Felix Hall ingressou no Exército em 1940, no momento em que os Estados Unidos emergiam da Grande Depressão e estavam prestes a enviar milhões de soldados para lutar na Segunda Guerra Mundial.
Private Hall, um adolescente negro do Alabama, estava estacionado em Fort Benning, uma base segregada do outro lado da fronteira estadual na Geórgia. Mas em vez de lutar no exterior, ele perdeu a vida em solo americano. Ele foi enforcado em Fort Benning em fevereiro de 1941, quando tinha 19 anos.
Este mês – mais de oito décadas após a morte de Private Hall – uma placa em Fort Benning foi dedicada em sua memória. Mas os principais detalhes sobre sua morte permanecem obscuros. As autoridades foram acusadas de não terem investigado completamente o que aconteceu e ninguém foi acusado.
“O que é triste para mim é que isso foi há 80 anos, mas coisas assim ainda acontecem hoje”, disse Nancy Cooks, prima-irmã do soldado Hall, que era bebê quando morreu.
O deputado Sanford D. Bishop Jr., democrata da Geórgia, disse que os esforços para erguer a placa começaram no ano passado em meio a protestos generalizados contra o racismo após o assassinato de George Floyd pela polícia em Minneapolis. Bishop disse que ele e uma ex-funcionária, Lauren Hughes, investigaram o que aconteceu com Private Hall depois que um constituinte perguntou a respeito. No final das contas, eles trabalharam com oficiais do Exército para revelar o marco em Fort Benning em uma cerimônia em 3 de agosto.
“É importante que mais pessoas saibam sobre Unip. Hall, e que seu linchamento foi investigado pelo FBI ”, disse Bishop em um comunicado. “Mas os perpetradores nunca foram levados à justiça.”
Houve outra novidade neste mês – nova, pelo menos, para os pesquisadores modernos, que tinham visto fotos horríveis do corpo do soldado Hall, mas nunca de seu rosto. Um historiador local que estava interessado no caso há anos revisou antigos recortes de notícias e encontrou uma fotografia do jovem soldado em um jornal de 1941.
O historiador Dave Gillarm Jr. havia pesquisado fotos do privado em documentos militares e jornais publicados durante sua vida. Mas poucas horas depois da cerimônia em Fort Benning, ocorreu-lhe que os meios de comunicação teriam muito mais probabilidade de publicar fotos de Private Hall depois que ele foi encontrado morto em março de 1941.
“Quando ele foi linchado, tornou-se notícia nacional”, disse Gillarm. “Então eu tive que mudar e começar a procurar por ele depois que ele morreu.”
Ele encontrou o que procurava em um banco de dados online. A terceira página de uma edição de 80 anos da The Pittsburgh Courier, um jornal Black de circulação nacional, publicou uma fotografia em preto e branco de um jovem em seu boné e gravata do Exército, olhando para a câmera.
“Sua morte, um mistério”, dizia a manchete.
De acordo com pesquisa compilada pelo Projeto de Direitos Civis e Justiça Restaurativa da Escola de Direito da Northeastern University, o soldado foi visto vivo pela última vez em um bairro de brancos em Fort Benning em 12 de fevereiro de 1941. Em seguida, ele pareceu desaparecer por semanas – os registros do FBI sugerem que os oficiais do Exército não o procuraram – e foi declarado desertor.
Mas em 28 de março de 1941, alguns soldados encontraram seu corpo em uma área arborizada, amarrado a uma muda e pendurado na beira de uma ravina. Uma pilha de terra sob seus sapatos sugeria que, em seus momentos finais, o soldado Hall estivera tentando usar os pés para se levantar, para respirar.
Embora o atestado de óbito diga que ele morreu de homicídio, alguns oficiais militares afirmaram que ele pode ter se suicidado. Relatórios do FBI sobre a investigação, muitos dos quais ainda estão significativamente reduzidos, sugerem que algumas vias de investigação no caso não foram perseguidas – incluindo investigações de possíveis suspeitos – apesar da pressão de jornalistas, civis e da NAACP
Um agente do FBI escreveu em 1941 que a má publicidade em torno do caso havia sido causada pela “distorção dos fatos pelos comunistas”.
Ainda neste mês, o FBI recusou um pedido sob o Freedom of Information Act para revisar e suspender as redações em todos os relatórios, respondendo que os registros em questão “não se qualificam para reprocessamento”.
As dúvidas sobre a morte persistem há 80 anos, motivando as pesquisas no Nordeste, uma investigação de 2016 pelo The Washington Post e outro cobertura no múltiplo notícia pontos de venda.
Private Hall era membro da 24ª Infantaria, um regimento de soldados do Exército Negro que também foram chamados de soldados Buffalo.
O 24º – ou “dois-quatro”, como às vezes é chamado – foi formado após a Guerra Civil, assim como outros regimentos negros como o 9º e o 10º Calvários que foram implantados ao longo da fronteira ocidental dos Estados Unidos.
O 24º regimento também serviu no Oeste. Mas seu legado sofreu após um surto de violência às vésperas do envolvimento dos Estados Unidos na Primeira Guerra Mundial, quando cerca de 150 soldados, reagindo ao racismo, à segregação e à violência policial em Houston, participaram de um revolta lá que resultou na morte de civis, policiais e soldados do dia 24. Alguns membros do regimento foram executados posteriormente.
Nos anos posteriores, soldados do 24º regimento serviriam no Pacífico Sul durante a Segunda Guerra Mundial, incluindo Guadalcanal e Bougainville nas Ilhas Salomão e nas Ilhas Kerama perto de Okinawa. Eles também lutaram em várias batalhas importantes na Guerra da Coréia, incluindo Inchon e o Perímetro Pusan. O 24º foi dissolvido em 1951, mas reconstituído em 1995, deixando de ser um regimento negro.
“O deuce-four – independentemente de todas as coisas difíceis pelas quais passaram – eles realizaram algo que é simplesmente notável aos meus olhos”, disse Darrel Nash, o historiador do regimento.
Para o Sr. Gillarm, historiador de uma loja maçônica na Geórgia e veterano do Exército, pesquisar a morte de Private Hall e outros linchamentos daquela época tem sido uma forma de lidar com o estresse pós-traumático após dois deslocamentos para o Iraque.
“Esta é a minha válvula de escape: pesquisa”, disse ele. “Ajuda a limpar a minha mente, pesquisar e ser capaz de apresentar essas histórias que foram esquecidas.”
Agora, seu trabalho deu uma cara ao nome de Felix Hall. Embora ela não tenha nenhuma lembrança dele de quando ele era vivo, Cooks, sua prima, disse que a foto trouxe lágrimas aos seus olhos. Ela podia ver que ele era família – seus olhos e nariz a lembravam de seus próprios irmãos.
“Eles não sabem quem o matou”, acrescentou ela. “Essa é a parte triste.”
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