Cientistas na Austrália estão vacinando coalas selvagens contra a clamídia em uma tentativa de impedir que a doença sexualmente transmissível acabe com a população.
Uma equipe de cientistas pretende capturar e vacinar cerca de 50 coalas na região de Northern Rivers, em Nova Gales do Sul, como parte de um teste de campo aprovado pelo governo para impedir a doença que causa cegueira, infertilidade e morte nos animais.
A clamídia, junto com a perda de habitat e acidentes de carro, colocou os marsupiais em risco de extinção em menos de 30 anos, de acordo com um estudo avaliação 2020 do governo de Nova Gales do Sul. O governo australiano declarou os coalas uma espécie em extinção nas regiões orientais de Nova Gales do Sul, Queensland e no Território da Capital Australiana.
“Está matando coalas porque eles ficam tão doentes que não conseguem subir em árvores para conseguir comida ou escapar de predadores, e as fêmeas podem se tornar inférteis”, disse o microbiologista Samuel Phillips, da Universidade da Costa do Sol. disse à Associated Press.
O esforço de vacinação começou em março, depois que os cientistas vacinaram algumas centenas de coalas que estavam sendo reabilitados por problemas não relacionados em centros de resgate de vida selvagem.
“Queremos avaliar a porcentagem de coalas que precisamos vacinar para reduzir significativamente infecções e doenças”, disse Phillips, que ajudou a desenvolver a vacina de dose única.
Para dar uma chance aos marsupiais selvagens, os pesquisadores os procuram nas árvores e os redirecionam para gaiolas quando descem.
Os veterinários então verificam se o coala está saudável e administram a anestesia e a vacina. Eles mantêm os coalas por 24 horas para garantir que não tenham efeitos colaterais inesperados.
Os coalas vacinados são marcados com corante rosa nas costas e soltos na natureza.
O esforço para vacinar metade da população da região dos Rios do Norte deve durar cerca de três meses.
Ao contrário dos humanos, a clamídia em coalas não pode ser tratada com antibióticos porque os animais têm micróbios em seus estômagos que neutralizam as toxinas nas folhas de eucalipto, mas também neutralizam os efeitos dos antibióticos, disse Mathew Crowther, biólogo conservacionista da Universidade de Sydney. Como resultado, os pesquisadores criaram uma vacina específica para coalas para torná-los imunes à DST.
Os cientistas não sabem como a clamídia se originou nos coalas, mas acreditam que eles podem ter sido infectados por meio da exposição a excrementos de gado que tiveram a doença. A doença foi então transmitida por meio de relações sexuais ou transmitida de uma mãe coala para seus bebês.
Um coala que tinha clamídia avançada e foi sacrificado tem cistos ao redor de seus ovários e foi incapaz de digerir sua comida, de acordo com a cientista do Smithsonian Rebecca Johnson, que anteriormente liderou o Koala Genome Consortium na Austrália.
“Ela estava obviamente infértil e com dor”, disse Johnson, chamando os efeitos da doença de partir o coração.
A doença se espalhou rapidamente entre a população de coalas.
Em 2008, apenas 10% dos coalas testados no norte do País de Gales eram positivos para clamídia. Agora, 80% foram infectados, segundo Crowther, que monitora a população há anos.
“Tem sido devastador – há uma fertilidade muito, muito baixa”, disse ele. “Você quase não vê nenhum bebê.”
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