KANSAS CITY, Mo. – Andrew D. Lester, o homem de 84 anos acusado de atirar em Ralph Yarl, um estudante de 16 anos do ensino médio, se declarou inocente na quarta-feira em uma breve aparição em um tribunal do condado em Missouri.
O Sr. Lester, que entrou no pequeno tribunal em Liberty, Missouri, por uma entrada lateral, aproximou-se do juiz lentamente usando uma bengala e foi apoiado em um ponto por um vice-xerife. O Sr. Lester falou pouco no tribunal, falando baixinho e respondendo a perguntas básicas.
A aparição ocorreu depois que o promotor do condado de Clay acusou o Sr. Lester de agressão em primeiro grau e ação criminal armada. Durante dias, os residentes de Kansas City reagiram ao tiroteio com choque e consternação, enquanto Ralph, que foi baleado duas vezes depois de chegar à porta da frente de Lester por engano, está se recuperando de seus ferimentos em casa.
O Sr. Lester disse à polícia após o tiroteio que disparou sua arma porque estava “morrendo de medo” de ser ferido fisicamente.
O Sr. Lester mora em uma modesta casa bege equipada com câmeras de vigilância, embora haja poucos crimes em seu bairro tranquilo perto da periferia norte de Kansas City. Vizinhos disseram que sua esposa foi recentemente transferida para uma casa de repouso, deixando-o sozinho em casa. Ele passava um tempo considerável em casa em uma cadeira da sala, assistindo a programas de notícias conservadores em alto volume, disse um parente.
O Sr. Lester não falou publicamente fora de sua aparição no tribunal, e as tentativas de contatá-lo anteriormente não tiveram sucesso. O advogado de Lester não respondeu imediatamente a um telefonema. Ninguém atendeu a porta de sua casa e ele não respondeu a um bilhete deixado em casa, que continha uma placa do lado de fora alertando os visitantes sobre câmeras de segurança e um cartaz “Proibido Solicitadores” na porta.
Klint Ludwig, um neto, disse em uma entrevista que ele e seu avô costumavam ser próximos. Os dois se afastaram em parte, disse Ludwig, porque Lester havia abraçado as teorias da conspiração de direita.
O Sr. Lester costumava contar a seu neto sobre o serviço militar décadas atrás, e recontar histórias de trabalho como mecânico na indústria aérea, onde ele disse que era amigo de técnicos negros. Eles comemoraram feriados junto com parentes que moravam na área de Kansas City. O Sr. Ludwig, que se descreveu como de esquerda, disse que o Sr. Lester mantinha um grande número de armas de fogo em sua casa, incluindo rifles e revólveres.
Mas em uma reunião familiar durante a pandemia de coronavírus, disse Ludwig, Lester começou a compartilhar uma teoria da conspiração envolvendo o Dr. Anthony S. Fauci, o especialista em doenças infecciosas.
“Eu estava tipo, ‘Cara, isso parece loucura’”, lembrou Ludwig, 28 anos. “Eu disse a ele que era ridículo.”
Os dois não tiveram um relacionamento desde então, disse Ludwig.
Ludwig, que mora em um subúrbio de Kansas City, descreveu seu avô como propenso a fazer comentários que considerava depreciativos sobre negros, gays e imigrantes.
Outro neto, Daniel Ludwig, disse em um texto que não era correto descrever seu avô como defensor de pontos de vista de extrema direita e teorias da conspiração, mas ele se recusou a comentar em detalhes. “Essas pessoas não são próximas a ele como eu”, disse ele sobre outros membros da família, acrescentando que seu avô era “literalmente muito legal” e havia “mimado” outros parentes.
Zachary Thompson, o promotor do condado de Clay, disse esta semana que havia um “componente racial” no tiroteio, mas não deu mais detalhes. O Sr. Lester é branco; Ralph é negro.
Vizinhos disseram nesta semana que duvidam que o tiroteio tenha motivação racial. Um homem que morava perto de Lester, mas se recusou a dar seu nome, disse que simpatizava com o homem de 84 anos, especialmente porque ele estava morando sozinho depois que sua esposa foi transferida para uma casa de repouso. O homem especulou que o Sr. Lester estava assustado e desorientado quando foi até sua porta com sua arma.
Karen Allman, que mora na mesma rua de Lester, disse que, embora não o conhecesse, não ficou surpresa com a ocorrência do conflito. Muitos de seus vizinhos são mais velhos, ela disse, e “fixos em seus caminhos”.
“O fato de você abrir a porta e simplesmente atirar em alguém? Eu não entendo,” ela disse. “Se você está com tanto medo, por que abriu a porta? E aquele senhor tem câmeras de segurança por toda parte.
Mary Clayton, 81, casou-se com o Sr. Lester quando jovem, uma união que gerou três filhos. Ela agora mora na Califórnia e não fala com o Sr. Lester há décadas.
Faz tanto tempo que ela não via o ex-marido que, quando viu o rosto dele no noticiário, não o reconheceu. Então uma de suas filhas ligou na terça-feira, em estado de choque com o tiroteio.
Ela se lembra do casamento de 14 anos como problemático: o Sr. Lester era propenso a acessos de raiva, quebrando objetos em sua casa quando estava com raiva. Na época, quando ela chamou a polícia, eles disseram que a casa era dele e que ele poderia fazer o que quisesse.
“Sempre tive medo dele”, disse Clayton. “Não me surpreende o que aconteceu.”
A reportagem foi contribuída por Anjo Traci, Carey Gillam e Lauren Fox.
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