Em maio passado, uma equipe de agentes federais que perseguia os filhos de Joaquin Guzman Loera, o traficante mexicano conhecido como El Chapo, teve uma pausa.
Por meio de uma combinação de dados eletrônicos e inteligência humana, os agentes rastrearam um dos filhos – Jesús Alfredo Guzmán Salazar – até um local no estado de Sinaloa, no oeste do México.
Ansiosa para entrar em ação, a equipe se preparou para trabalhar com os militares mexicanos e ir atrás do Sr. Guzmán Salazar, um dos criminosos mais procurados do mundo.
Mas no final, de acordo com registros obtidos pelo The New York Times e três pessoas familiarizadas com o assunto, eles foram instruídos a se retirarem pelo Departamento de Justiça. Outra agência federal, a Drug Enforcement Administration, estava investigando separadamente os filhos do Sr. Guzmán e acreditava-se que quaisquer medidas ativas para prendê-los poderiam atrapalhar a investigação – ou até mesmo levar pessoas à morte.
Nas melhores circunstâncias, é um desafio para os agentes federais dos EUA perseguir os traficantes no México, onde são obrigados a trabalhar com parceiros locais que muitas vezes podem não ser confiáveis ou não confiáveis. Mas o episódio envolvendo Guzmán Salazar – um dos quatro filhos de El Chapo, conhecidos como Chapitos – aponta para um problema mais próximo de casa: as rivalidades que podem surgir quando diferentes agências de aplicação da lei perseguem os mesmos alvos.
A briga neste caso opôs funcionários da DEA, que ajudaram a abrir um processo contra os Chapitos em Nova York, contra promotores federais e agentes em Chicago, Washington e San Diego, que uniram forças para apresentar seu próprio caso contra os filhos de Guzmán. .
Nem a disputa nem suas consequências foram visíveis no mês passado, quando o procurador-geral Merrick B. Garland – ladeado por representantes de todas as agências – se reuniu em Washington para anunciar as novas acusações contra os Chapitos. O Sr. Garland comemorou as acusações coletivas como um ataque abrangente contra a capacidade da organização dos Guzmáns, o cartel de drogas de Sinaloa, de enviar fentanil e outras drogas do México através da fronteira dos EUA.
“O Departamento de Justiça está atacando todos os aspectos das operações do cartel”, disse Garland.
Esta semana, tomando nota da briga nos bastidores, o senador Charles E. Grassley, republicano de Iowa, enviou uma carta ao Sr. Garland e aos chefes de três agências federais de aplicação da lei, pedindo uma explicação sobre como a perseguição do caso de Nova York em particular pode ter “impactado quaisquer tentativas de prender ou capturar” os filhos do Sr. Guzmán.
A carta também solicitava quaisquer registros relacionados a como a DEA, o FBI, vários escritórios do procurador dos EUA e a Homeland Security Investigation, a seção investigativa do Departamento de Segurança Interna, haviam “eliminado” os vários casos relativos aos Chapitos.
As raízes da disputa remontam ao outono de 2021, quando líderes seniores da DEA descobriram que agentes em uma de suas principais unidades de investigação – conhecida como Grupo 959 – tinham fontes secretas que alegavam ter informações sobre o movimentado fentanil dos Chapitos. negócio, de acordo com um alto funcionário da DEA.
O fentanil, que mata dezenas de milhares de americanos por ano, era uma das principais prioridades de Anne Milgram, a administradora da DEA, que prometeu, após assumir o controle da agência, derrubar os cartéis responsáveis por vendê-lo.
O alto funcionário disse que a DEA viu imediatamente a possibilidade de construir um grande caso que poderia atacar não apenas os próprios Chapitos, mas toda a sua rede de fentanil: produtores de produtos químicos, lavadores de dinheiro, contrabandistas e distribuidores. O plano, acrescentou o oficial, era reunir tudo o que a DEA sabia sobre os Chapitos para reforçar a investigação do Grupo 959, que estava sendo conduzida com o escritório do procurador dos Estados Unidos em Manhattan.
Na mesma época, promotores federais em Chicago, San Diego e Washington – alguns dos quais vinham investigando os Chapitos por quase uma década – apresentaram um plano diferente. Eles queriam fundir três casos separados nos quais estavam trabalhando envolvendo os filhos de Guzmán em um único caso baseado em Chicago, de acordo com cinco pessoas familiarizadas com o assunto.
O caso de Chicago não se concentrou diretamente na operação de fentanil dos Chapitos, mas deu uma olhada abrangente nas vendas de drogas e crimes violentos dos homens que remontam, em alguns casos, a 2008. Foi construído no trabalho de uma coalizão de agentes de a DEA, o FBI e as Investigações de Segurança Interna e incorporou um vasto tesouro de evidências de um grupo de testemunhas cooperantes e uma rodada inicial de acusações contra os Chapitos.
Jesús Alfredo, por exemplo, foi acusado pela primeira vez em Chicago em 2015 e seu irmão, Iván Archivaldo Guzmán Salazar, foi acusado pela primeira vez em San Diego um ano antes. Os promotores em Washington abriram acusações contra seus dois meio-irmãos – Ovidio Guzmán López e Joaquín Guzmán López – em 2019, poucos dias depois que o pai foi condenado por todas as acusações em seu próprio julgamento no Tribunal Distrital Federal do Brooklyn.
Os dois lados – os envolvidos no caso de Manhattan e os envolvidos no caso de Chicago – discordam sobre o que aconteceu a seguir.
Cinco pessoas associadas à promotoria de Chicago afirmam que a DEA retirou seus recursos de sua investigação mais ampla no momento em que ela estava chegando à conclusão em favor do caso do fentanil de Nova York. O alto funcionário da DEA disse que os agentes que trabalham no caso de Chicago foram simplesmente instruídos a suspender seu envolvimento até que o conflito fosse resolvido por meio de uma espécie de processo de mediação.
No final, disse o alto funcionário da DEA, funcionários do Departamento de Justiça, atuando como árbitros, conseguiram um acordo sobre como proceder. O caso consolidado de Chicago poderia avançar, disse o funcionário da DEA, desde que os promotores responsáveis por ele se coordenassem com seus colegas de Nova York e não tomassem nenhuma medida “pró-ativa” que pudesse expor as fontes que trabalham com o Grupo 959 ou prejudicar o acusação de Nova York.
Mas algumas pessoas associadas ao caso de Chicago viam as coisas de maneira diferente. Eles acreditavam que o Departamento de Justiça havia efetivamente ordenado que eles desistissem de apresentar sua acusação atualizada até que os promotores de Nova York tivessem a chance de recuperar o atraso e terminar seu trabalho.
Brigas entre agências de aplicação da lei concorrentes são, obviamente, rotina em casos criminais de alto nível. Ao longo dos anos, várias agências de aplicação da lei – de Nova York a Nogales, Arizona – participaram da caça ao velho Guzmán, levando à sua prisão final em 2016 e sua extradição para os Estados Unidos em 2017.
Quando El Chapo foi a julgamento no Brooklyn, ele já enfrentava indiciamento em outras seis cidades. Ele foi condenado no início de 2019, em grande parte com base em relatos de vários ex-assessores que testemunharam contra ele e em sofisticados grampos de seu sistema de comunicação.
Mas ambos os lados parecem concordar que a disputa sobre os casos de duelo de Chapitos foi mais dolorosa e conflituosa do que o normal.
De fato, o Departamento de Justiça interveio novamente na primavera passada, quando o FBI e as Investigações de Segurança Interna se concentraram em alguns dos homens. Já havia mandados de prisão provisória no México para todos os quatro Chapitos com base nas acusações pré-existentes, e várias pessoas envolvidas no caso consolidado disseram que quando surgiu a possibilidade de prisão em maio de 2022, eles quiseram tomá-la.
Mas quando a notícia chegou à DEA, a agência disparou um alarme, disse o alto funcionário da DEA. Qualquer tentativa de ir atrás dos Chapitos naquele momento teria arriscado a vida de pelo menos uma das fontes sensíveis do Grupo 959, disse o funcionário.
O funcionário da DEA também observou que a agência nunca procurou impedir as autoridades mexicanas de derrubar os Chapitos por conta própria. E em janeiro eles fizeram exatamente isso: as forças de segurança mexicanas prenderam Ovidio Guzmán López.
A captura ocorreu depois que as autoridades mexicanas detiveram brevemente o Sr. Guzmán López e o libertaram em outubro de 2019, quando homens armados do cartel desencadearam uma onda de ataques com armas de fogo, queimaram carros e fizeram membros das forças de segurança como reféns.
Ainda não está claro quando o Sr. Guzmán López poderá ser extraditado para os Estados Unidos e, se ele finalmente for, se será julgado pelas acusações de fentanil de Nova York ou por uma das outras acusações. Seus irmãos continuam foragidos no México.
Para complicar as coisas, a enxurrada de atividades envolvendo os Chapitos ocorreu em um momento de profunda tensão entre as autoridades americanas e mexicanas sobre a deterioração de seu relacionamento com a aplicação da lei – e, em particular, a questão de quem é o culpado pelo flagelo do fentanil.
Em fevereiro, Milgram atacou o governo mexicano, dizendo que as autoridades locais não ofereceram assistência aos agentes americanos que trabalhavam em casos envolvendo fentanil do México. Semanas depois, o presidente Andrés Manuel López Obrador revidou com afirmações infundadas de que seu país não tinha nada a ver com a droga.
Até os próprios Chapitos entraram na briga.
Este mês, eles divulgaram uma carta à mídia mexicana, negando as alegações do governo dos EUA de que eles negociam com fentanil.
“Nunca produzimos, fabricamos ou comercializamos fentanil ou qualquer um de seus derivados”, dizia a carta. “Somos vítimas de perseguições e fizeram de nós um bode expiatório.”
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