Apenas alguns meses atrás, as primárias presidenciais republicanas pareciam incluir um debate franco e vigoroso sobre a liderança e as limitações de Donald J. Trump.
Mas qualquer apetite por críticas a Trump entre os republicanos quase evaporou em muito pouco tempo. Os eleitores se uniram em torno dele após seu indiciamento criminal em março por acusações relacionadas ao suborno para uma estrela pornô, e rivais em potencial vacilaram, com poucos dispostos a mirar diretamente no ex-presidente e favorito à indicação.
Em uma transmissão ao vivo na CNN na quarta-feira, os aplausos para cada falsidade e insulto que Trump pronunciou sob um duro questionamento de um moderador mostraram que havia pouca ou nenhuma luz do dia entre Trump e a base republicana. Um esforço peculiar para interromper o amor de Chris Christie – um rival em potencial que comprou anúncios no Facebook para fornecer aos membros da audiência perguntas céticas como “Por que você tem medo de debater?” – não foi a lugar nenhum.
Em pesquisas e grupos de foco, uma boa parte dos eleitores republicanos diz que preferiria um candidato menos polarizador e mais elegível. Mas um quase tabu contra criticar Trump tornou difícil para os rivais, além de Christie e um ou dois outros perto do final das pesquisas, se destacarem.
No que parece ser uma reprise das primárias republicanas de 2016, quase nenhum dos concorrentes de Trump foi atrás dele abertamente, apesar de suas vulnerabilidades gritantes. Em vez disso, eles esperam – agora como antes – que ele se autodestrua de alguma forma, deixando-os para herdar seus eleitores.
Depois que um júri considerou Trump responsável por abuso sexual e difamação do escritor E. Jean Carroll na terça-feira, Mike Pence, o ex-vice-presidente, que está avaliando uma campanha de 2024, se recusou a criticar Trump. em um entrevista com a NBC NewsPence disse que era “apenas mais uma história focada em meu ex-companheiro de chapa que eu sei que é um grande fascínio para os membros da mídia nacional, mas eu simplesmente não acho que é onde o povo americano está focado”.
Outros candidatos de 2024 também defendeu O Sr. Trump, como o empresário Vivek Ramaswamy, ou minimizou o veredicto, incluindo Nikki Haley, o ex-governador da Carolina do Sul. Haley, que anunciou sua candidatura em fevereiro, até defendeu Trump esta semana por ameaçar pular os debates das primárias republicanas. “Com os números que ele tem agora, por que ele entraria em um palco de debate e arriscaria isso?” ela disse.
Apenas dois aspirantes a 2024 consideraram o veredicto no caso Carroll desqualificante para um candidato a presidente: Christie e Asa Hutchinson, o ex-governador do Arkansas. Hutchinson criticou o “desprezo pelo estado de direito” de Trump.
Vários meses atrás, pesquisas sugeriam que Trump poderia ser um candidato potencialmente fraco, com apenas 25% a 35% de apoio dos eleitores republicanos em pesquisas de alta qualidade. O Comitê Nacional Republicano prometeu uma autópsia das eleições intermediárias de 2022 que deveriam abordar o papel de Trump nas surpreendentes perdas do partido.
Mas hoje, o caminho nas primárias republicanas para um candidato que critica abertamente Trump parece estar se fechando.
A longa campanha de Hutchinson não conseguiu chamar a atenção. Christie, o ex-governador de Nova Jersey, que prometeu uma decisão neste mês sobre sua candidatura, também ainda não gerou muito interesse. Mesmo o ocasionalmente crítico Pence, que sugeriu levemente que Trump seria “responsável” para a história pelo ataque de 6 de janeiro ao Capitólio, está lutando pela afirmação da base republicana.
E a autópsia do RNC das provas intermediárias? Um rascunho supostamente não mencionou o Sr. Trump em tudo.
David Kochel, um estrategista republicano que aconselhou Jeb Bush quando ele concorreu contra Trump em 2016, disse que não havia oportunidade para um candidato abertamente crítico a Trump nas primárias de 2024.
“Os eleitores viram Trump como o presidente mais atacado de suas vidas, e eles têm uma reação alérgica a um deles”, disse Kochel. “Ele construiu esses anticorpos incríveis, em parte decorrentes de como a base percebe que ele foi tratado.”
Uma enquete da CBS News divulgado este mês descobriu que entre os prováveis eleitores republicanos nas primárias, apenas um punhado insignificante, 7%, queria um candidato que “critica Trump”.
Os três candidatos que os eleitores estão menos dispostos a considerar, segundo a pesquisa, são aqueles que criticaram Trump em graus variados: Christie, Hutchinson e Pence.
David Carney, um estrategista republicano em New Hampshire, disse que esperava que a corrida fosse mais competitiva agora, mas uma virada ocorreu em março com o indiciamento de Trump em Nova York.
“Caiu na narrativa do presidente dos últimos cinco anos”, disse Carney, referindo-se ao retrato de Trump de si mesmo como uma vítima de um sistema de justiça criminal que quer pegá-lo. Carney descreveu o que chamou de efeito “bumerangue” nas pesquisas primárias republicanas. “Eles estão batendo no seu cara – há uma manifestação em torno da bandeira.”
Os rivais de Trump ainda podem ver um aumento no apoio entre agora e as primeiras disputas primárias do ano que vem, mas por enquanto ele está dominando todos os adversários. Uma média de votação mostra-o com uma vantagem de 30 pontos sobre seu rival mais próximo, o governador Ron DeSantis, da Flórida, que ainda não anunciou formalmente sua corrida. Todos os outros candidatos, declarados e potenciais, estão distantes na disputa, por enquanto.
O ex-presidente está isolado de críticas, disseram estrategistas, por causa do partidarismo intenso e arraigado da base republicana e porque muitos desses eleitores obtêm informações apenas de fontes de direita, que minimizaram o ataque de 6 de janeiro e obscureceram A derrota do Sr. Trump em 2020.
“Eles mal têm acesso à verdade”, disse Sarah Longwell, uma estrategista republicana anti-Trump. Longwell, que apresenta um podcast sobre os eleitores republicanos chamado “The Focus Group”, disse que uma parcela considerável dos eleitores das primárias queria deixar Trump de lado.
Mas de acordo com para sondagema maioria dos eleitores republicanos não acredita que Trump realmente perdeu em 2020. “Cada político em sua equipe, todos que eles conhecem e toda a mídia que consomem – tudo diz a eles que a eleição foi roubada”, disse Longwell.
Christie, o candidato mais crítico de Trump em 2024, recentemente atacou o ex-presidente, chamando-o de “criança” por negar os resultados das eleições de 2020 e covarde por sugerir que ele poderia se esquivar dos debates republicanos.
Mas quando Christie testou as águas eleitorais durante visitas a New Hampshire nos últimos dois meses, inclusive na mesma faculdade onde a prefeitura de Trump ocorreu na quarta-feira, suas multidões pareciam inclinadas para independentes e até democratas, incluindo aqueles que o conheciam. como o conservador da casa na ABC News.
Um elemento que pode influenciar o cálculo de Christie: a primária de New Hampshire no próximo ano pode favorecer um republicano anti-Trump por causa de um influxo de eleitores independentes. Porque os democratas escolheram a Carolina do Sul como seu primeiro estado de indicação – e porque o presidente Biden pode não aparecer na cédula de New Hampshire ou campanha no estado – até 100.000 independentes devem votar na corrida republicana, onde podem influenciar os resultados.
“Os independentes estão abertos a votar em um candidato republicano”, disse Matt Mowers, que atuou como diretor estadual da Christie’s em New Hampshire em 2016, “mas não estão abertos a votar em um republicano maluco”.
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