Os militares dos EUA estavam rastreando de perto um enorme balão de alta altitude da China enquanto navegava pelo país na sexta-feira – desencadeando uma saga de espionagem que levou o secretário de Estado Antony Blinken a adiar abruptamente uma viagem de alto risco a Pequim.
O balão “manobrável” foi avistado pela primeira vez na terça-feira e já viajou por locais militares sensíveis em Montana – e deve permanecer no espaço aéreo americano por mais alguns dias, disseram autoridades americanas.
Enquanto a China tentou alegar que o balão era apenas um “dirigível” de pesquisa meteorológica que saiu do curso, o Pentágono rapidamente rejeitou essa afirmação – marcando um novo golpe nas relações já tensas entre Washington e Pequim.
Aqui está o que sabemos sobre o balão chinês até agora:
O que é um balão espião?
Os balões espiões são, simplesmente, um dispositivo de vigilância.
O que foi descoberto nos Estados Unidos nos últimos dias é um balão chinês de alta altitude que está sobrevoando locais sensíveis para coletar informações, disseram autoridades americanas.
O balão é “manobrável” e capaz de mudar de rumo, disse o Brig. O general Patrick Ryder revelou em uma coletiva de imprensa do Pentágono na sexta-feira.
Ele não quis dizer exatamente como o balão foi impulsionado ou quem na China estava controlando sua trajetória de vôo.
O balão tem uma “carga útil” de equipamento de vigilância pendurado nele, mas não há evidência de qualquer conteúdo nuclear ou radioativo dentro do balão, acrescentou Ryder.
Onde está nos EUA agora?
O balão se moveu para o leste e estava sobre o centro dos Estados Unidos desde o meio-dia de sexta-feira, disseram autoridades do Pentágono.
Momentos depois, o senador Roger Marshall (R-Kan.) twittou que o balão estava sobre o nordeste do Kansas. Outros avistamentos do balão foram relatados no noroeste do Missouri, perto da área metropolitana de Kansas City.
Na quinta-feira, o balão foi avistado sobre o estado de Montana, que abriga um dos três campos de silos de mísseis nucleares dos Estados Unidos na Base Aérea de Malmstrom.
Uma autoridade dos EUA disse que a rota de voo provavelmente levaria o balão a vários locais sensíveis, mas não deu mais detalhes.
Quão alto é?
Na tarde de sexta-feira, o balão estava a uma altitude de cerca de 60.000 pés, bem acima do limite para o tráfego aéreo comercial.
O objeto não representa uma ameaça militar ou física para as pessoas no solo, disse Ryder.
Qual o tamanho do balão espião?
As autoridades de defesa dos EUA não especificaram o tamanho exato do enorme balão, mas disseram que é grande o suficiente para que, apesar de sua grande altitude, possa ser visto do solo a olho nu.
“O público certamente tem a capacidade de olhar para o céu e ver onde está o balão”, disse Ryder depois de se recusar a fornecer atualizações contínuas sobre a localização exata do balão.
Por que os EUA não o derrubaram?
Os militares dos EUA descartaram derrubar o balão por causa dos riscos de segurança para as pessoas no solo, dado o tamanho da carga e o potencial de detritos, disseram autoridades.
Um alto funcionário da defesa disse que os EUA enviaram caças, incluindo F-22s, para derrubá-lo se ordenado – mas o presidente Biden aceitou as recomendações do Pentágono para deixar o balão ser.
Ryder se recusou a descartar a possibilidade de derrubar o dispositivo na sexta-feira, dizendo que os EUA “revisariam nossas opções”.
O que a China disse?
A China inicialmente disse que o balão era um dirigível civil usado principalmente para pesquisas meteorológicas que havia se desviado para o espaço aéreo dos EUA depois de ser desviado do curso.
Autoridades dos EUA, no entanto, dizem que têm “alta confiança” de que o balão estava sobrevoando a América para coletar informações devido à sua capacidade de manobra.
Os avistamentos de balões são comuns e o que há de incomum neste?
Avistamentos de balões acontecem com alguma frequência.
Em seu relatório de janeiro sobre Fenômenos Aéreos Não Identificados – jargão do Pentágono para OVNI – o Departamento de Defesa observou que 163 dos 366 relatórios poderiam ser “caracterizados como balões ou entidades semelhantes a balões”, embora não esteja claro onde as entidades foram vistas e de quais países vieram.
Embora esta não seja a primeira vez que um balão espião estrangeiro flutua no espaço aéreo americano, há várias razões pelas quais as autoridades dizem que este se destaca.
Primeiro, o momento do voo do balão é curioso, como observou um funcionário do Departamento de Estado: “Esta é a primeira vez que isso acontece na véspera de uma visita planejada do secretário de Estado” à China.
Também foi descoberto na mesma semana em que os EUA confirmaram um acordo para aumentar sua presença militar nas Filipinas, pressionando a vizinha China e aproximando as forças americanas de Taiwan.
O que não sabemos sobre o balão?
Além de dizer que há “uma capacidade de vigilância por baixo” do balão, não está claro exatamente o que o objeto pode – e está – fazendo. Enquanto Ryder disse que muitas das informações sobre o dispositivo são classificadas, um alto funcionário da defesa disse na quinta-feira que é improvável que tenha uma capacidade de coleta de dados melhor do que um satélite chinês – deixando em aberto a questão de por que o balão foi enviado pelo Pacífico no primeiro lugar.
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