A empresa de finanças pessoais on-line chamada SoFi primeiro fez seu nome reunindo dinheiro de ex-alunos de Stanford para ajudar os alunos de MBA da universidade a obter empréstimos estudantis mais baratos. Mais tarde, realizou misturadores para mutuários solteiros com diplomas sofisticados. Finanças Sociais, entendeu?
Mas no mês passado, a agora empresa pública, com mais de US$ 1 bilhão em receita de empréstimos estudantis privados e outras ofertas, fez algo chocante: processou o Departamento de Educação para acabar a pausa da agência sobre pagamentos de empréstimos estudantis federais e forçar dezenas de milhões de devedores que não são clientes da SoFi – professores, soldados, pessoas doentes que tiveram que desistir – a pagar suas dívidas mais rapidamente.
Por que uma empresa brilhante e brilhante, não muito distante de seus dias iniciais de 2011, agiria de uma maneira que parece tão francamente mesquinha?
A resposta está na maneira altamente imperfeita como ajudamos a maioria das pessoas – não apenas os futuros MBAs – a pagar pelo ensino superior nos Estados Unidos. Mas também é uma lição objetiva sobre o comportamento capitalista de sangue vermelho que devemos esperar de qualquer entidade em busca de lucro, não importa como ela se veste.
A SoFi existe devido a uma peculiaridade no programa federal de empréstimos estudantis. Embora o governo cobre taxas de juros diferentes dependendo do tipo de empréstimo, dentro desses tipos de empréstimo não há diferenciação. Todos os alunos de pós-graduação pagam a mesma coisa, não importa a matéria que estejam cursando, a escola que frequentem ou o que possam ganhar mais tarde.
Esse fato cria uma abertura para empresas, como a SoFi, que desejam atingir alunos de escolas que ganham mais com os melhores históricos de pagamento. Portanto, não se engane: a SoFi é uma concorrente do governo dos EUA, atraindo os tomadores de empréstimo que têm saldos altos e renda para tornar a dívida acessível.
Em seus primeiros anos, a SoFi se apresentou ao mundo como um antibanco. Isso foi eficaz e encantador. Também foi hilário, já que um de seus fundadores, Mike Cagneyé um ex-banqueiro de derivativos do Wells Fargo, atormentado por escândalos, que administrava um fundo de hedge como uma agitação lateral.
Muito rapidamente, como executivo-chefe, o Sr. Cagney envergonhou a empresa – relacionamentos românticos com subordinados, deixando evidências de seus crimes em manifestos de jatos particulares – e se exibiu. Seu eventual substituto, Anthony Noto, ex-diretor-gerente do Goldman Sachs, então adquiriu um banco para SoFi, que já havia exibido comerciais usando o slogan “Não banco. SoFi.”
Matando o Sr. Cagney “Matar Bancos” Valeu a pena fazer essa campanha por pelo menos dois motivos. Primeiro, quando você é um banco, pode usar o dinheiro dos depositantes para fazer empréstimos. Isso pode ser mais lucrativo do que usar capital de outras fontes.
Além disso, a diversificação de produtos é sensata para uma empresa como a SoFi que deseja crescer. Se você fizer o certo por tomadores de empréstimos jovens e prestes a se tornarem ricos, eles podem ficar para sempre se você tiver um conjunto desejável de serviços financeiros.
Hoje, o banco SoFi pode abrir uma conta corrente para você, e a empresa oferece todos os tipos de bugigangas da moda, como cripto e negociação de opções. Colocou seu nome no estádio de futebol onde jogam os Los Angeles Rams and Chargers. E tornou-se público por meio de um daqueles SPACs sobre os quais você lê muito há alguns anos.
Mas então a SoFi se deparou com um problema pandêmico – e político – que nem mesmo o melhor professor de teoria dos jogos de Stanford poderia ter previsto.
Pouco depois de o mundo fechar em 2020, a legislação possibilitou que os tomadores de empréstimos federais para estudantes parassem de fazer pagamentos sem qualquer penalidade financeira.
A pausa tinha prazo de validade, mas o governo Biden a prorrogou várias vezes e ainda está em vigor. Isso criou um grande problema para o SoFi. Afinal, se os mutuários não precisam fazer nenhum pagamento de juros sobre seus empréstimos federais, por que eles refinanciariam com SoFi por uma taxa mais baixa em um empréstimo que teriam que começar a pagar imediatamente?
Eles provavelmente não o fariam – e não o fizeram. O valor em dólares das origens de novos empréstimos estudantis SoFi caiu 54% entre 2020 e 2022.
Isso não foi um desastre total. A SoFi também oferece empréstimos pessoais – digamos, para pagar dívidas de cartão de crédito com um único empréstimo a uma taxa mais baixa – e essas origens agora superam as de empréstimos estudantis. No entanto, os investidores não estão impressionados. As ações da SoFi fecharam na sexta-feira cerca de 76% abaixo da máxima histórica que atingiram em 2021.
Então processou, por si só. E a resposta de seu concorrente foi totalmente previsível e bastante agressiva para uma agência governamental. “Este processo é uma tentativa de uma empresa multibilionária de ganhar dinheiro enquanto força 45 milhões de devedores a pagar seus empréstimos – colocando muitos em sério risco de danos financeiros”, foi o comunicado que o Departamento de Educação entregou aos repórteres.
Os defensores dos mutuários acharam a decisão da SoFi irritante. “Temos empresas do setor privado que se infiltraram nas bordas quebradas do sistema americano de educação e empréstimos estudantis”, disse Cody Hounanian, diretor executivo da Centro de Crise da Dívida Estudantil. “Vejo o traje de SoFi como outro sintoma de especulação.”
Essa é a política mais quente. Considere também a questão legal. “Quando o governo faz algo de bom para os cidadãos e você não consegue ganhar dinheiro, isso não deve ser a base para o processo”, disse Persis Yu, vice-diretor executivo e conselheiro administrativo do Centro de Proteção ao Mutuário Estudantil. “As corporações não têm o direito de serem lucrativas.”
As empresas têm um dever para com os acionistas, no entanto. E se você acredita que os investidores vêm em primeiro lugar, o processo da SoFi começa a fazer sentido.
A SoFi não quis comentar, citando a necessidade de ficar quieta antes do relatório de lucros trimestrais de 1º de maio. Mas no mês passado, foi rápido explicar que era a favor dos esforços do presidente Biden para cancelar até $ 20.000 em dívidas de empréstimos estudantis. Também endossou a pausa inicial de 2020. A empresa também aceitaria um reinício imediato do pagamento apenas para aqueles cuja renda é alta demais para se qualificar para o plano de cancelamento de Biden.
Aqui está o que não disse, mas o que observadores externos supõem: a empresa não acredita nem por um segundo que o governo Biden suspenderá a pausa no pagamento neste verão, pois disse que pretende fazer. Por que isso aconteceria, justamente quando uma eleição presidencial está esquentando?
Processar poderia forçar o governo a reiniciar a máquina de pagamento, o que pode não ser uma coisa terrível. Dada a baixa taxa de desemprego e a existência de planos de reembolso com base na renda para pessoas em dificuldades, poucas pessoas seriam arruinadas com a restauração do status quo de fevereiro de 2020. E esse status quo prepararia a bomba para mais pedidos de empréstimo SoFi.
Poderia funcionar dessa maneira. Mas Natalia Abrams, presidente e fundadora do Student Debt Crisis Center, tinha outra pergunta: por que a SoFi alienaria clientes em potencial entrando com esse processo?
Existem algumas respostas possíveis. Uma é a probabilidade de que a maioria – talvez a grande maioria – dos tomadores de empréstimos estudantis federais não tenham pontuações de crédito nada parecidas com a média de 773 que os atuais tomadores de empréstimos estudantis da SoFi mantêm. Em outras palavras, nenhuma das pessoas dessa maioria é “grande” o suficiente para se qualificar, como a empresa colocou em um estranho comercial que veiculou durante o Super Bowl de 2016.
Enquanto isso, até mesmo grandes pessoas podem não se perguntar como seu credor em potencial trata pessoas que não são seus clientes. Se você estivesse buscando um empréstimo estudantil ou pretendendo refinanciá-lo, provavelmente procuraria “melhores taxas de juros para empréstimos estudantis” e não “avaliações SoFi”. E se você procurasse avaliações no Google, as notícias do processo da empresa apareceriam perto do topo dos resultados?
No momento, não. A SoFi está contando com isso – e com o fato de que muitas pessoas não acham que a pausa no pagamento do empréstimo estudantil deveria ter durado tanto tempo.
A SoFi provavelmente está certa sobre seus clientes em potencial. Então, por que processou o governo federal? Porque havia um pouco de vantagem e muito pouca desvantagem. E porque os bancos – vamos repetir a palavra para dar ênfase, banco – vão bancar, não importa o quê.
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