PATERSON, NJ — Quando Bob Kendrick visitou o Hinchliffe Stadium em 2014, tudo o que ele podia fazer era ter esperança.
Kendrick, o presidente do Negro Leagues Baseball Museum em Kansas City, Missouri, viajou para o leste para uma cerimônia que reconheceu Hinchliffe como um marco histórico nacional. O estádio é um dos últimos estádios da liga negra ainda de pé, mas era quase impossível dizer na época.
Naquela época, Hinchliffe estava abandonado, como estava desde 1997, e o calçamento cobriu a área onde antes estava o campo. Vegetação crescida, pichações e vidros estilhaçados cobriam as arquibancadas onde os fãs assistiram à apresentação dos futuros membros do Hall da Fama. Ídolos como Josh Gibson, Satchel Paige, Buck Leonard, Cool Papa Bell, Oscar Charleston e Martín Dihigo jogaram em Hinchliffe. O mesmo aconteceu com produtos locais como Monte Irvin e Larry Doby, que seguiram Jackie Robinson na primeira onda de integração das ligas americana e nacional em seus próprios caminhos para Cooperstown.
Doby, um destaque na Eastside High School em Paterson, foi o primeiro jogador negro da AL após sua passagem de sucesso pelo Newark Eagles da Negro National League. Os Eagles o descobriram em um teste no Hinchliffe Stadium. Dois outros times, o New York Black Yankees e o New York Cubans, também chamaram o estádio de lar.
“Paterson e a região de Nova Jersey-Nova York têm uma tremenda história do beisebol negro que merece ser contada”, disse Kendrick.
Qualquer vestígio dessa história foi obscurecido pela negligência. Portanto, era difícil – e talvez irreal – visualizar o parque sendo restaurado à sua antiga glória. Mas Kendrick se permitiu sonhar.
Menos de uma década depois, o Hinchliffe Stadium está no final de um grande projeto de redesenvolvimento que custou mais de US$ 100 milhões. A iniciativa, que teve início em abril de 2021, conta com uma instalação esportiva poliesportiva, pré-escola, restaurante e espaço para eventos, estacionamento, residências para idosos a preços acessíveis e um museu dedicado aos dias de glória do local, que vão dos anos 1930 aos anos 80.
E neste fim de semana, os jogos profissionais de beisebol voltarão ao local. Kendrick mal pode esperar.
“Estar naqueles terrenos sagrados, que você conhece como Larry Doby e Monte Irvin e tantas das estrelas lendárias das ligas negras estavam lá, isso é especial”, disse Kendrick, acrescentando: “Quando eu estava naqueles terrenos, o da última vez, era apenas asfalto. Agora, vê-lo em seu estado atual, vivo e ativo, tenho certeza de que será muito emocionante”.
Larry Doby Jr., cuja infância contou com grandes histórias do heroísmo Hinchliffe de seu pai, acrescentou: “Já faz muito tempo. Houve esforços de muitas pessoas para que isso acontecesse.”
Que os jogos comecem
Em 2009, André Sayegh viajou para Rickwood Field, outro estádio sobrevivente da Liga Negra em Birmingham, Alabama. Um democrata nascido em Paterson, amante do beisebol, com aspirações políticas, Sayegh terminou a viagem com o objetivo de um dia consertar Hinchliffe se ele se tornasse prefeito de sua cidade.
Duas derrotas nas eleições e uma vitória depois, Sayegh colocou seu plano em ação.
“Eu queria tentar fazer um home run para Hinchliffe”, disse Sayegh. “Eu também queria fazer um home run para a história.”
Mas renovar Hinchliffe não foi suficiente para Sayegh. Ele queria ver o beisebol profissional e outros esportes jogados lá novamente. E então ele começou a cortejar Al Dorso, dono do New Jersey Jackals da Frontier League, uma liga parceira da Major League Baseball.
“Ele disse: ‘Se você perdesse US$ 50 milhões no meio do campo, eu ainda não traria os Chacais para Paterson’”, disse Sayegh, relembrando uma conversa com Dorso que ocorreu um ano antes de Sayegh ser eleito prefeito em 2018. “Portanto, agora estamos gastando US$ 100 milhões e ele está vindo.”
Os Jackals estão se mudando do Yogi Berra Stadium na Montclair State University em Little Falls, NJ, e sua estreia em casa no sábado contra o Sussex County Miners, outro ativo da Dorso, trará oficialmente a bola profissional de volta para Hinchliffe.
“Achei que nunca arranjariam tanto dinheiro. É um estádio histórico e tem que ser bem feito”, disse Dorso sobre sua resistência inicial. “André estava falando em US$ 10 milhões. Eu disse, ‘$ 10 milhões!?’ Este é um lugar histórico. O beisebol das ligas negras é um grande negócio. Você não pode simplesmente entrar lá e polir alguma coisa.
“Eles fizeram certo. Tiro meu chapéu para eles.”
Algumas Preocupações
O retorno do beisebol a Hinchliffe levantou algumas preocupações localmente.
Alguns fãs de longa data dos Chacais expressaram seu descontentamento nas redes sociais quando o time anunciou sua mudança, citando preocupações com o crime e a acessibilidade em Paterson. Dorso, no entanto, rejeitou essas reclamações como “pessoas que vivem em Montclair e fingem estar acordadas”.
“Essa é uma área em Paterson que não é cheia de crimes”, continuou ele, antes de fazer referência às próximas Great Falls do rio Passaic. “É uma área legal. As quedas são muito boas.”
O Paterson Board of Education também criticou os Jackals em fevereiro, quando o clube começou a anunciar as caras taxas de aluguel da Little League e da equipe de viagens para o Hinchliffe Stadium em datas selecionadas. NorthJersey.com relatou que os Chacais inicialmente estavam pedindo $ 1.500 para usar o campo por duas horas. Deles local na rede Internet agora lista uma cobrança de $ 1.200.
Quando questionado sobre o preço, Dorso, natural de Paterson, defendeu seu direito de ganhar dinheiro e disse que ninguém estava sendo forçado a alugar o campo. Ele acrescentou que os Chacais organizariam uma série de eventos comunitários e clínicas em Hinchliffe.
Os Jackals estão arrendando do distrito escolar de Paterson, dono de Hinchliffe e o usará para seus próprios eventos atléticos 180 dias por ano, de acordo com Sayegh. Dorso disse que as escolas teriam prioridade quando se trata de agendamento e que os Jackals jogariam no Condado de Sussex caso chegassem aos playoffs, para que não houvesse conflitos com o futebol escolar, futebol e eventos de atletismo no outono.
Outras questões foram levantadas por pessoas como Brian LoPinto, co-fundador do Friends of Hinchliffe Stadium, que expressou preocupações como a pista do estádio não atender aos requisitos da New Jersey State Interscholastic Athletic Association. Ele também disse que a nova configuração do campo de beisebol não honrou a aparência original do estádio.
Ainda assim, LoPinto, que ajudou Hinchliffe a evitar a demolição em 1997, está ansioso para ver o estádio reformado.
“Isso é melhor do que encontrar a bola de demolição em qualquer trecho da imaginação”, disse ele.
Passado, presente e futuro
Na sexta-feira, um dia antes da estreia em casa dos Jackals, o Hinchliffe Stadium realizará uma cerimônia de abertura.
Sayegh tinha uma longa lista de celebridades e políticos que pretendia convidar, mas independentemente de quem aparecesse, o dia enfatizaria o passado histórico de Hinchliffe e o plano dos Chacais de reconhecer essa história ao longo da temporada. Parte disso virá por meio de um museu no local.
Kendrick emprestou sua experiência para a curadoria das exposições do museu, que se concentrará no auge de Hinchliffe e nos times e ícones locais das ligas negras, como Doby. Doby Jr. disse que se falava em Doby Jr. disse que se falava em dedicar o espaço a seu pai, embora tenha recebido o nome de Charles Muth, um nativo de Paterson que se formou na Montclair State, que administra o museu.
Kendrick, que retornará a Hinchliffe para a cerimônia de abertura, prevê uma “filiação semelhante à Smithsoniana” com o Negro Leagues Baseball Museum em Kansas City.
“Estou ansioso para voltar para ver o trabalho incrível de perto pessoalmente”, disse Kendrick sobre o estádio como um todo. “Eu vi as imagens, e as imagens são absolutamente incríveis. Foi uma transformação incrível.”
Sayegh tem vários objetivos para o futuro do site, mas seu prêmio final seria hospedar um jogo da MLB em Hinchliffe em um evento semelhante aos jogos do Field of Dreams disputados perto do set de filmagem em Dyersville, Iowa. Sayegh disse que poderia imaginar um confronto entre o Yankees e seu amado Mets, e as equipes poderiam usar os uniformes do New York Black Yankees e do New York Cubans.
Sayegh disse que a ideia de jogar em Hinchliffe foi abordada por ambas as franquias, e que o ex-jogador interno Harold Reynolds, outro defensor, havia falado com o comissário Rob Manfred sobre o conceito.
“A MLB agradece todo o interesse que existe em sediar jogos e eventos especiais da liga principal no futuro”, disse um porta-voz da liga quando questionado sobre a possibilidade de jogar em Hinchliffe, acrescentando que “continuamos avaliando as muitas oportunidades para determinar nossa programação de eventos especiais para as próximas temporadas.”
Enquanto a MLB analisa suas opções, Sayegh está aprimorando seu discurso de vendas.
“Esse é o verdadeiro Campo dos Sonhos”, disse ele sobre o site de Dyersville. “Achei um filme excelente, mas é um set de filmagem. Não é onde a história aconteceu, certo? Não é onde jogavam indivíduos que foram excluídos pela cor da pele. Eles jogaram em Paterson. Eles tinham uma casa em Hinchliffe quando não tinham permissão para jogar no Yankee Stadium, no Fenway Park ou no Wrigley Field.
Por mais empolgadas que as pessoas estejam com o retorno do beisebol profissional a Hinchliffe, Doby Jr. disse que o potencial de afetar os atletas mais jovens foi o aspecto mais significativo do renascimento do estádio. Ele quer ver Hinchliffe servir como um “trampolim para os jovens de hoje e de amanhã”, assim como serviu para seu pai.
“Faz tanto tempo que vem, e tem sido uma estrada tão difícil. O fato de estar acontecendo é muito… quero dizer, é como se pudéssemos quase tocá-lo agora”, disse Doby Jr. “Eu sei que meu pai ficaria orgulhoso de estar associado a isso, e ele ficaria mais orgulhoso de algumas crianças terem as mesmas oportunidades que ele teve quando era criança.”
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