Um homem do Missouri que cumpriu quase 28 anos de prisão por um assassinato que disse não ter cometido foi libertado na terça-feira depois que um juiz o declarou inocente e anulou sua condenação.
Lamar Johnson, 50, fechou os olhos e balançou a cabeça levemente enquanto um membro de sua equipe jurídica lhe deu um tapinha nas costas quando o juiz David Mason emitiu sua decisão, dizendo que deveria haver “evidência confiável de inocência real – evidência tão confiável que realmente supera o padrão de clareza e convencimento”.
Johnson recuperou sua liberdade depois de ser processado no tribunal. Radiante, ele caminhou até os repórteres no saguão do tribunal cerca de duas horas após a decisão e agradeceu a todos que trabalharam em seu caso, assim como ao juiz.
“Isso é inacreditável”, disse o exonerado.
Johnson foi condenado à prisão perpétua sem possibilidade de liberdade condicional pelo assassinato em outubro de 1994 de Marcus Boyd, que foi morto a tiros em sua varanda por dois homens mascarados. A polícia e os promotores atribuíram o assassinato a uma disputa por dinheiro de drogas.
Johnson manteve sua inocência desde o início, dizendo que estava com a namorada a quilômetros de distância quando o crime ocorreu.
A procuradora do circuito de St. Louis, Kim Gardner, que entrou com uma moção em agosto buscando a libertação de Johnson após uma investigação conduzida por seu escritório com a ajuda do Projeto Inocência, aplaudiu a decisão.
“Senhor. Lamar Johnson. Obrigado. Você está livre,” ela disse antes da imprensa reunida. “Este é o Dia dos Namorados e isso é histórico.”
O gabinete do procurador-geral do estado, liderado pelos republicanos, lutou para manter Johnson preso. Uma porta-voz do escritório, Madeline Sieren, disse em um e-mail que o escritório não tomará nenhuma providência no caso. Ela novamente defendeu a pressão do escritório para manter Johnson atrás das grades.
“Como ele afirmou quando foi empossado, o procurador-geral (Andrew) Bailey está comprometido em fazer cumprir as leis conforme escritas”, escreveu Sieren. “Nosso escritório defendeu o estado de direito e trabalhou para manter o veredicto original que um júri de colegas de Johnson considerou apropriado com base nos fatos apresentados no julgamento.”
Os advogados de Johnson criticaram o gabinete do procurador-geral do estado após a audiência, dizendo que “nunca parou de alegar que Lamar era culpado e estava confortável em vê-lo definhar e morrer na prisão”.
“No entanto, quando o mais alto escritório de aplicação da lei deste estado não pode mais se esconder de um tribunal, não apresentou nada para desafiar o corpo esmagador de evidências que o procurador do circuito e Lamar Johnson acumularam”, disseram eles em um comunicado.
Johnson planeja se reconectar com sua família e aproveitar as experiências que lhe foram negadas durante a maior parte de sua vida adulta enquanto estava preso, disseram seus advogados.
“Embora hoje traga alegria, nada pode restaurar tudo o que o estado roubou dele. Nada lhe devolverá as quase três décadas que perdeu enquanto estava separado de suas filhas e família”, disseram. “As evidências que provaram sua inocência estavam disponíveis em seu julgamento, mas foram mantidas escondidas ou ignoradas por aqueles que não viam valor na vida de dois jovens negros do South Side.”
Enquanto Johnson foi condenado e sentenciado à prisão perpétua, um segundo suspeito no caso, Phil Campbell, se declarou culpado de uma acusação reduzida em troca de uma pena de prisão de sete anos.
Johnson testemunhou em uma audiência em dezembro que estava com a namorada na noite do crime, exceto por alguns minutos, quando saiu da casa de um amigo para vender drogas em uma esquina a vários quarteirões de onde a vítima foi morta.
A namorada de Johnson na época, Erika Barrow, testemunhou que ela estava com Johnson a noite toda, exceto por cerca de cinco minutos quando ele saiu para fazer a venda de drogas. Ela disse que a distância entre a casa do amigo e a casa de Boyd teria tornado impossível para Johnson chegar lá e voltar em cinco minutos.
O caso para a libertação de Johnson foi centrado em torno de uma testemunha-chave que retratou seu depoimento e um presidiário que diz que foi ele – não Johnson – quem se juntou a Campbell no assassinato.
James Howard, 46, está cumprindo uma sentença de prisão perpétua por assassinato e vários outros crimes que aconteceram três anos depois que Boyd foi morto. Ele testemunhou na audiência que ele e Campbell decidiram roubar Boyd, que devia dinheiro a um de seus amigos com a venda de drogas. Ele também disse que Johnson não estava lá.
Howard testemunhou que atirou em Boyd na nuca e no pescoço, e que Campbell atirou em Boyd na lateral.
Howard e Campbell anos atrás assinaram declarações admitindo o crime e alegando que Johnson não estava envolvido. Campbell já morreu.
James Gregory Elking testemunhou em dezembro que estava na varanda da frente com Boyd, tentando comprar crack, quando os dois homens armados usando máscaras de esqui pretas contornaram a casa e começaram o ataque. Elking, que mais tarde passou vários anos na prisão por assalto a banco, inicialmente disse à polícia que não conseguia identificar os atiradores.
Ele concordou em ver uma escalação de qualquer maneira. Elking testemunhou que, quando não conseguiu nomear ninguém da escalação como atirador, o detetive Joseph Nickerson disse a ele: “Eu sei que você sabe quem é” e o instou a “ajudar a tirar esses caras da rua”.
Dizendo que se sentiu “intimidado” e “pressionado”, Elking nomeou Johnson como um dos atiradores. O escritório de Gardner disse que Elking também recebeu pelo menos US$ 4.000 depois de concordar em testemunhar.
“Tem me assombrado”, disse ele sobre seu papel no envio de Johnson para a prisão.
Nickerson negou ter coagido Elking. Ele testemunhou em dezembro que a identificação de Johnson por Elking foi baseada em tudo o que ele podia ver no rosto do atirador – seus olhos. Johnson tem um olho que parece diferente do outro, disse Nickerson. “Você pode ver claramente.”
Dwight Warren, que processou Johnson em 1995, disse que além do testemunho de Elking, a principal evidência contra Johnson foi uma conversa ouvida na cela da prisão.
Um informante da prisão, William Mock, disse aos investigadores na época que ouviu Campbell e Johnson conversando quando um deles disse: “Devíamos ter atirado naquele menino branco”, aparentemente referindo-se a Elking.
Warren reconheceu que condenar Johnson teria sido “duvidoso” sem o testemunho de Mock.
Em março de 2021, a Suprema Corte do Missouri negou o pedido de Johnson para um novo julgamento depois que o escritório do então procurador-geral Eric Schmitt argumentou com sucesso que Gardner não tinha autoridade para buscar um tantos anos depois que o caso foi julgado.
O caso levou à aprovação de uma lei estadual que torna mais fácil para os promotores obter novas audiências em casos em que há novas evidências de uma condenação injusta. Essa lei libertou outro preso de longa data, Kevin Strickland, ano passado. Ele cumpriu mais de 40 anos por um assassinato triplo em Kansas City.
O Midwest Innocence Project, que trabalhou no caso de Johnson de forma pro bono, disse que ele não é elegível para buscar qualquer compensação por sua prisão sob a lei estadual.
O grupo lançou uma campanha GoFundMe, que arrecadou mais de US$ 55.000 até quarta-feira para ajudar Johnson a começar uma nova vida como um homem livre.
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