“Garotinha, vá devagar!” um membro assustado da patrulha de esqui gritou atrás de mim quando eu passei por ele e naveguei colina abaixo.
“Mas é bom!” Gritei de volta com ele por cima do ombro enquanto seguia meu curso, de acordo com meus pais, que se lembram do incidente.
Eu tinha 5 anos. Desde que meu pai amarrou minhas botas nos esquis, quando eu tinha apenas 18 meses, esquiar era meu porto seguro. Ao longo da minha infância, era aquilo em que realmente me sobressaía e podia fazer sem esforço. Como eu disse ao patrulheiro de esqui naquele dia – me senti bem.
E eu fui rápido. Aos 14 anos, entrei para a equipe de desenvolvimento da Associação de Esqui Telemark dos Estados Unidos e fui me juntar à equipe da Copa do Mundo. Aos 16 anos, na montanha da minha casa, Steamboat Springs, no Colorado, na frente de minha família e amigos, venci uma corrida da Copa do Mundo.
Então eu parei.
Esquiar quase me quebrou. E estou longe de ser o único atleta com uma história como essa. Os competidores de elite do passado e do presente são começando a falar sobre uma realidade que alguns treinadores, médicos e associações esportivas ignoraram ou até intencionalmente encobriram: esportes competitivos de classe mundial podem levar crianças e jovens ao ponto de ruptura e às vezes além. Não são apenas algumas maçãs podres; é uma cultura exclusivamente focada em vencer a todo custo, uma cultura que às vezes desconsidera a saúde física e mental dos atletas.
A ginasta Simone Biles reacendeu essa conversa nas Olimpíadas de Tóquio, mostrando a força e a graça de saber quando dar um passo para trás e não competir. Ao fazer isso, ela também nos mostrou um caminho para esportes mais saudáveis. Agora, nós – atletas, telespectadores, times e associações esportivas – precisamos fazer a nossa parte para impedir a vergonha e proteger melhor a segurança, a saúde e o futuro dos jovens atletas.
Gostaria que alguém tivesse reunido coragem para fazer o que Biles fez quando eu ainda estava competindo, porque com certeza não o fiz. Esquiar me tornou especial. “Você é Zoë, a esquiadora”, as pessoas diziam. Então, quando os pensamentos de desistir do esporte surgiram, eu os empurrei. Tire o esqui e puf – lá vai especial. Eu seria apenas Zoë. E quem era Zoé sem esquiar? Uma garota estranha e comum que era muito nerd para ser legal, não vista como inteligente o suficiente para ser uma nerd e muito estranha para todo o resto. Então eu esquiei.
Alguns dias de esqui competitivo me trouxe muita alegria, mas alguns dias trouxe mais dor e perigo para meu jovem corpo e mente do que eu poderia suportar.
Eu não sentia que tinha escolha. Estava amarrado por um esporte que fazia parte da minha identidade, pelas expectativas da minha cidade e por contratos que me obrigavam a competir em corridas específicas. Senti que não havia espaço para ter um dia ruim, mesmo quando esquiar em um dia ruim poderia significar – e para mim significava – cair de cabeça depois de um salto, quase quebrando a coluna e tendo dores crônicas nas costas pelo resto de sua vida. Comecei a me ressentir do esporte que um dia foi minha fuga.
Eu competi em dias de folga e competi em dias perigosos. O esporte começou a me prejudicar, física e mentalmente. Lutei contra uma concussão, uma lesão nas costas e para manter minhas notas.
Então, em 2014, durante meu primeiro ano de faculdade, veio a gota d’água. Fiquei sabendo que as datas dos nacionais eram durante a semana escolar e me obrigavam a faltar às aulas. Estendi a mão para os chefes da Telemark Ski Association dos EUA e apelei a eles. Eu disse a eles que não poderia faltar mais às aulas. A diretoria da associação negou-me por unanimidade a renúncia.
Foi assim que ouvi a resposta do conselho: Ou você se preocupa com este esporte ou não. Pareceu-me uma escolha entre desistir da vida e da saúde para esquiar ou desistir. Então eu fiz a escolha: eu estava fora. Decidi violar meu contrato. Decidi abrir mão do meu lugar no time. Mas realmente, eu escolhi a mim mesmo. Escolhi meu futuro e meu bem-estar.
E todos os dias fico feliz por ter feito isso, mesmo que isso significasse desistir do que pensei que me tornava especial. Acabei trabalhando muito na graduação, ganhando saúde e ingressando em uma das melhores faculdades de medicina do país. Estou estudando agora para passar o resto da minha vida ajudando outras pessoas a ficarem saudáveis também.
Serei eternamente grato por ter representado meu país no cenário mundial e por vencer uma corrida da Copa do Mundo para os Estados Unidos. Mas e se houvesse uma Simone Biles há uma década? E se eu me sentisse com poder para fazer as escolhas que precisava fazer para ficar saudável mais cedo? Eu poderia ter mantido meu amor por competir. Eu poderia ter continuado correndo.
Simone Biles está liderando uma mudança cultural necessária para reconhecer que saúde mental é saúde física. Devemos agora ampliar nossa definição de medicina esportiva para incluir saúde mental. Todas as partes interessadas na carreira de um jovem atleta – de treinadores a espectadores, equipes e organizações – precisam reconhecer que a saúde mental deve ter o mesmo tempo, reabilitação e terapia que qualquer outra lesão.
Agora é a hora de seguir o exemplo de Biles e iniciar uma conversa sobre como mudar as estruturas, demandas e expectativas que fazem os jovens atletas arriscarem sua saúde física e mental para representar seus países.
Zoë Ruhl é uma defensora da saúde da mulher e estudante de medicina do terceiro ano da Escola de Medicina Perelman da Universidade da Pensilvânia. Ela competiu como parte da equipe de esqui dos Estados Unidos Telemark de 2009 a 2014.
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