Por mais de 25 anos como agente do FBI, Timothy R. Thibault atraiu grandes nomes enquanto investigava a corrupção pública, mandando dois congressistas democratas para a prisão e supervisionando investigações delicadas sobre a Fundação Clinton e o ex-governador da Virgínia, Terry McAuliffe, outro democrata.
Mas agora, enquanto os republicanos e aliados do ex-presidente Donald J. Trump trabalham para minar as investigações federais sobre o ex-presidente, eles voltaram suas atenções para o pouco conhecido sr. Thibault, que desempenhou um papel na abertura do inquérito criminal do Departamento de Justiça sobre o sr. Os esforços de Trump para reverter sua derrota nas eleições de 2020. Em seu elenco, Thibault, que se aposentou no ano passado, é o rosto do preconceito e da má conduta na agência.
Poderosos legisladores republicanos, incluindo o deputado Jim Jordan e o senador Charles R. Grassley, exigiram que Thibault testemunhasse perante seus comitês. Citando um oficial republicano anônimo, o painel de Jordan em um comunicado à imprensa no ano passado denunciou Thibault como “inimigo público nº 1”.
Mas sua história é mais complicada do que os republicanos fizeram parecer. Como investigador que trabalhava em casos de corrupção pública e terrorismo internacional, ele era bem visto, chegando a um dos cargos mais altos no escritório de campo da agência em Washington e ganhando prêmios internos por seu profissionalismo.
Mas, em uma atmosfera na qual os republicanos buscam evidências de viés anticonservador dentro do FBI, ele abriu a porta para um intenso escrutínio de seu histórico. Os republicanos citaram várias postagens nas redes sociais – incluindo uma que parecia alinhá-lo com os críticos de Trump – e sua condução de uma série de casos que abordavam as alegações de Trump sobre fraude eleitoral e irregularidades da família Biden.
Vários agentes atuais e antigos do FBI estão do lado dos republicanos na tentativa de mostrar parcialidade dentro do FBI. Alguns até se juntaram ao comitê de Jordan, incluindo dois ex-agentes de contra-espionagem.
Outro ex-agente – que agora trabalha para um think tank conservador e procurou solicitar informações de um autor de direita com links para um ex-estrategista da Casa Branca para Trump – parece ter apresentado queixas contra Thibault de que Grassley apreendido.
O escrutínio de Thibault tem suas raízes em sua gestão de um esquadrão de corrupção pública que se envolveu em conflitos, inclusive sobre a investigação de Hunter Biden, outro foco de investigação dos republicanos no Capitólio.
Thibault foi colocado sob os holofotes da política em maio de 2022, quando Grassley divulgou uma carta endereçada ao FBI que o acusava de partidarismo.
A carta expunha sua atividade nas mídias sociais, que incluía expressar apoio a artigos críticos ao procurador-geral William P. Barr e republicar um artigo no The Atlantic intitulado “Donald Trump é um homem quebrado”. O Sr. Grassley também acusou o Sr. Thibault de um post anticatólico no Twitter sobre pedófilos. (O Sr. Thibault, respondendo a um padre católico denunciando o aborto, escreveu em seu post: “Foco nos pedófilos”. Os amigos do Sr. Thibault dizem que ele foi criado como católico.)
Seus amigos e ex-colegas dizem que Thibault era um excelente investigador que não é partidário, mas sabe que exibiu um julgamento ruim nas mídias sociais.
O Sr. Thibault trabalhou em muitos casos envolvendo ambas as partes, disseram seus ex-colegas. Ele foi o principal agente que investigou com sucesso o ex-representante William J. Jefferson, um democrata de Nova Orleans, e Jesse L. Jackson Jr., um ex-congressista democrata de Illinois. Ambos foram condenados.
Ex-colegas também reconheceram repetidamente seu trabalho. Em 2006, o Sr. Thibault recebeu um prêmio anual reconhecendo “excelência profissional” e “caráter excepcional”. Ele também ganhou o prêmio do procurador-geral por serviço distinto por seu papel no caso do Sr. Jefferson.
O advogado de Thibault não respondeu aos e-mails solicitando comentários, mas a firma de seu advogado forneceu uma declaração no ano passado depois que os republicanos apontaram Thibault.
“Ele acredita firmemente que qualquer investigação concluirá que sua supervisão, liderança e tomada de decisões não foram afetadas por preconceito político ou partidarismo de qualquer tipo”, disse o comunicado.
O Gabinete do Conselho Especial está investigando se os cargos do Sr. Thibault violaram a Lei Hatch, que proíbe funcionários federais de se envolverem em atividades políticas durante o trabalho.
O FBI se recusou a comentar. O Sr. Thibault não pôde ser encontrado para comentar.
Depois de se concentrar no terrorismo internacional de 2018 a 2020, o Sr. Thibault voltou como um agente de alto nível, lidando com questões criminais no escritório de campo do FBI em Washington.
Lá ele entrou em confronto com três agentes que serviam em um esquadrão de corrupção pública que estava sob sua supervisão em um escritório do FBI em Manassas, no norte da Virgínia. Mesmo antes do retorno do Sr. Thibault, os membros do esquadrão foram avisados por seu supervisor de que, devido a comentários problemáticos anteriores dos agentes, o partidarismo era inaceitável.
Sob o comando de Thibault, o esquadrão parece ter se dividido sobre como lidar com casos politicamente complicados.
Em um caso, ele rejeitou um pedido para abrir uma investigação sobre se os satélites italianos foram usados para alterar os votos a favor do presidente Biden, uma teoria da conspiração que Trump vendeu, disseram dois ex-funcionários da lei.
O Departamento de Justiça de Trump também acreditava que a teoria era infundada. Quando a Casa Branca pressionou o departamento para investigar, o vice-procurador-geral em exercício, Richard P. Donoghue, ridicularizou isso como “pura insanidade”.
O Sr. Thibault também estava ligado a outro incidente que chamou a atenção dos republicanos.
Antes da eleição, dois agentes contataram Peter Schweizer, presidente do Government Accountability Institute, que recebeu milhões de dólares de importantes doadores conservadores. Schweizer também escreve para o Breitbart, um meio de comunicação de direita, e tem laços com Stephen K. Bannon, ex-estrategista da Casa Branca para Trump.
Em uma entrevista, Schweizer confirmou que os dois buscaram informações sobre Hunter Biden, filho do presidente, cujos negócios estrangeiros foram objeto de intenso escrutínio republicano durante anos.
O Sr. Schweizer havia publicado recentemente um livro, “Perfis na Corrupção: Abuso de Poder pela Elite Progressista da América”, investigando as transações financeiras da família Biden. Os agentes, disse Schweizer, queriam saber se ele poderia compartilhar documentos relacionados aos laços comerciais estrangeiros de Hunter Biden que ele poderia ter reunido para seu trabalho. Schweizer disse que repassou registros corporativos e outros arquivos.
Depois que o The New York Post noticiou o laptop do jovem Biden em outubro de 2020, Schweizer disse que informou aos agentes do FBI que tinha uma cópia do conteúdo do laptop, que estava circulando nos círculos de direita. Mas, embora os agentes tenham manifestado interesse, Schweizer disse que nunca deram seguimento e, no final, “nunca enviei nada para eles”.
O relacionamento “acabou abruptamente sem qualquer explicação”, acrescentou.
O contato dos dois agentes com Schweizer causou tensão entre os funcionários do FBI em Delaware que conduziam o caso, que apreenderam o laptop no final de 2019 usando uma intimação do grande júri, disseram os ex-funcionários.
Pelo menos um dos agentes foi instruído por Thibault a encerrar essa linha de investigação por causa das preocupações que Thibault recebeu em um briefing confidencial sobre a possibilidade de o laptop conter desinformação, disse um dos ex-funcionários da lei.
Em um comunicado à imprensa, Grassley acusou Thibault de “conduta imprópria” na investigação de Hunter Biden. Trump, por sua vez, atacou a mídia social, alegando que Thibault estava envolvido em “ocultar e suprimir do público e da mídia” o “laptop do inferno”, antes da eleição de 2020.
Em sua carta de maio de 2022 ao FBI, Grassley ligou Thibault a Bruce Ohr, um ex-funcionário do Departamento de Justiça, e sua esposa, Nellie Ohr, que foram retratados por apoiadores de Trump como teóricos da conspiração pró-democrata dispostos a destruir Trump. Os três participaram de um seminário no exterior em fevereiro de 2016. Um dos ex-policiais disse que Thibault não conhecia o casal.
Uma pessoa familiarizada com o assunto disse que um dos agentes envolvidos no contato com Schweizer, Thomas Olohan, redigiu um longo memorando acusando Thibault de ser tendencioso contra Trump. No memorando, o Sr. Olohan sugeriu que o fato de o Sr. Thibault e os Ohrs terem participado do mesmo seminário era uma evidência de parcialidade por parte do Sr. Thibault.
Os homens entraram em conflito depois que o Sr. Thibault soube que a filha do Sr. Olohan – que reporta para O Sinal Diário, um site de notícias administrado pela conservadora Heritage Foundation – estava escrevendo sobre alguém que seu pai estava investigando, disseram dois ex-funcionários da lei. Depois que Thibault o tirou daquele caso, Olohan foi transferido para outro esquadrão criminal antes de se aposentar no ano passado.
O Sr. Trump e seus aliados atacaram vigorosamente as razões do FBI para abrir a investigação sobre a Rússia, tentando minar sua legitimidade.
E agora o Sr. Grassley acusou o Sr. Thibault de abrir indevidamente uma investigação sobre o Sr. Trump e sua campanha. Thibault redigiu um memorando na primavera passada que iniciou o inquérito sobre os esforços para criar listas de eleitores prometidos a Trump em estados que ele havia perdido em 2020, de acordo com os ex-funcionários da lei.
Mas sob uma política estabelecida pelo Departamento de Justiça de Barr nos meses anteriores à eleição de 2020, os principais funcionários do FBI e do Departamento de Justiça precisam assinar o memorando antes de investigar qualquer candidato. A regra foi feita para evitar influenciar o resultado da corrida.
Charlie Savage, Lucas Broadwater e jo becker relatórios contribuídos. Kitty Bennet contribuiu com pesquisas.
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