Um estudo de DNA extraído de cascas de ovos fósseis está ajudando a esclarecer as maiores aves de todos os tempos
Um estudo do DNA extraído de cascas de ovos fósseis está ajudando a lançar uma luz sobre as maiores aves que já existiram – as extintas aves-elefante de Madagascar. Assim como o avestruz da África, o emu da Austrália e o extinto moa da Nova Zelândia, os pássaros-elefante pertencem a um grupo de grandes aves de pescoço comprido, que não voam, conhecidas como “ratites”. Aves-elefantes – ou “Aepyornithiformes” – cresceram até 3 metros de altura, com alguns pensando que pesavam mais de 110 pedras. Eles foram extintos cerca de 1.000 anos atrás, depois que os humanos se estabeleceram em Madagascar. Apesar de serem conhecidos pela ciência há 150 anos, muito pouco se sabe sobre eles, em parte devido a grandes lacunas no registro fóssil do esqueleto.
Como a autora do artigo e bióloga evolutiva, Dra. Alicia Grealy, da Curtin University da Austrália, escreve no Conversation: “Os pássaros-elefante têm sido objeto de lendas por centenas de anos”.
Os primeiros avistamentos, ela explicou, foram possivelmente “a origem da criatura mítica, roc (ou rukh) – e escritores inspiradores como HG Wells.
“O naturalista britânico David Attenborough também teve um interesse especial em pássaros-elefante, documentando sua jornada em busca de respostas sobre seu próprio ovo de pássaro-elefante.
“Nos últimos anos, descobriu-se que os pássaros-elefantes eram os mais próximos do pássaro kiwi, do tamanho de uma galinha – um resultado que mudou nossa visão da evolução das aves.”
Aves-elefante – ou “Aepyornithiformes” – cresceram até 3 metros de altura
Como seria de esperar, os ovos postos pelos pássaros-elefantes eram igualmente substanciais
Resta, explicou o Dr. Grealy, um debate considerável sobre exatamente quantas espécies de pássaros-elefantes realmente existiam.
Ela disse: “Ao mesmo tempo, 16 espécies foram nomeadas, com base nas diferenças encontradas entre fósseis de esqueletos.
“Na década de 1960, isso caiu para sete espécies – e a revisão mais recente classificou as aves-elefante em quatro espécies.”
A razão dessa confusão, ela explicou, é porque o clima quente e úmido de Madagascar está longe de ser ideal para a preservação de material biológico.
Ela acrescentou: “Quando os ossos estão incompletos ou fragmentados, pode ser difícil distinguir diferentes espécies – e às vezes o osso não preserva nada, como no extremo norte de Madagascar, onde houve relatos de cascas de ovos, mas nenhum osso. .”
LEIA MAIS: Células-tronco e tecnologia de edição de genes podem trazer de volta o extinto Dodô
Acredita-se que pássaros-elefantes tenham feito ninhos nas praias de Madagascar
Foto: cascas de ovos de pássaros-elefantes espalhadas por uma praia de Madagascar
Como era de se esperar, os ovos postos por pássaros-elefantes eram igualmente substanciais – sendo cerca de 150 vezes o tamanho de um ovo de galinha médio e pesando até 22 libras.
A vantagem de ter ovos tão grandes, em comparação com a maioria das outras aves, é que sua casca é muito grossa, o que significa que é mais adequada para a preservação do DNA contido nela.
Entre isso e como os fragmentos fossilizados de casca de ovo são mais abundantes em Madagascar do que os ossos da ave – especialmente nas praias, consideradas locais de nidificação – a análise genética pode revelar informações sobre as criaturas que seus restos esqueléticos não podem.
As características físicas de uma casca de ovo – como espessura e densidade de poros – também podem ajudar a esclarecer não apenas o tamanho da ave que a pôs, mas também o ambiente de nidificação e o comportamento de nidificação correspondente.
Além disso, a análise das assinaturas isotópicas nas cascas dos ovos também pode ser comparada com outras plantas e animais no ambiente circundante para se ter uma ideia do que os pássaros comiam e bebiam.
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Em seu estudo, Grealy e seus colegas coletaram cascas de ovos fósseis de todo Madagascar
Em seu estudo, Grealy e seus colegas coletaram cascas de ovos fósseis de Madagascar e estudaram sua espessura, microestrutura e DNA preservado, proteínas e isótopos estáveis.
Depois de examinar centenas de pedaços de casca, a equipe identificou 21 fragmentos com DNA suficiente para permitir a criação de uma “árvore genealógica” de espécimes de ovos e ossos de identidade conhecida.
A equipe descobriu que havia muito pouca diferença genética entre os espécimes, sugerindo que pode não haver tantas espécies de pássaros-elefante quanto se pensava.
Na verdade, os pesquisadores acreditam que algumas das diferenças de tamanho e forma observadas anteriormente em esqueletos fósseis refletem diferenças entre espécimes masculinos e femininos – e entre as ratitas, é comum que as fêmeas sejam muito maiores.
A análise também revelou que uma misteriosa casca de ovo recuperada no extremo norte de Madagascar, onde nenhum esqueleto jamais foi encontrado, pertencia a uma linhagem totalmente desconhecida de grandes pássaros-elefante – aqueles que provavelmente pesavam cerca de 507 libras e botavam ovos de 3 libras.
Essas aves foram separadas de suas contrapartes no centro da ilha por cerca de 620 milhas de distância e 0,9 milhas de altitude, e são uma dieta distinta.
A análise genética também ajudou a identificar fatores potenciais que levaram os pássaros-elefantes a se desenvolverem em uma nova espécie e atingirem seu maior tamanho.
A Dra. Alicia Grealy explicou: “À medida que Madagascar se tornou mais seco e frio durante a última era glacial, a vegetação mudou e os pássaros elefantes podem ter se adaptado a novos nichos.
“Isso levou à evolução das maiores espécies em um período de tempo rápido e recente – nos últimos 1,4 milhão de anos, uma fração de sua história evolutiva”.
Ela concluiu: “Essas descobertas demonstram como o DNA antigo da casca do ovo é um caminho promissor para estudar a evolução de aves extintas.
“Isso contribui para nossa compreensão da biodiversidade passada de Madagascar – um passo importante para entender como conservar suas espécies únicas no futuro.”
Os resultados completos do estudo foram publicados na revista Nature Communications.
Um estudo de DNA extraído de cascas de ovos fósseis está ajudando a esclarecer as maiores aves de todos os tempos
Um estudo do DNA extraído de cascas de ovos fósseis está ajudando a lançar uma luz sobre as maiores aves que já existiram – as extintas aves-elefante de Madagascar. Assim como o avestruz da África, o emu da Austrália e o extinto moa da Nova Zelândia, os pássaros-elefante pertencem a um grupo de grandes aves de pescoço comprido, que não voam, conhecidas como “ratites”. Aves-elefantes – ou “Aepyornithiformes” – cresceram até 3 metros de altura, com alguns pensando que pesavam mais de 110 pedras. Eles foram extintos cerca de 1.000 anos atrás, depois que os humanos se estabeleceram em Madagascar. Apesar de serem conhecidos pela ciência há 150 anos, muito pouco se sabe sobre eles, em parte devido a grandes lacunas no registro fóssil do esqueleto.
Como a autora do artigo e bióloga evolutiva, Dra. Alicia Grealy, da Curtin University da Austrália, escreve no Conversation: “Os pássaros-elefante têm sido objeto de lendas por centenas de anos”.
Os primeiros avistamentos, ela explicou, foram possivelmente “a origem da criatura mítica, roc (ou rukh) – e escritores inspiradores como HG Wells.
“O naturalista britânico David Attenborough também teve um interesse especial em pássaros-elefante, documentando sua jornada em busca de respostas sobre seu próprio ovo de pássaro-elefante.
“Nos últimos anos, descobriu-se que os pássaros-elefantes eram os mais próximos do pássaro kiwi, do tamanho de uma galinha – um resultado que mudou nossa visão da evolução das aves.”
Aves-elefante – ou “Aepyornithiformes” – cresceram até 3 metros de altura
Como seria de esperar, os ovos postos pelos pássaros-elefantes eram igualmente substanciais
Resta, explicou o Dr. Grealy, um debate considerável sobre exatamente quantas espécies de pássaros-elefantes realmente existiam.
Ela disse: “Ao mesmo tempo, 16 espécies foram nomeadas, com base nas diferenças encontradas entre fósseis de esqueletos.
“Na década de 1960, isso caiu para sete espécies – e a revisão mais recente classificou as aves-elefante em quatro espécies.”
A razão dessa confusão, ela explicou, é porque o clima quente e úmido de Madagascar está longe de ser ideal para a preservação de material biológico.
Ela acrescentou: “Quando os ossos estão incompletos ou fragmentados, pode ser difícil distinguir diferentes espécies – e às vezes o osso não preserva nada, como no extremo norte de Madagascar, onde houve relatos de cascas de ovos, mas nenhum osso. .”
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A vantagem de ter ovos tão grandes, em comparação com a maioria das outras aves, é que sua casca é muito grossa, o que significa que é mais adequada para a preservação do DNA contido nela.
Entre isso e como os fragmentos fossilizados de casca de ovo são mais abundantes em Madagascar do que os ossos da ave – especialmente nas praias, consideradas locais de nidificação – a análise genética pode revelar informações sobre as criaturas que seus restos esqueléticos não podem.
As características físicas de uma casca de ovo – como espessura e densidade de poros – também podem ajudar a esclarecer não apenas o tamanho da ave que a pôs, mas também o ambiente de nidificação e o comportamento de nidificação correspondente.
Além disso, a análise das assinaturas isotópicas nas cascas dos ovos também pode ser comparada com outras plantas e animais no ambiente circundante para se ter uma ideia do que os pássaros comiam e bebiam.
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Depois de examinar centenas de pedaços de casca, a equipe identificou 21 fragmentos com DNA suficiente para permitir a criação de uma “árvore genealógica” de espécimes de ovos e ossos de identidade conhecida.
A equipe descobriu que havia muito pouca diferença genética entre os espécimes, sugerindo que pode não haver tantas espécies de pássaros-elefante quanto se pensava.
Na verdade, os pesquisadores acreditam que algumas das diferenças de tamanho e forma observadas anteriormente em esqueletos fósseis refletem diferenças entre espécimes masculinos e femininos – e entre as ratitas, é comum que as fêmeas sejam muito maiores.
A análise também revelou que uma misteriosa casca de ovo recuperada no extremo norte de Madagascar, onde nenhum esqueleto jamais foi encontrado, pertencia a uma linhagem totalmente desconhecida de grandes pássaros-elefante – aqueles que provavelmente pesavam cerca de 507 libras e botavam ovos de 3 libras.
Essas aves foram separadas de suas contrapartes no centro da ilha por cerca de 620 milhas de distância e 0,9 milhas de altitude, e são uma dieta distinta.
A análise genética também ajudou a identificar fatores potenciais que levaram os pássaros-elefantes a se desenvolverem em uma nova espécie e atingirem seu maior tamanho.
A Dra. Alicia Grealy explicou: “À medida que Madagascar se tornou mais seco e frio durante a última era glacial, a vegetação mudou e os pássaros elefantes podem ter se adaptado a novos nichos.
“Isso levou à evolução das maiores espécies em um período de tempo rápido e recente – nos últimos 1,4 milhão de anos, uma fração de sua história evolutiva”.
Ela concluiu: “Essas descobertas demonstram como o DNA antigo da casca do ovo é um caminho promissor para estudar a evolução de aves extintas.
“Isso contribui para nossa compreensão da biodiversidade passada de Madagascar – um passo importante para entender como conservar suas espécies únicas no futuro.”
Os resultados completos do estudo foram publicados na revista Nature Communications.
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