Na extremidade mais tóxica de Newtown Creek está um navio de 130 pés e 270 toneladas ancorado em uma parede em ruínas, flutuando perto de uma barreira de petróleo e um cano de esgoto aberto. Construída em 1978, foi uma balsa por 25 anos, transportando cerca de 100.000 turistas a cada verão entre Martha’s Vineyard e New Bedford, Massachusetts. Depois de ser substituída por embarcações mais novas, foi vendida em 2005 e acabou chegando a este beco sem saída hidrovia.
Em sua segunda vida, ele se tornou um barco de festa ilícito, o local de raves no estilo do Burning Man e um lar para artistas e outros tipos fora da rede. Agora, enquanto o riacho está sendo lentamente limpo antes da próxima onda de gentrificação que chega nesta parte do Queens, o barco – o Schamonchi – é um símbolo enferrujado no meio de uma luta multimilionária que está colocando ambientalistas, artistas e indústria pesada na luta por mais controle das águas.
O Schamonchi também está afundando muito lentamente.
Os velejadores de lá se lembram dele como um dos primeiros favoritos de agachamento. É anterior às poucas dezenas de nova-iorquinos que iriam e viriam na última década para aproveitar a tranquilidade que acompanhava a vida em Newtown Creek, um braço de maré entre o Brooklyn e o Queens que faz parte de um estuário maior (e também um antigo estuário conhecido lixeira para águas residuais, óleo, PCBs e outros produtos químicos tóxicos). “Era mais uma casa de pequena escala, um ambiente familiar um pouco esquisito”, disse Tory Censits, metalúrgica de Rockaway que costumava ficar no barco por volta de 2009 e 2010. “Era comunal. Todos compartilhavam, todos traziam comida. ”
Newtown Creek ganhou um certo misticismo fora da lei por causa de barcos como o Schamonchi, que atraiu pouca atenção na década seguinte, exceto a visita ocasional da polícia para festas barulhentas e inquilinos ilegais. Um certo notoriedade de tablóide seguiu depois que o corpo de bombeiros despejou os residentes em 2013.
“Foi muito revigorante manter algo que tinha um pouco de crueza e, não sei, ilegalidade”, disse Samuel Sutcliffe, artista e arquiteto que mantinha um escritório no barco.
Mas os dias de festa dos Schamonchi já se foram. A cabana em ruínas, decorada com bolas de discoteca quebradas e enfeites de prata, é inundada pelo cheiro de urina de gato. Com os problemas de dívidas e litígios crescendo, os proprietários do barco podem em breve ter que realocar o Schamonchi da hidrovia que ajudou a definir.
Antes de se tornar um paraíso para invasores fora da rede, Newtown Creek era um dos hidrovia mais movimentadas durante a Segunda Guerra Mundial. Era também um local de despejo para refinarias de petróleo, depósitos de carvão e outras instalações industriais. Embora uma limpeza federal massiva esteja em andamento desde 2010, quando Newtown foi declarada um local do Superfund, o ritmo glacial de sua remediação finalmente começou a acelerar. Desde abril, a Agência de Proteção Ambiental tomou duas decisões cruciais sobre o escopo da limpeza, incluindo a participação de mais empresas.
Percebendo esse futuro renovado, mais de uma dúzia de arranha-céus de condomínio estão sendo erguidos perto do riacho em Long Island City e Ponto verdee a Columbia University, que já possui mais de 36 acres de terrenos na cidade, manifestou interesse em abrir uma casa de barcos perto da foz do canal. Muitos residentes estão preocupados com o fato de que suas casas à beira do riacho não terão preço e que a cultura faça-você-mesmo da região desaparecerá.
“É uma coisa meio subterrânea para as pessoas fazerem qualquer coisa na água”, disse Censits. “Parecia que havíamos descoberto um lado secreto da cidade.”
Um ano depois do furacão Sandy, Phillip Borbon comprou o Magnolia, um veleiro monocasco com fundo da cor de um ovo de tordo, por apenas US $ 1.200. Ele havia se mudado recentemente de Miami e alugado um apartamento no Bronx, mas não suportava o barulho e decidiu dar uma chance à orla.
Após uma temporada em uma marina em Rockaways, o Sr. Borbon atracou o Magnolia em um trecho tranquilo de Newtown Creek. Desta vez, não havia marina – o terreno é da prefeitura – o que significava que não havia ninguém para cobrar o aluguel. Na verdade, ele não pagou nada para atracar em Newtown Creek desde 21 de dezembro de 2014.
O Sr. Borbon vive ao lado de outro grupo de velejadores, alguns dos quais é próximo, outros nem tanto. Algumas noites, um vizinho traz um DVD e algumas cervejas. Alguns plantaram erva-leite para atrair borboletas na primavera e construíram caminhos de pedra que não ficariam deslocados em um gramado de subúrbio. O Sr. Borbon é membro de uma academia próxima, onde pode tomar banho e usar o banheiro por US $ 10 por mês. Além de um cara que aluga cerca de uma dúzia de barcos ao longo do riacho para turistas no Craigslist, Borbon disse que se sente próximo de sua comunidade. “Eu vivo tranquilo, sabe?” ele disse. “Eu vivo em paz. Meus vizinhos, eu confio neles. ”
Obviamente, existem desafios em viver em um site de superfund sem permissão real para estar lá. Uma manhã, depois de chover, ele fotografou um riacho de esgoto expelido do riacho, incluindo um gambá parcialmente decomposto que flutuava. No verão, o Sr. Borbon coloca redes mosquiteiras para impedir a entrada de enxames que pairam perto de seu barco. Os invernos podem ser brutais e ele dorme em um saco de dormir especial para temperaturas congelantes. Outros próximos não são tão radicais, aquecendo suas embarcações com aquecedores a diesel ou propano, ou usando banheiros de compostagem.
Embora a vida de alguns velejadores seja espartana, aqueles que viviam a bordo do Schamonchi tinham, em vários pontos, duas lavadoras e secadoras, um piano, banheiros e chuveiros funcionando, uma área comum abastecida com café e uma conexão de internet mesh precoce, de acordo com o anterior moradores. Em 2013, a cidade expulsou cerca de 10 pessoas que viviam a bordo, após o que parte do espaço foi convertido em estúdios de arte. Mesmo assim, a pintura descascou, o telhado vazou e o casco quase sempre precisava de reparos.
“Tecnicamente está afundando”, disse Sutcliffe. “Se não estivéssemos bombeando a água que estava entrando, o navio afundaria.”
O Sr. Borbon e uma dúzia de outros velejadores de Newtown vivem com a realidade constante de serem expulsos da água. Eles são ameaçados periodicamente pelo Departamento de Serviços às Pequenas Empresas da Cidade de Nova York, que supervisiona as marinas. Mas é complicado, e eles permanecem.
Na ausência de uma marina, a jurisdição da hidrovia recai, por algum motivo, tanto no Departamento de Transporte da Cidade de Nova York quanto no Departamento de Serviços para Pequenas Empresas. Em 2016, depois que parte do quebra-mar desabou, a Small Business postou pedidos para os velejadores desocuparem. Os velejadores, no entanto, ainda estão lá, e o muro, que está sob a alçada do Departamento de Transportes, ainda não foi consertado.
Scott Gastel, porta-voz do Departamento de Transporte, disse que a agência trabalhará com outra organização para fazer reparos na antepara, mas ele não especificou quando.
Ainda assim, a maioria dos velejadores acha que é apenas uma questão de tempo até que a cidade os expulse.
“Todos os anos, recebemos toda essa pressão, tentando nos despejar e coisas assim”, disse Borbon. “Estou acostumado com isso.”
Newtown Creek foi designado um local do Superfund no mesmo ano que o Canal Gowanus, outra hidrovia poluída da cidade de Nova York a cerca de 10 milhas ao sul, perto do coração de Brownstone Brooklyn. Embora a dragagem tenha começado no Gowanus no ano passado, a remediação de Newtown ainda está em seus estágios de planejamento. O que complica as coisas é seu comprimento, já que o riacho é cerca de três vezes maior que o canal. O sedimento é tão tóxico em algumas áreas que a Agência de Proteção Ambiental está considerando instalar um boné para conter os produtos químicos.
Para Willis Elkins, o diretor executivo da Newtown Creek Alliance, um grupo de defesa da hidrovia, todo o processo se arrastou por muito tempo. “Aqui estamos no 11º ano”, disse ele no início deste ano, “e nem mesmo estamos falando sobre opções reais de limpeza ainda”.
Neste verão, a Agência de Proteção Ambiental fez dois anúncios importantes sobre Newtown. Primeiro expandido o número de partes potencialmente comprometidas com a limpeza de seis para 20, incluindo ConEd, Amtrak e Shell Oil. A agência também rejeitou um plano apresentado por um grupo de empresas liderado pela Exxon Mobil para limpar apenas a seção menos poluída do riacho. Grupos ambientalistas consideram a sugestão uma perda de tempo e dinheiro.
“O relatório da investigação de reparação foi literalmente escrito pelas pessoas responsáveis pela poluição e terão que pagar pela limpeza”, disse Elkins.
De acordo com Basil Seggos, comissário do Departamento de Conservação Econômica do Estado de Nova York, pode levar mais cinco anos até que a dragagem de Newtown comece.
Nesse ínterim, equipes de limpeza retiraram lixo, incluindo carros inteiros, das águas. Desde 2010, a Exxon Mobil e outras empresas de energia removeram cerca de 13 milhões litros de óleo da hidrovia e áreas adjacentes.
“Não há dúvida de que está mais limpo do que há 20 anos”, disse Seggos.
Sempre que a dragagem propriamente dita começar, os barcos serão forçados a encontrar novos portos de escala. O Schamonchi pode ser um prenúncio do que está por vir. De acordo com os documentos judiciais, a pandemia efetivamente interrompeu os negócios do partido, e os proprietários do barco estão exigindo centenas de milhares de dólares em aluguel atrasado e multas. Em janeiro, o US Marshall apreendeu brevemente o barco. Ele ainda entra na água e seu motor não funciona.
Os proprietários do Schamonchi, que incluem um executivo aeroespacial, estão tentando levantar centenas de milhares de dólares para tornar o navio em condições de navegar. Mas mesmo que isso aconteça, o barco acabará por precisar deixar Newtown Creek.
Kingston, a cidade à beira-mar no rio Hudson, poderia fornecer um possível, embora temporário, lar para os Schamonchi, de acordo com documentos arquivados na corte federal.
“Há momentos em que sinto que lutei por isso, mas há outros momentos em que sinto que acabei aqui”, disse Lindsay Arden Cooper, um dos proprietários do barco. “Vai haver um período de tempo em que as pessoas não deveriam estar aqui. É por isso que está claro para mim que precisamos sair. ”
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