WASHINGTON – Houve tiroteios no aeroporto e um terrível aviso do Departamento de Estado para abrigar no local enquanto os Estados Unidos iniciavam as frenéticas evacuações de americanos e aliados afegãos da capital afegã, Cabul, depois que ela caiu nas mãos do Taleban em um fim de semana angustiante .
No final, mesmo a evacuação do que um funcionário do Departamento de Defesa estimou que poderia ser 20.000 americanos e um número incontável de afegãos de alguma forma conseguiu refletir a história de toda a guerra de 20 anos: uma desconexão entre os diplomatas americanos e a realidade no local.
Essa desconexão ficou clara quando uma série de administrações apresentou uma sucessão de prognósticos otimistas: o Taleban estava recuando, os militares afegãos estavam prestes a assumir o controle do país e o governo em Cabul estava a um passo de ser capaz de fornecer segurança em toda a terra. Nos últimos quatro meses, enquanto as tropas americanas faziam as malas e saíam do país sob ordens do presidente Biden, funcionários do governo disseram que a equipe da Embaixada dos Estados Unidos em Cabul e da sede do Departamento de Estado em Washington esperou que sua presença no país pudesse incutir alguma espinha dorsal no governo afegão.
Isso não aconteceu. No domingo, aviões de transporte C-17 americanos trazendo fuzileiros navais – cerca de 200 por carga – pousaram no Aeroporto Internacional Hamid Karzai, então rapidamente se encheram de funcionários da embaixada e voltaram aos céus. Textos e e-mails urgentes de americanos retidos em Cabul inundaram as caixas de entrada em Washington.
“Certamente estamos cientes do medo e da incerteza que as pessoas devem estar sentindo”, disse John F. Kirby, o porta-voz chefe do Pentágono. “Uma das maiores habilidades dos militares é estabelecer a ordem onde não há ordem, e é isso que estamos tentando fazer.”
Durante semanas, o Pentágono e oficiais militares advertiram a Casa Branca e o Departamento de Estado de que quanto mais o governo Biden esperasse para ordenar uma retirada ou evacuação total do pessoal americano do Afeganistão, mais difícil seria a operação.
O secretário de Estado, Antony J. Blinken, disse à CNN no domingo que garantir a evacuação segura dos americanos era o “trabalho nº 1” e disse que o governo Biden estava “dobrando” os esforços para ajudar os afegãos que trabalharam para o governo dos EUA. Ele se irritou quando questionado por que os Estados Unidos não estavam mais bem preparados para as evacuações, especialmente para os afegãos que enfrentam ameaças do Taleban por terem se aliado aos Estados Unidos.
“Estamos trabalhando nisso desde o primeiro dia, tivemos que implantar um sistema completo para lidar com isso”, disse Blinken. “Infelizmente, nada desse trabalho foi feito quando entramos e tivemos que colocá-lo em prática.”
Oficiais do governo procuraram equilibrar os requisitos logísticos dos militares com o impacto que qualquer retirada precipitada ou dramática do pessoal da embaixada americana teria sobre os esforços dos militares afegãos para conter a crescente ofensiva do Taleban.
Ordenar uma evacuação muito cedo poderia desferir um golpe psicológico que aceleraria o colapso das forças afegãs e do governo em Cabul. Mas espere muito tempo, alertaram oficiais militares, e o governo enfrentou uma corrida frenética para evacuar milhares de civis no que se tornaria um gargalo no aeroporto, a principal tábua de salvação para o mundo exterior.
“Começar uma evacuação contribui para a espiral descendente, pois não há nada mais simbólico da perda de confiança dos EUA no governo afegão do que fechar sua embaixada”, disse Laurel E. Miller, uma ex-autoridade do Departamento de Estado que trabalhou na diplomacia do Afeganistão e do Paquistão durante as administrações Obama e Trump. “Depois que você quebra o vidro e aciona o alarme de incêndio, não há como voltar atrás.”
Karl W. Eikenberry, ex-comandante das forças dos EUA no Afeganistão e ex-embaixador dos EUA em Cabul, colocou desta forma em um e-mail no domingo:
“A evacuação de uma embaixada pode ser interpretada localmente e internacionalmente como abandono, semelhante a uma unidade militar fugindo de sua posição sob pressão inimiga”, disse ele. “Mas, ao mesmo tempo, existe uma obrigação primordial de proteger os funcionários da Embaixada dos Estados Unidos e os cidadãos contra danos. O avanço do Taleban foi tão incrivelmente rápido que acho que foi difícil equilibrar essas demandas conflitantes ”.
Enquanto isso, no Pentágono, oficiais de defesa disseram que 3.000 fuzileiros navais e soldados estavam em solo em Cabul na noite de domingo para ajudar na evacuação, e outros 3.000 estavam a caminho.
A tensão vinha crescendo entre a embaixada de Cabul e o Pentágono, disseram as autoridades, com as autoridades do Pentágono pedindo uma pegada menor e o Departamento de Estado buscando manter uma presença robusta, disseram as autoridades. Durante reuniões e videoconferências, funcionários do Pentágono lembraram a seus colegas diplomáticos que as tropas americanas estavam partindo.
Três semanas atrás, quando as cidades afegãs começaram a cair nas mãos do Taleban, o secretário de Defesa Lloyd J. Austin III estendeu a implantação do navio de guerra de assalto anfíbio USS Iwo Jima no Golfo de Omã para que ficasse próximo à região. Uma semana depois, ele ordenou que a unidade expedicionária dos fuzileiros navais no navio – cerca de 2.000 fuzileiros navais – desembarcassem e esperassem no Kuwait para que pudessem ser enviados mais facilmente ao Afeganistão.
No domingo, os militares evacuaram 500 pessoas, disseram as autoridades, acrescentando que esperavam que esse número subisse para 5.000 por dia na próxima semana.
Todas as embaixadas dos EUA no exterior têm planos de evacuação de emergência, mas Cabul apresentou obstáculos significativos. Primeiro, com cerca de 4.000 funcionários, a embaixada é uma das maiores do mundo. Desligá-lo e destruir todos os documentos confidenciais e outros materiais leva tempo. Em segundo lugar, dado que o Taleban controla as passagens de fronteira para fora do país, a evacuação deve ser feita inteiramente por via aérea, disseram as autoridades.
Milhares de outras pessoas, incluindo cidadãos com dupla nacionalidade e empreiteiros americanos, também estão no país.
Funcionários da embaixada exortaram os cidadãos americanos que ainda estão no Afeganistão para se abrigar no local e reenviar a papelada para pedir ajuda para sair em vez de aparecer no aeroporto, devido a relatos de tiros lá.
Os primeiros elementos das tropas designadas para a região foram avisados com 72 horas de antecedência para pousar em Cabul em caso de emergência para ajudar a acelerar e garantir a evacuação. Mas o governo Biden resistiu, com as autoridades acreditando que tinham mais tempo para agir.
“Suspeito que os que estavam no terreno temiam que nossa partida de emergência fosse um grande golpe psicológico para nossos parceiros afegãos e parecesse o tipo de momento de Saigon que também seria prejudicial para o mercado interno. Então eles se seguraram ”, disse David H. Petraeus, o general aposentado que comandou as forças internacionais no Afeganistão de 2010 até ser nomeado diretor da CIA no ano seguinte.
“Mas os afegãos já estavam cambaleando diante de inúmeras ações simultâneas em todo o país sem o poder aéreo dos EUA para ajudá-los”, disse ele. “E uma vez que diferentes líderes viram outros capitular, eles fizeram o mesmo que os sobreviventes – tentaram fazer um acordo.”
A Sra. Miller rebateu as críticas de que a evacuação do pessoal da embaixada americana foi maltratada.
“Fazer isso rapidamente não significa necessariamente que está sendo mal executado”, disse ela. “Você realmente não pode fazer isso devagar. Se eles tivessem feito isso semanas atrás, os EUA teriam sido cúmplices em apressar o colapso de um governo afegão que estava tentando apoiar, antes que o colapso fosse certo ”.
Recentemente, em 24 de julho, Austin expressou otimismo cauteloso de que uma estratégia afegã nascente para reconsolidar posições defensivas em torno de cidades importantes ainda sob controle do governo, junto com ataques aéreos limitados dos EUA, poderia permitir que as forças afegãs mantivessem a linha.
“A primeira coisa a fazer é se certificar de que eles podem desacelerar o ímpeto e então – e então serem capazes de se colocar em uma posição onde possam retomar parte do terreno que perderam”, disse Austin a repórteres em viagem com ele. “Veremos o que acontece.”
Uma semana depois, um alto funcionário dos EUA admitiu que a Casa Branca havia avaliado mal as implicações da retirada das tropas americanas – em grande parte concluída por volta do fim de semana de 4 de julho – sobre o moral afegão, as condições de segurança e a capacidade do governo dos EUA de evacuar intérpretes afegãos que ajudou os militares dos EUA e seus familiares. Cerca de 2.000 afegãos desembarcaram nos Estados Unidos nas últimas duas semanas, disseram os Departamentos de Estado e de Defesa na noite de domingo. Muitos deles foram levados para Fort Lee, na Virgínia, para concluir o processamento do visto antes de serem reassentados permanentemente em outro lugar do país. Outros milhares estão presos em um pântano burocrático depois de solicitar vistos especiais.
Como a segurança se deteriorou rapidamente na semana passada, o Pentágono e o Departamento de Estado discutiram sobre quanto tempo a embaixada ainda tinha antes que a capital pudesse ser invadida. Na quinta-feira, um oficial militar disse que nenhuma avaliação oficial era pessimista o suficiente e que a janela para qualquer aparência de partida ordenada estava desaparecendo rapidamente.
Mesmo ao anunciar na quinta-feira passada que o Pentágono estava enviando 3.000 fuzileiros navais e soldados para o Afeganistão e 4.000 soldados adicionais para a região para evacuar a maior parte da embaixada americana e cidadãos americanos em Cabul, funcionários do governo Biden disseram que ainda tinham tempo.
“Não estamos classificando isso como uma operação de evacuação de não-combatentes”, disse Kirby, o porta-voz do Pentágono, a repórteres na quinta-feira, evitando um termo politicamente carregado, NEO, que está associado a missões fracassadas. “Estamos, como eu disse, no início, esta é uma missão temporária muito restrita para facilitar a partida segura e ordenada de pessoal civil adicional do Departamento de Estado”, bem como requerentes de vistos afegãos.
Mas na madrugada de domingo, um NEO é exatamente o que estava acontecendo. Um oficial militar sênior monitorando a situação em Cabul disse que o governo agora está simplesmente tentando “ganhar tempo e espaço para concluir o NEO e tirar nosso pessoal de lá”.
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