As plantas carnívoras complementam suas dietas com um truque estranho: comer carne. Geralmente encontradas crescendo em solo relativamente pobre, as plantas brotam em forma de jarro com topos bonitos e cheios de babados que obscurecem seu verdadeiro propósito: capturar insetos infelizes. Olhe dentro dos jarros e você encontrará os corpos semidigeridos das vítimas das plantas.
Como os insetos acabam nessa situação nada invejável? Eles apenas, como pelo menos um grupo de pesquisadores teorizou, cair por acidente? Embora estudos sugiram que as cores das plantas e seu néctar podem atrair presas, alguns cientistas acreditam que o cheiro dos jarros também pode desempenhar um papel importante.
Em um estudo publicado Quarta-feira no jornal PLOS One, uma equipe de pesquisa identificou moléculas de odor provenientes de quatro tipos de plantas carnívoras e descobriu que os aromas pareciam estar correlacionados com os tipos de insetos que acabavam nas jarras. Embora o estudo seja pequeno e seja necessário mais trabalho para confirmar a ligação, as descobertas sugerem que, quando os insetos morrem no fundo de um jarro, pode ser um aroma que estão seguindo.
Os seres humanos tendem a descrever o cheiro de uma planta de jarro como floral ou herbal, disse Laurence Gaume, cientista do Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica e autor do novo artigo. Os insetos podem achar o cheiro mais marcante. Pesquisadores descobriram no passado que os jarros que emitem compostos mais voláteis tendem a atrair mais moscas, mas faltam exames rigorosos sobre o que exatamente os jarros liberam e se está conectado aos insetos que atraem.
Para responder a essa pergunta, a Dra. Gaume e seus colegas cultivaram quatro tipos diferentes de Sarracenia plantas carnívoras em sua estação de pesquisa em Montpelier, França. Eles coletaram amostras do ar acima de 39 dos jarros, identificando dezenas de compostos voláteis, e abriram vários jarros para separar seu conteúdo. Eles também mediram a largura e a profundidade dos lançadores, para ver se sua forma contribuía para o tipo de presa que capturavam.
Os jarros com aromas pesados em monoterpenos, substâncias perfumadas conhecidas por atrair polinizadores, pareciam capturar mais mariposas e abelhas, descobriu o grupo, enquanto aqueles que emitiam mais ácidos graxos acabavam com mais moscas e formigas. A forma do jarro também estava correlacionada com certos tipos de presas: os jarros mais longos eram mais pesados para as abelhas e mariposas, enquanto os jarros mais curtos pegavam mais formigas.
Em outras palavras, parece improvável que os insetos caiam em um determinado jarro por acaso, disse Gaume.
Experimentos futuros podem investigar se os aromas de jarro pintados em plantas falsas chamam a atenção dos insetos da mesma maneira, ou se alterar a cor ou a forma do jarro afeta o fascínio dos odores.
Algumas das plantas carnívoras usadas na pesquisa do Dr. Gaume e seus colegas são nativas da América do Norte – na verdade, elas podem ser encontradas em New Jersey Pine Barrens. O Dr. Gaume se pergunta se as mesmas conexões entre os odores emitidos e as presas capturadas apareceriam em plantas cultivadas fora das condições experimentais do estudo. Ela tem esperanças de um estudo muito maior na América do Norte algum dia para explorar ainda mais essas descobertas, com fileiras e mais fileiras de armadilhas mortais, todas liberando odores atraentes no ar.
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