NASHVILLE – Algo maravilhoso aconteceu em Memphis no mês passado: Os organizadores da comunidade na cidade conseguiram impedir um oleoduto de óleo cru de funcionar sob o bairro histórico de Boxtown, bem como várias outras comunidades predominantemente negras ao longo de sua rota projetada de 72 quilômetros.
O gasoduto Byhalia Connection era para ser uma joint venture entre a Plains All American Pipeline e a Valero Energy. Como The Commercial Appeal in Memphis relatou em março, Plains All American foi já atormentado por problemas ambientais, incluindo um grande derramamento de óleo na costa da Califórnia em 2015. Enquanto isso, mais perto de Memphis, um vazamento de petróleo bruto e benzeno – um conhecido cancerígeno – ocorreu em 2020 perto do local onde o oleoduto proposto foi montado para se juntar a um local de armazenamento existente.
Apesar dos péssimos registros de segurança dessas empresas, o duto proposto, que era anunciado pela primeira vez em dezembro de 2019, o teria encaminhado diretamente abaixo de um aqüífero de areia frágil que fornece grande parte da água potável em Shelby County, Tennessee, onde fica Memphis.
Adicionando insulto à injúria foram as táticas de braço forte que os representantes do oleoduto empregaram contra os vizinhos resistentes em Boxtown, que foi estabelecido por pessoas anteriormente escravizadas logo após a Proclamação de Emancipação. Quando os residentes se recusaram a vender terras da família pela ninharia que lhes era oferecida, as empresas entraram com um processo pelos direitos da propriedade sob domínio eminente, conforme relatado por sites de jornalismo sem fins lucrativos MLK50 e Ao sul. Representantes de dutos até disse aos residentes que eles estavam tomando “o ponto de menor resistência” na localização do oleoduto.
“Os negros americanos estão expostos a mais poluição de todos os tipos de fontes, incluindo indústria, agricultura, todos os tipos de veículos, construção, fontes residenciais e até mesmo emissões de restaurantes”, escreveram os repórteres climáticos do Times Hiroko Tabuchi e Nadja Popovich em abril sobre um novo estudo na revista Science Advances.
Aquele relatório confirma descobertas anteriores em estudo após estudo, incluindo um em 2018 pela Agência de Proteção Ambiental da administração Trump. “Raça, não pobreza, é o indicador mais forte de exposição a partículas perigosas para a saúde, especialmente para afro-americanos”, Robert Bullard, professor de planejamento urbano e política ambiental e administração de justiça na Texas Southern University, disse Inside Climate News em resposta ao relatório de 2018.
De certa forma, faz um sentido sombrio que as pessoas mais prejudicadas pelos riscos ambientais sejam as mesmas pessoas que são mais prejudicadas pela sociedade como um todo.
“Sempre que há uma questão de onde instalar uma instalação poluente, há um cálculo para essa decisão”, Chandra Taylor, o advogado sênior e líder da Iniciativa de Justiça Ambiental do Southern Environmental Law Center, me disse em uma entrevista por telefone na semana passada. “Parte desse cálculo envolve decisões de zoneamento. Parte desse cálculo envolve o preço da terra. E parte do cálculo envolve o poder político das comunidades que estão próximas a essa propriedade. ”
As indústrias poluentes contam com comunidades que visam serem impotentes e contam com pessoas em comunidades poderosas que não prestam atenção. Para comunidades mais ricas, tende a ser uma situação fora de vista, longe da mente, pelo menos até que se aproxime o suficiente para se tornar uma luta não-no-meu-quintal própria.
Ignorar injustiças distantes não é apenas uma indiferença ao sofrimento humano; também reflete a falta de compreensão de como os danos ambientais realmente funcionam. O ar poluído não se estaciona em comunidades de baixa renda. Água poluída não fica parada em bairros negros ou marrons. Como a Sra. Taylor aponta, “Qualquer coisa que cause um dano devastador às pessoas de cor acabará por acontecer a todos”.
Esforços para privar os negros têm ocorrido no Sul desde a Reconstrução. Durante Jim Crow, a privação de direitos assumiu a forma de negar diretamente o voto. Hoje, é mais provável que pareça barreiras pesadas à votação – exigindo identificações com foto, mas fechando o escritório local do Departamento de Veículos Motorizados, fechando locais de votação e limitando o horário de votação – ou distritos políticos bagunçados para diluir o poder de voto das comunidades de cor.
Mas o poder político não é algo estático. O que aconteceu em Memphis este ano é um exemplo de como pessoas historicamente impotentes podem trabalhar juntas para interromper um padrão de racismo ambiental que existe há mais de um século e meio. É também um exemplo de por que todo mundo deveria se importar.
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