HOUSTON – Por semanas, legisladores democratas no Texas ouviram que membros selecionados estariam rompendo as fileiras e retornando ao Capitólio.
Mas enquanto eles se reuniam na manhã de quinta-feira para a ligação diária do Zoom, não havia indicação de que a paralisação de 38 dias estava prestes a desmoronar.
Mais de 50 democratas na Câmara dos Representantes do Texas fugiram de Austin para Washington no mês passado para evitar um quorum e efetivamente eliminar um projeto de reforma eleitoral abrangente que teria introduzido novas restrições à votação. Esperava-se que apenas um membro, Garnet F. Coleman, retornasse ao Capitólio na quinta-feira, ainda deixando os republicanos dois democratas com falta de quorum.
Mais tarde naquele mesmo dia, no entanto, muitos legisladores democratas ficaram chocados e desapontados quando viram dois outros membros entrarem na Câmara com Coleman – o suficiente para chamar a Câmara à ordem e começar a trabalhar em uma longa lista de metas conservadoras estabelecidas pelo Gov. Greg Abbott, um republicano.
Na sexta-feira, a tênue aliança entre os membros democratas da Câmara se dividiu em confronto aberto, com 34 deles divulgando uma declaração conjunta criticando seus colegas que retornaram ao Capitólio. O presidente do caucus, Chris Turner, não assinou.
“Nós nos sentimos traídos e com o coração partido”, escreveram os membros democratas em sua declaração conjunta. “Mas nossa determinação é forte e essa luta não acabou.”
A deputada estadual Jessica González, uma democrata de perto de Dallas, disse que estava particularmente frustrada com a rapidez da decisão, sem nenhum aviso prévio de que os outros democratas estariam retornando.
“O que é mais desanimador”, disse González, “é que muitos de nós nos mantivemos unidos nisso, muitos de nós fizemos sacrifícios e o mínimo que as pessoas podem fazer é pelo menos ter uma conversa como um caucus, como um todo. Dessa forma, as pessoas também podem tomar suas próprias decisões. ”
O retorno dos três democratas ausentes na quinta-feira injetou uma nova onda de incerteza na batalha nacional pelos direitos de voto, que provavelmente será sentida em Washington. O repentino desmoronamento do bloqueio democrata abriu as portas para a aprovação de uma nova lei de votação contendo restrições que os democratas do Texas consideravam tão estridentes que quebraram o quorum duas vezes.
Mas com a aprovação da legislação eleitoral federal ainda um tiro no escuro em Washington, os democratas no Texas se encontram sem um caminho claro para a frente, e as divisões permanecem no melhor curso de ação.
A Casa do Texas permanece adiada até a tarde de segunda-feira, sem atividades planejadas para o fim de semana. O projeto de lei de votação, conhecido como SB 1, foi aprovado no Senado Estadual na semana passada, mas não avançou na Câmara. Foi agendado para uma audiência do comitê na segunda-feira, e ainda precisaria passar por outro comitê antes que pudesse vir ao plenário para uma votação, estabelecendo um confronto potencial na próxima semana.
Alguns representantes republicanos não estavam fisicamente presentes no Capitólio na quinta-feira, apesar de serem contados para o número total lá, levando muitos democratas a alegar que o quorum era ilegítimo.
Mas Rafael Anchía, um democrata de Dallas que é presidente do Legislativo mexicano-americano, disse acreditar que a liderança republicana reunirá seus membros na segunda-feira e que faz sentido que ele volte a Austin agora.
“Há muitas contas ruins”, disse Anchía. “Sem nenhuma ordem específica, tenho uma grande população LGBT pela qual preciso lutar. Eu preciso ir lutar pelos pais de crianças em idade escolar que não foram vacinadas. ”
Com o quorum na Câmara, os republicanos podem tentar votar para suspender as regras normais e acelerar a votação do projeto eleitoral e de outros projetos na segunda-feira. Ele disse que, para evitar que isso aconteça, os democratas seriam necessários para votar contra.
“Precisamos de um grupo central de membros para garantir que não haja votação para suspender as regras”, disse Anchía.
No entanto, outros democratas mantinham a esperança de poder impedir novamente o quorum, dadas as pequenas margens envolvidas.
“Há um núcleo de nós, incluindo eu, que ainda deseja continuar esta luta e ainda deseja trazer democratas suficientes de volta à nossa coalizão de manter a linha”, disse a Sra. González. “E então não desistimos.”
A raiva que alguns legisladores democratas sentiram de seus colegas foi palpável na sexta-feira. Mas, para John Whitmire, um senador estadual de Houston há muito tempo, tal reação foi “uma perda de tempo”.
“Você não pode ficar longe para sempre, mesmo que alguns membros sugiram tal movimento”, disse Whitmire, que estava entre os 11 democratas dissidentes que negaram quorum ao Senado Estadual em 2003 para suspender um projeto de redistritamento dos republicanos. Depois de cinco semanas, ele voltou para Austin – o primeiro entre seus colegas a fazê-lo.
Whitmire disse que conversou com vários membros ausentes da Câmara sobre se deveria ou não retornar.
“Disse-lhes que fizessem o que achassem melhor, pensassem por si próprios e representassem seus distritos”, disse Whitmire.
Embora o atual projeto de lei eleitoral no Texas se assemelhe à versão de maio que primeiro provocou uma greve democrata, os democratas ganharam algumas concessões e os republicanos alteraram ou removeram algumas das disposições mais restritivas. As horas de votação de domingo permanecem protegidas e os republicanos acrescentaram uma hora extra de votação antecipada obrigatória para os dias da semana. Uma cláusula que foi projetada para tornar mais fácil derrubar eleições também foi completamente removida.
Mas o projeto de lei ainda proíbe os avanços na votação do condado de Harris, onde fica Houston, que foram promulgados na eleição de 2020, incluindo a votação por drive-through e a votação de 24 horas, e proíbe que os funcionários eleitorais enviem proativamente solicitações de voto pelo correio ou promovam o uso do voto pelo correio.
O projeto também empodera enormemente os observadores eleitorais, enfraquecendo a autoridade de um oficial eleitoral sobre eles e dando-lhes maior autonomia nos locais de votação, e cria novas barreiras para aqueles que procuram ajudar os eleitores que precisam de assistência, como com traduções.
O projeto de lei de votação está longe de ser o único item da agenda de Abbott. A lista também incluía uma série de objetivos conservadores, como restringir o acesso ao aborto, limitar as formas como os alunos são ensinados sobre racismo, restringir atletas transgêneros e aumentar a segurança nas fronteiras.
Enquanto os democratas se preocupavam, os republicanos comemoravam, correndo para o Capitólio para preencher as fileiras e dar ao presidente da Câmara Dade Phelan, um republicano, membros suficientes para um quórum.
A pressa foi suficiente para tirar um membro, Steve Allison, um republicano de perto de San Antonio, do isolamento depois de ter testado positivo para o coronavírus no início desta semana. Ele permaneceu sozinho em uma sala lateral da câmara da Casa, mas foi contado como presente.
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