Kizzmekia Corbett esteve na vanguarda da corrida por uma vacina contra a Covid-19. Foto / Kayana Szymczak, The New York Times
Kizzmekia Corbett ajudou a liderar uma equipe de cientistas que contribuíram para uma das conquistas mais impressionantes da história das imunizações: uma vacina altamente eficaz e facilmente fabricada contra a Covid-19.
Kizzmekia Corbett tinha ido para casa para
Carolina do Norte para as férias de 2019, quando as manchetes começaram a aparecer: uma estranha doença semelhante à pneumonia estava deixando dezenas de pessoas doentes na China.
Na primeira semana de janeiro de 2020, o número de pessoas infectadas na China havia subido para centenas, e Corbett, uma imunologista viral, estava de volta à sua mesa no National Institutes of Health, onde atuou como pesquisadora sênior no Centro de Pesquisa de Vacinas do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas. E foi aí que a notícia foi confirmada: a doença misteriosa era um novo coronavírus, exatamente a categoria de infecção que ela vinha investigando nos últimos cinco anos em uma tentativa de desenvolver uma vacina.
Os coronavírus podem causar todos os tipos de doenças, como o resfriado comum ou doenças mais incapacitantes, como Mers e Sars. Novos coronavírus são novas cepas identificadas em humanos pela primeira vez. E quando se tratou da corrida por uma vacina contra a Covid-19, Corbett, que fez parte de um importante trabalho em outros surtos de coronavírus, estava na vanguarda.
No próximo mês será o aniversário de três anos da declaração da Covid-19 pela Organização Mundial da Saúde como uma pandemia, em 11 de março de 2020. Mas naqueles primeiros meses de 2020, Corbett ajudou a liderar uma equipe de cientistas que contribuíram para um dos conquistas mais impressionantes da história das imunizações: uma vacina altamente eficaz e facilmente fabricada contra a Covid-19, entregue e autorizada para uso em menos de um ano.
Em 6 de janeiro de 2020, essa meta começou a ganhar uma nova urgência. Como o número de pessoas doentes na China começou a subir, Corbett se reuniu com seu supervisor, Dr. Barney Graham, vice-diretor do Centro de Pesquisa de Vacinas e chefe do Laboratório de Patogênese Viral. Ambos notaram que esta nova doença tinha semelhanças assustadoras com Sars e Mers, que mataram centenas de pessoas cada. O trabalho de Corbett e de toda a sua equipe de repente teve implicações urgentes.
“Na época, não tínhamos ideia de que se tornaria uma pandemia global”, disse ela. “Então, o que senti foi empolgação por poder provar a mim mesmo e ao meu trabalho para o mundo.”
Corbett, 37, estava acostumada a ter que provar seu valor. Como uma mulher negra na ciência, ela está acostumada a afirmar seu valor em salas cheias de homens brancos. No início de 2020, ela estava nos Institutos Nacionais de Saúde há cinco anos e já havia publicado pesquisas inovadoras sobre a estrutura de outros coronavírus e como as proteínas de pico dos vírus – que formam uma forma de coroa distinta na superfície do vírus e se prendem em células saudáveis do corpo – agem como uma porta de entrada para infecções. Esta pesquisa fez parte da fundação, lançada por cientistas como Graham, Katalin Kariko e Drew Weissman, da Universidade da Pensilvânia, para a vacina Covid-19, a vacina mais rápida já desenvolvida.
Anúncio
As vacinas podem levar mais de uma década para serem desenvolvidas do zero. A vacina contra caxumba, que foi criada em 1967 após quatro anos, foi considerada um grande sucesso de timing. Em 10 de janeiro de 2020, a pedido de cientistas, incluindo Graham, cientistas na China compartilharam a composição genética do vírus que estava se espalhando por Wuhan. Ele e Corbett viram imediatamente que suas pesquisas sobre outras doenças causadas por coronavírus, como Sars e Mars, poderiam ser adaptadas de forma relativamente simples.
“Ao longo de cinco anos”, disse Corbett, “já havíamos determinado quais partes do vírus estimulariam o sistema imunológico do corpo de maneira a causar imunidade protetora”.
Compreendendo que as proteínas spike estavam no centro de uma defesa adequada contra infecções, Corbett e outros cientistas criaram vacinas experimentais contra Sars e Mers. Agora, ao trocar o código genético do vírus que cria o Covid-19 – assim chamado pela Organização Mundial da Saúde porque surgiu em 2019 – eles tinham um protótipo que já podiam usar. Corbett se referiu a essa capacidade de aplicar um modelo como abordagem “plug and play”.
Graham credita a ela o papel formativo no desenvolvimento da vacina. “Por volta de 2015, Kizzmekia decidiu que o coronavírus era o projeto no qual ela queria se concentrar”, disse ele, “e foi o trabalho dela que levou ao que sabíamos sobre o coronavírus e nos preparou para fazer essa vacina tão rapidamente”.
Ela levou apenas algumas horas para preparar uma sequência modificada para uma vacina. Em 14 de janeiro, o NIH havia compartilhado essa sequência com o desenvolvedor da vacina Moderna, que usou o código para criar o RNA mensageiro sintético, o material genético que contém instruções sobre como construir as proteínas spike, que são reconhecidas pelo sistema imunológico do corpo e ensinam é como combater o vírus. O RNA mensageiro é a espinha dorsal da vacina Covid-19 da Moderna e da vacina da Pfizer, que também usa mRNA sintético.
Em março de 2020, a Moderna estava realizando os primeiros testes em humanos de sua vacina e, em dezembro de 2020 – menos de um ano após o relato das primeiras mortes em Wuhan – ela foi autorizada pela Food and Drug Administration para uso emergencial.
Pensando naqueles primeiros dias intensamente carregados, Corbett, agora na Universidade de Harvard, disse: “não estávamos correndo contra a pandemia”.
“Estávamos competindo”, continuou ela. “Era tudo uma questão de prova de princípio.” Inicialmente, ela estava ansiosa para provar que sua pesquisa anterior poderia ser amplamente aplicada. “Mas quando centenas de milhares de pessoas começam a morrer”, disse ela, “você percebe o quão importante é o trabalho que está fazendo”.
Anúncio
Ela também sentiu a pressão além do número de mortos que aumentava rapidamente. Corbett, que tem um senso de humor aguçado e um estilo descontraído, cresceu em Hillsborough, Carolina do Norte, e obteve seu doutorado em microbiologia e imunologia pela Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill em 2014. Ela ainda está trabalhando para reverter o status quo quando se trata de quem realiza a pesquisa científica.
“Eu tento garantir que meu laboratório e as pessoas que contrato venham de diversas origens, para que nossos pensamentos e a maneira como fazemos nossa ciência agite um pouco a mesa”, disse ela.
LEIAMAIS
Ela apareceu pela primeira vez no radar de muitos americanos em 3 de março de 2020, quando fotos dela circularam no laboratório do NIH, em um jaleco branco engomado, em meio a uma multidão de homens brancos influentes: o presidente Donald Trump; Dr. Anthony Fauci; Graham; John Mascola, diretor do Centro de Pesquisa de Vacinas; e Alex Azar, então secretário do Departamento de Saúde e Serviços Humanos.
Mas fora do quadro, duas outras jovens cientistas negras – Cynthia Ziwawo e Olubukola Abiona, ambas pesquisadoras da equipe de Corbett – observavam seu líder com cuidado.
“Eu nunca tinha visto uma cientista negra antes de trabalhar com o Dr. Corbett”, disse Ziwawo, 25, que agora está na faculdade de medicina da Universidade de Indiana. “Definitivamente afetou a forma como vejo as minorias na ciência, especialmente aqueles que dirigem a sala.”
Abiona, 27, que agora está em uma dupla MD/Ph.D. programa na Case Western Reserve University em Cleveland, também disse que continuou a imitar Corbett enquanto seguia seu próprio treinamento.
“Ver Kizzmekia em um papel de liderança expandiu como eu me vejo e como me movo neste espaço”, disse ela. “Eu a uso como modelo.”
Corbett disse que entendia que, em seu trabalho, ela ainda era responsável não apenas por si mesma, mas também por centenas de outros cientistas que se parecem com ela.
“Existem pessoas que eu publiquei e superei o sucesso, que têm 60 anos e que têm a coragem de me perguntar o que vou fazer a seguir e qual é a minha experiência”, disse ela. “E eu fico tipo, ‘Você tomou minha vacina’.”
Em maio de 2021, Corbett ingressou no corpo docente da Escola de Saúde Pública TH Chan de Harvard, onde agora é professora assistente no Departamento de Imunologia e Doenças Infecciosas. Mas ela ainda carrega o mesmo tipo de pressão que sentiu correndo contra o relógio no início de 2020.
“Se eu falhar como mulher negra, este departamento de Harvard ignorará as mulheres negras até o infinito”, disse ela. “As pessoas no NIH teriam ignorado as mulheres negras se eu falhasse. Ser o primeiro em tantos tipos desses espaços tem muita pressão.”
Ela recebe de 10 a 20 e-mails por semana de mulheres e meninas negras, ela disse, e sempre que fala com elas, faz questão de deixá-las saber que, se elas também quiserem ser cientistas, “arriscarei tudo para certificar-se de defendê-los, desde que estejam comprometidos.
“As mulheres precisam de pessoas que as defendam”, continuou ela. “Especialmente mulheres negras.”
E em visitas a igrejas negras, em fóruns comunitários e em sua página ativa no Twitter, onde ela tem mais de 160.000 seguidores, ela fala sobre o combate à hesitação vacinal e a diminuição das barreiras aos cuidados de saúde, principalmente entre as comunidades negras.
Desempenhar um papel fundamental na criação de uma vacina Covid-19, ela admite, é seu próprio ato difícil de seguir. Então agora ela também está focada em abrir um caminho para ajudar outras mulheres negras cientistas a quebrar barreiras.
“Em algum momento, você chega ao ponto em que não consegue superar o que já fez”, disse ela. “Mas então você consegue ter uma voz em espaços que geralmente não seria capaz. É aí que está minha missão e propósito.”
Este artigo apareceu originalmente em O jornal New York Times.
Escrito por: Debra Kamin
Fotografias por: Kayana Szymczak
©2023 THE NEW YORK TIMES
Discussão sobre isso post