Doyle Brunson, que faleceu no domingo aos 89 anos, era conhecido como o padrinho do pôquer e um dos maiores jogadores profissionais da história.
“Ele era apenas mais esperto do que todos os outros”, disse o jogador de pôquer de apostas altas Ben Lamb ao The Post. “Ele era bom em ser muito simpático quando pegava seu dinheiro.”
O profissional Barry Greenstein acrescentou: “Doyle era o único cara perto de sua idade que ainda vencia nos jogos mais competitivos”.
Mas Brunson, que supostamente valia $ 75 milhões, não aplicou suas brilhantes estratégias de jogo ao mundo dos negócios: uma vez ele me disse ter “feito muitos, muitos investimentos ruins.
“Investimos em ir procurar o Titanic, que quase encontramos antes de ficar sem dinheiro. Então juntamos dinheiro para encontrar a Arca de Noé. Eles enviaram uma expedição à Turquia. Eles supostamente levantaram o barco e mandaram de volta um pedaço dele. Eles deram para Chip e para mim”, Brunson me contou anos atrás sobre ele e o profissional de pôquer Chip Reese, seu ex-parceiro de negócios. “O que aconteceu com ele, não faço ideia.
“Então nos envolvemos com uma estação de televisão cristã, por meio de um cara em Mobile, Alabama. Nós simplesmente não conseguíamos fugir dele. Lembro-me de uma coisa chamada ChewBrush na qual investimos. Você mastiga, como chiclete, e supostamente escova seus dentes. Isso não deu certo.”
Criado religioso em Longworth, Texas, Brunson cresceu mais em esportes do que em cartas – ele até teve a chance de chegar à NBA antes de estourar o joelho enquanto jogava pela Hardin-Simmons University. Incapaz de competir fisicamente, ele se voltou para as cartas e encontrou uma nova vocação.
Naquela época, na década de 1950, o mundo do jogo era particularmente desagradável. Brunson viu sua parte dessa vida.
“Meu primeiro ano como profissional”, disse Brunson em uma frase famosa, “eu estava jogando [poker] em um salão de bilhar na [Fort Worth, Texas] currais quando um homem entrou e atirou em um jogador. Seu cérebro parecia espirrar por toda a parede. Todos nós corremos pela porta dos fundos para não falar com os policiais. Tivemos que passar por um riacho frio e frio [to get away].”
Quando chegou a Las Vegas na década de 1960, Brunson se classificou entre os jogadores mais adeptos do esporte. sem limite Texas hold’em. Poucos ficaram surpresos, em 1972, quando ele parecia prestes a vencer a World Series of Poker com um prêmio de primeiro lugar de $ 80.000 (equivalente a $ 580.000 hoje).
Mas, de repente, ele começou a perder mão após mão para Amarillo Slim Preston, um jogador menos habilidoso que estava atrás de Brunson e de outro competidor.
Um acordo de bastidores foi feito onde cada jogador receberia uma parte dos $ 80.000, embora Slim fosse o vencedor oficial.
Mas antes que as câmeras de TV pudessem entrar na sala de pôquer para registrar o grande jogo, Brunson fingiu estar doente e se separou.
Acontece que ele não queria ser pego em uma mentira.
“Eu ainda morava no Texas e mentia para meus vizinhos, dizendo que era um vendedor de seguros”, Brunson me disse anos depois. “Eu não me importava em ganhar um torneio e não queria publicidade.”
Depois disso, a esposa de Brunson disse a ele que não se importaria que ele recebesse publicidade por ter vencido o campeonato WSOP.
“Então,” ele disse, “eu fui e ganhei [the first of two, plus eight lesser World Series events, over the coming decades] alguns anos depois, quando nos mudamos para Las Vegas.
Por um tempo, Brunson e sua família moraram no Las Vegas Country Club, onde a segurança é de primeira. No entanto, uma noite em 1998, alguns homens pularam em Brunson quando ele se aproximava de sua porta da frente.
Mas ele evitou que o roubo se tornasse algo pior fingindo estar doente.
“Os caras me arrastaram para dentro”, disse-me Brunson. “Meu sistema de alarme disparou, eu não daria a eles o código [to silence it] e fingiu um ataque cardíaco. Eles pegaram os $ 90.000 em fichas que eu tinha comigo, mas nada mais, e saíram correndo de casa sem machucar ninguém.”
Dewey Tomko, um jogador profissional e amigo de longa data de Brunson, disse ao The Post que Brunson passou os últimos anos de sua vida jogando golfe. Ele lutava para andar, andava em um Rascal e dependia de uma muleta – mas isso não o impediu de participar de grandes jogos de dinheiro.
“Nós dirigíamos o carrinho para o verde [a no-no on golf courses] e ajude Doyle”, disse Tomko. “Ele largava a muleta, nós passávamos o taco para ele e ele acertava o chute. Se eu tivesse um putt de um milhão de dólares que outra pessoa tivesse que fazer, eu gostaria que Doyle o atirasse. Ganhamos cerca de US$ 12 milhões em duas semanas, jogando contra jogadores de golfe ruins que achavam que podiam vencer um cara de muletas.”
Por tudo isso, Tomko apontou, Brunson nunca perdeu seu senso de religião.
“Estávamos no meio de um jogo de pôquer e tínhamos uma hora de estudo bíblico às 6 horas. Doyle pagou pregadores para se encontrarem conosco no cassino”, disse Tomko. “Ele passou de frequentar a igreja para jogar o maior pôquer, apostar milhões no campo de golfe e apostar em todos os jogos da NFL – e nunca foi por dinheiro pequeno. Aquele era Doyle. Ele estava em todo lugar.”
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