sentados durante a apresentação.”
Um colega de classe na escola bíblica, Pearry Green, lembrou-se de ter conhecido Lewis anos depois e perguntado se ele ainda estava tocando a música do diabo.
“Sim, estou”, respondeu Lewis. “Mas você sabe que é estranho, a mesma música pela qual eles me expulsaram da escola é o mesmo tipo de música que eles tocam em suas igrejas hoje. A diferença é que eu sei que estou jogando para o diabo e eles não.”
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