A Rice University, uma instituição privada em Houston, fez o possível para construir um muro contra a variante Delta que está engolfando o estado do Texas.
Ao contrário das universidades públicas do estado, que não podem exigir vacinas ou máscaras, Rice disse esperar que os alunos sejam vacinados contra o coronavírus – adotando uma linguagem que não viola a lei do Texas – e impôs requisitos rigorosos para estar no campus. Exige que os alunos e membros do corpo docente usem máscaras dentro de casa.
Mas com o aumento do vírus em Houston, Rice se tornou a segunda universidade do estado a mudar as aulas online. Na quinta-feira, a universidade anunciou que tinha atrasado o início do semestre de outono dois dias até 25 de agosto e as aulas permaneceriam online até 3 de setembro. Os alunos podem permanecer no campus, mas aqueles que ainda não chegaram foram incentivados a permanecer em casa.
Ele também disse que as pessoas na comunidade de Rice tinham testado positivo para o vírus, apesar das altas taxas de vacinação – 98,5 por cento – entre os alunos.
“Vou ser franco: o nível de casos inovadores (teste positivo entre pessoas vacinadas) é muito maior do que o previsto”, escreveu Bridget Gorman, reitora de graduação, em uma carta aos 8.000 alunos de graduação e pós-graduação da escola. A universidade não divulgou números sobre os casos de avanço.
Mais do que 12.000 pessoas foram hospitalizados com o coronavírus no Texas, onde as autoridades proibiram tanto as máscaras quanto as vacinas, e onde o governador Greg Abbott, um republicano, recentemente testou positivo, apesar de ter sido vacinado.
“Estamos em um ponto quente agora”, disse David W. Leebron, presidente de Rice, que descreveu a decisão de mudar temporariamente para aulas remotas como uma forma de dar à universidade tempo para avaliar os resultados de seus testes recentes.
“Tendo novas informações preocupantes, já que as pessoas se preocupam com infecções emergentes, como as pessoas com crianças estão preocupadas com esses problemas, queríamos ter um pouco de tempo para reunir dados e analisá-los com mais cuidado”, disse ele.
A Rice, conhecida por seu forte currículo de ciências, havia adotado protocolos anti-coronavírus rígidos, mesmo enquanto trabalhava para manter seu campus aberto durante a pandemia.
O Sr. Leebron anunciou em maio que todos os alunos deveriam voltar ao campus para o semestre de outono vacinados. As dispensas médicas ou religiosas concedidas seriam testadas semanalmente.
Entenda a variante Delta
Rice também exigiu coberturas faciais em ambientes fechados para alunos, funcionários e professores, até mesmo aconselhando os membros do corpo docente a usarem máscaras durante as palestras.
Os conselhos detalhados incluem detalhes sobre a construção e o ajuste da máscara. “Uma máscara facial deve ter várias camadas, caber confortavelmente nas laterais do rosto e sob o queixo, sem fendas, e cobrir completamente o nariz e a boca”, disse a universidade, acrescentando que é preferível ter uma “peça nasal moldável para garantir um ajuste confortável. “
Os rígidos protocolos de Rice levaram a uma baixa taxa de positividade para o coronavírus, mesmo antes das vacinas. E Leebron anunciou no ano passado que a baixa prevalência da doença no campus era uma evidência de que Rice poderia operar com segurança.
A. David Paltiel, um especialista em saúde pública em Yale, disse que os novos casos em Rice não eram um sinal de que os fortes planos de mitigação da universidade falharam, apontando que mesmo locais com altas taxas de vacinação teriam casos.
“Isso vai testar a determinação de todos quando o número de casos começar a subir nos painéis”, disse Paltiel por e-mail. “Mas vamos tentar nos concentrar nos resultados que importam: infecções totais, hospitalizações, uso de UTI e morte. É provável que o campus da Rice esteja entre os lugares mais seguros de Houston. ”
Rice foi a segunda universidade do Texas a anunciar uma mudança para o aprendizado remoto. Na semana passada, a Universidade do Texas em San Antonio disse que começaria principalmente com aulas remotas, citando o alto índice de infecção da cidade.
A North Illinois University chegou a um acordo com seu corpo docente esta semana que a escola mudaria para classes remotas se a taxa de positividade do coronavírus subisse para 8 por cento. E professores de várias outras faculdades em todo o país solicitaram uma mudança para aulas online, já que se preparam para a possibilidade de surtos de coronavírus.
Na Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill, onde as aulas começaram esta semana, centenas de professores assinaram um petição solicitando aulas remotas por pelo menos um mês.
Christopher M. Johns-Krull, professor de física e astronomia da Rice que também atua como porta-voz do Senado, disse que a universidade está avaliando dados sobre os casos recém-descobertos, além de rastrear contatos.
“Queríamos fazer uma pausa para ter certeza”, disse o Dr. Johns-Krull. “Colocar as coisas online nos permite espalhar a chegada de alunos e nos permite misturar menos.”
Com seu campus urbano, Rice é cercada por uma comunidade onde o coronavírus está crescendo. Na quarta-feira, as escolas da área de Houston haviam relatado que quase 3.000 alunos testou positivo para o vírus. As hospitalizações também aumentaram novamente no estado, chegando ao pico do ano passado, mas Abbott resistiu aos apelos por novos mandatos e dobrou sua proibição.
A orientação para calouros na Rice começou em 15 de agosto, com aulas regulares programadas para começar em 23 de agosto. O atraso nas aulas presenciais foi uma decepção para os alunos que esperavam um semestre semelhante à normalidade.
Jacob Duff, um estudante do segundo ano que veio ao campus como orientador da semana de orientação, disse que os orientadores e os alunos que chegam não foram imediatamente testados para o coronavírus. Ele criticou a universidade pelo que considerou um fracasso, bem como por não fornecer um prédio dedicado para alunos que precisavam ser colocados em quarentena. Em vez disso, disse ele, havia um quarto em seu dormitório para alunos em quarentena.
Em um comunicado, Leebron disse que a universidade não exigiu testes imediatos devido à alta taxa de vacinação entre os alunos, mas exigiu testes na primeira semana.
Quanto a um dormitório separado para os alunos em quarentena, disse ele, Rice nunca tinha usado mais de 10 camas de quarentena por vez – portanto, um dormitório completo parecia desnecessário – e agora está usando residências e quartos de hotel vazios.
Na quinta-feira, a Rice notificou os alunos de que havia instituído uma exigência de teste de retorno ao campus, independentemente do status de vacinação.
“O governo Rice teve o verão inteiro para perceber que a variante Delta seria um problema”, disse Duff, um estudante de música da Geórgia.
Mas, ao mesmo tempo, ele disse, era difícil para alguém saber que tipo de precauções tomar.
“Nenhum de nós pensou que seria assim”, disse ele.
Kendall Vining, o presidente da associação de estudantes de Rice, estava se preparando para retornar ao campus depois de mais de um ano de aprendizado virtual. Então, ela recebeu a notícia de que os alunos tinham testado positivo.
Agora, com a possibilidade de outros casos inovadores, ela está preocupada que o atraso possa ser superior a duas semanas.
“Isso é o que parece para mim: outro semestre de aprendizado virtual”, disse Vining, aluna do último ano, que decidiu permanecer em casa na Louisiana até que as aulas presenciais sejam retomadas.
“Tenho medo desses efeitos de longo prazo que não conhecemos”, acrescentou ela. “Só estou com medo de ficar doente, ponto final.”
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