O Congressional Black Caucus é o maior que já existiu, saltando para 57 membros este ano, após um período de crescimento constante. O grupo de 50 anos, que inclui a maioria dos membros negros do Congresso e é inteiramente democrata, também é mais diversificado, refletindo bolsões crescentes do eleitorado negro: millennials, progressistas, eleitores suburbanos, aqueles menos fortemente ligados ao Partido Democrata.
Mas enquanto um fio de justiça social conecta uma geração a outra, o influxo de novos membros de origens variadas está testando as tradições de longa data do grupo de maneiras que podem alterar o futuro do poder político negro em Washington.
Os recém-chegados, moldados pelo movimento Black Lives Matter em vez da era dos direitos civis, exortam os democratas a partir para a ofensiva em relação à raça e ao policiamento, divulgando uma mensagem afirmativa sobre como reformar a segurança pública. Eles buscam uma estratégia mais ousada em direitos de voto e maior investimento no recrutamento e apoio de candidatos negros.
Talvez mais significativo do que qualquer divisão ideológica ou de idade, no entanto, é a linha de fratura do caucus nas histórias de origem política – entre aqueles que fizeram o establishment democrata trabalhar para eles e aqueles que tiveram que superar o establishment para vencer.
O deputado James E. Clyburn, da Carolina do Sul, democrata e o mais poderoso legislador negro na Câmara, disse em uma entrevista que o grupo ainda funcionava como uma família. Mas essa família cresceu para incluir pessoas como a deputada Cori Bush de Missouri, um progressista declarado que derrotou um membro do caucus em uma primária muito disputada no ano passado, e a deputada Lauren Underwood de Illinois, cujo distrito é esmagadoramente branco.
“Não havia um único membro do caucus, quando cheguei lá, que pudesse ter sido eleito em um distrito congressional que era de apenas 4% afro-americanos”, disse Clyburn, referindo-se à Sra. Underwood.
“Não tínhamos pessoas no caucus antes que pudessem se levantar e dizer: ‘Eu sei o que é viver em um automóvel ou ser um sem-teto’”, disse ele sobre Bush, cuja recente manifestação de vários dias no Passos do Capitólio pressionaram o governo do presidente Biden a estender uma moratória de despejo.
Em entrevistas, mais de 20 pessoas próximas à CBC – incluindo vários membros, seus assessores seniores e outros democratas que trabalharam com o grupo – descreveram a mudança na dinâmica da organização líder de jogadores negros em Washington.
O caucus é uma parte firme do establishment democrata, perto da liderança da Câmara e do mundo voltado para o relacionamento de consultoria política e campanhas. No entanto, ao contrário de outros grupos ligados a líderes partidários, o caucus é talvez a coalizão mais pública do país de defensores dos direitos civis, ostensivamente responsável por garantir que um jogo interno moldado pela branquitude possa funcionar para os negros.
Hoje, o CBC tem crescentes fileiras e um presidente que disse que deve sua eleição aos democratas negros. Há uma grande chance de que, quando a porta-voz Nancy Pelosi finalmente deixar o cargo, seu sucessor será um membro do grupo. Ao mesmo tempo, os novos legisladores e seus apoiadores estão desafiando o grupo com uma pergunta simples: para quem deveria ser o Congressional Black Caucus?
A liderança do grupo e o comitê de ação política têm tipicamente se concentrado em apoiar os ocupantes negros e seus aliados no Congresso nos esforços de reeleição. Mas outros membros, especialmente os progressistas, clamam por uma veia ativista mais combativa, como a de Bush, que desafia o Partido Democrata em nome do povo negro. Membros moderados em distritos indecisos, que rejeitam testes de tornassol progressivos, como esvaziar departamentos de polícia ou apoiar um New Deal Verde, dizem que o caucus está atrasado nas porcas e parafusos da campanha moderna e permanece muito pessimista sobre as chances dos candidatos negros em distritos predominantemente brancos.
Muitos novos membros do CBC, mesmo aqueles cujos assessores discutiram sua frustração em particular, se recusaram a comentar o registro para este artigo. A liderança do caucus, incluindo a atual presidente, a deputada Joyce Beatty, de Ohio, também não respondeu aos pedidos de comentários.
Miti Sathe, fundadora da Square One Politics, uma empresa política usada por Underwood e outros candidatos negros de sucesso, incluindo a deputada Lucy McBath, democrata da Geórgia, disse que sempre se perguntou por que o caucus não foi um grande aliado na campanha eleitoral.
Ela contou como a Sra. Underwood, uma ex-estagiária do CBC que era a única candidata negra em sua corrida, não recebeu o endosso inicial do caucus.
Na corrida de Underwood, “tentamos muitas vezes conversar com eles, obter seu apoio e obter suas listas de arrecadação de fundos, mas eles recusaram”, disse Sathe.
O representante Ritchie Torres de Nova York, um calouro de 33 anos, disse que as semelhanças entre os membros da CBC ainda superam as diferenças.
“Parece unidimensional caracterizá-lo como uma divisão geracional”, disse ele. “A turma de calouros – os membros calouros do CBC – dificilmente são um monólito.”
A estratégia política costuma ser a linha divisória entre os membros – não a política. Os veteranos liderados por Clyburn se abraçaram a Pelosi para subir na hierarquia e acreditam que os membros mais jovens devem seguir seu exemplo. Eles assumiram uma postura de tolerância zero em relação aos principais adversários aos titulares democratas. Recentemente, eles pressionaram por uma abordagem mais reduzida à legislação de direitos de voto, atacando propostas de financiamento público de campanhas e comitês independentes de redistritamento, que têm o apoio de muitos democratas no Congresso, mas podem mudar a composição de alguns distritos parlamentares de membros negros.
E quando membros mais jovens do Congresso pressionam Pelosi para elevar o sangue novo e ignorar a antiguidade, este grupo mais tradicional aponta para os deputados Maxine Waters da Califórnia e Bennie Thompson do Mississippi – presidentes de comitês que esperaram anos por seus martelos. O braço político do caucus negro reflete essa abordagem interna, às vezes apoiando os ocupantes brancos que são amigos dos líderes seniores do caucus, em vez de oponentes negros viáveis.
O deputado Gregory Meeks, de Nova York, presidente do comitê de ação política do caucus, disse que seu objetivo era simples: ajudar a manter a maioria democrata para que a agenda do partido pudesse avançar.
“Você não joga alguém para fora simplesmente porque outra pessoa está correndo contra eles”, disse ele. “Não é assim que a política funciona.”
Em uma eleição especial neste mês em Ohio para substituir a ex-deputada Marcia Fudge, a recém-nomeada secretária de habitação e aliada de Clyburn, o braço político da bancada deu o passo incomum de endossar um candidato negro em detrimento de outro para uma vaga. O grupo apoiou Shontel Brown – um democrata próximo de Fudge – contra vários rivais negros, incluindo Nina Turner, ex-senadora estadual e proeminente aliado de esquerda do senador Bernie Sanders, de Vermont.
Meeks disse que o caucus foi diferido para seus membros de Ohio, incluindo Beatty e Fudge. O Sr. Clyburn também apoiou pessoalmente a Sra. Brown. Na entrevista, ele citou um comentário de um substituto de campanha de Turner, que o chamou de “incrivelmente estúpido” por apoiar Biden na disputa das primárias presidenciais. “Não há ninguém no Congressional Black Caucus que se refira ao afro-americano de mais alto escalão entre eles como incrivelmente estúpido”, disse Clyburn.
A Sra. Turner, uma ativista progressista, defendeu o comentário e disse que o endosso da Sra. Brown por parte do caucus “prestou um péssimo serviço aos outros 11 candidatos negros naquela corrida”. Ela argumentou que a política de Washington era governada por “um conjunto de regras que deixa tantos negros para trás”.
“As razões que eles endossaram não tinham nada a ver com a elevação do povo negro”, disse Turner, citando seu apoio a políticas como indenizações para descendentes de escravos e cancelamento de dívidas estudantis. “Tinha tudo a ver com a preservação de um decoro e um tipo de modelo de poder consensual que não irrita ninguém.”
Em particular, embora alguns membros negros do Congresso simpatizassem com as críticas de Turner, eles também consideraram o comentário sobre Clyburn como uma agitação desnecessária, de acordo com aqueles que estão familiarizados com seus pontos de vista.
No ano passado, vários novos membros da CBC em todo o espectro político ficaram frustrados depois de concluir que as mensagens dos democratas sobre raça e policiamento ignoraram as conclusões de uma pesquisa encomendada pelo caucus e pelo Comitê de Campanha do Congresso Democrata. A pesquisa, obtida pelo The New York Times, exortou os democratas em distritos indecisos a destacar as mudanças no policiamento que apoiaram, em vez de defender o status quo.
Mas a instrução dos líderes do caucus e do comitê de campanha democrata foi contundente: denuncie o esvaziamento da polícia e pivô para a assistência médica.
“Foi desconcertante que a pesquisa não tenha sido utilizada de forma adequada”, disse um assessor sênior de um membro mais novo da bancada negra, que falou sob condição de anonimato para expressar suas frustrações. “Isso poderia ter ajudado alguns democratas da Câmara a manter seus empregos”.
O Sr. Clyburn não faz segredo de seu desprezo pelos ativistas progressistas que apóiam o esvaziamento da polícia. Na entrevista, ele comparou a ideia a “Queime, baby, queime”, o slogan associado aos distúrbios de Watts em 1965 na Califórnia.
“’Queime, baby, queime’ destruiu o movimento que John Lewis e eu ajudamos a fundar em 1960”, disse ele. “Agora, temos de tirar o financiamento da polícia.”
Meeks, o representante político do caucus, disse que espera que seus endossos cheguem aonde sempre foram: para os representantes negros e seus aliados. Ainda assim, ele elogiou o recente ativismo de Bush por ajudar a “pressionar para que a mudança aconteça”, um sinal de como sangue novo e diversidade ideológica podem aumentar o poder do caucus.
Mas a Sra. Bush venceu apesar dos desejos do braço político do caucus. E aqueles que buscam um caminho semelhante para o Congresso provavelmente enfrentarão resistência semelhante.
Quando questionado, o Sr. Meeks não viu conflito.
“Quando você está em uma equipe”, disse ele, “você cuida de seus companheiros”.
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